„Sestřičko... nevypadáš dobře. Jsi v pořádku?“

Serynin hlas vklouzl do místnosti jako teplý med. Ale teď už jsem za ním slyšela ostří čepele.

Ztuhla jsem. Zvedla jsem oči k její tváři, té samé tváři, která kdysi rozjasňovala mé dětství jako lucerna v temnotě. Vypadala dokonale, jako vždy. Lesklé černé vlasy jí splývaly po ramenech, teplé hnědé oči byly plné něčeho, co vypadalo jako obava. Vypadala jako bezpečí. Jako domov.

Ale teď už jsem věděla své.

„Nespala jsem,“ řekla jsem tiše a sklopila zrak. „Měla jsem... měla jsem noční můru. O nadpánu Voktorovi.“

Její ruka jemně spočinula na mém rameni. „Pst... stěny mají uši,“ zašeptala. „Byla jsi pod velkým tlakem. Chápu to. Ale musíš si dávat pozor, abys takové věci v budoucnu neříkala, zvlášť v Boreální državě.“

Tlak?

Kousla jsem se do vnitřní strany tváře. Tlak nebylo to správné slovo. Tlak bylo to, co jsem cítila v den, kdy se mi nepodařilo probudit svého vlka. Tohle... tohle bylo něco jiného. Po včerejší noci, kdy jsem stála venku na tom balkoně a slyšela vlastní matku, jak dává Seryně odměnu za to, že mě zradila, ve mně nezbylo nic, co by se dalo stlačit. Byla jsem prázdná.

Voktor po tom všem neřekl ani slovo. Jen mě vysadil na mou postel v podkroví, promočenou bouří, a zmizel. Žádný výsměch. Žádná hrozba. Dokonce ani pohled. Prostě odešel. Kupodivu... to ticho bolelo méně než Serynin úsměv teď.

Následovala jsem Serynu chodbou, jako bych nic nevěděla. Jeden krok za druhým. Překvapivě jsem cítila jen otupělost.

Jak může někdo působit tak čistě a přitom být tak zlý? Možná jsem byla naivní, tak naivní, když jsem si myslela, že si dívka bez vlka zaslouží kousek lásky.

„Připravila jsem ti koupel,“ řekla Seryna, jako by mi prokazovala laskavost. Přikývla jsem bez odpovědi a nechala se jí vést do místnosti.

Vana byla plná mléka a okvětních lístků – levandule, růže, fialky. Byly to mé oblíbené a Seryna to věděla. Z vody při svitu svíček lehce stoupala pára. Vypadalo to jako koupel určená pro královnu. Nebo pro nevěstu.

V tichosti jsem se svlékla a vstoupila dovnitř. Teplo se mi vpíjelo do kůže, ale ke kostem neproniklo.

Seryna seděla vedle mě, pobroukávala si a povídala o starých vzpomínkách, které jsem vnímala jen napůl. Něco o kradení koláčů z kuchyně. O tom, jak jsem se k ní při bouřce schovávala v posteli.

Ty noci jsem si pamatovala. Její paže mě objímaly, když hromy byly příliš hlasité. Tenkrát, když mi dala svou šálu, když jsem si odřela koleno. Jak mi říkala „malý rejsku“, když jsem nemohla spát.

Tehdy jsem si myslela, že ty chvíle něco znamenají.

Teď... teď jsem si nebyla tak jistá.

Lži. To všechno. Nebo možná ne lži. Možná polopravdy překroucené v zbraně. Jak kruté.

Když jsme se osušily, vzala mě do své šatny. „Vyber si jakékoli šaty,“ řekla a dokořán otevřela šatní skříň. „Dnes večer je tvé představení. Nadpán Voktor si přijede pro svou nevěstu.“

Své nevěsty se zmocní. Ještě před nocí by ve mně ta slova něco vyvolala, možná strach. Ale teď? Necítila jsem nic. Ne po tom, co jsem slyšela včera v noci.

Bez čekání na mou odpověď vytáhla róbu. Vínovou. Temnou jako krev. V ní budu vypadat bledá, vyčerpaná. Přízračná. Dokonalá oběť.

„Tyhle,“ řekla s jemným úsměvem. „Vytáhnou modř tvých očí.“

Znovu jsem přikývla. Beze slov. Jako vždy.

Pak jsem začala přemýšlet. Kdy jsem se stala tak tichou?

Bývala jsem se smála. Pokládala jsem otázky. Snila jsem.

Možná to byly roky šikany. Posměch. Dny, kdy mi říkali, abych jedla u dveří do kuchyně, protože nemám vlka. Možná to bylo otcovo mlčení. Matčin chladný hlas. Nebo možná Seryna – má hvězda – pomalu mizící ve stínu.

Kousek po kousku jsem mizela. Jas v mých očích pohasl. Úsměv na mých rtech vybledl. Stala jsem se tím, kým mě potřebovali mít. Poslušnou a malou.

Snadno použitelnou. Snadno odhoditelnou.

Seryna tleskla a její osobní služebná bez slova vstoupila. „Uprav jí vlasy. Musí to být dokonalé.“

Dívka pracovala rychle, tahala a kroutila, vplétala šater, světlé růže a stříbrnou stuhu. Nechala jsem je, aby mě nastrojily jako panenku.

Seryna mě vzala za ruce a palci mě hladila po kloubech. „Slib mi, že nezapomeneš psát,“ řekla tiše. „Chci vědět, že jsi v bezpečí... že jsi v teple... že jsi v pořádku.“

Hleděla jsem na ni.

„Slyšela jsem, že v Boreální državě mrzne,“ pokračovala. „Takže jsem ti zabalila víc než jen kabáty. Ten tlustý s kožešinou, co nosil otec, dva matčiny pláště, dokonce jsem ti tam přibalila i tu deku z podkroví, tu, kterou jsi mi brávala z postele.“

Zadrhl se mi dech.

„Zabalila jsem ti vlněné ponožky. Palčáky se sametovou podšívkou. Jednu nebo dvě deky navíc, pro případ, že by na hradě táhlo.“

Každá položka, kterou vyjmenovala, řezala hlouběji než ta předchozí. Dělala to z viny?

Natáhla se a zastrčila mi pramen vlasů za ucho. „Opatruj se, Elaro. I když to nikdo jiný neudělá... ty musíš. Rozumíš mi?“

Kývla jsem a vynutila si další úsměv.

„Jestli přestaneš psát dopisy, řeknu otci, aby tě navštívil,“ našpulila rty Seryna. „Nedělám si legraci. Jsi má jediná sestra. Musíš mi psát dopisy a vyprávět mi o sněhu.“

Podívala jsem se na ni. Opravdu jsem se na ni podívala. A na okamžik jsem jí chtěla věřit. Že mi možná, jen možná, nechtěla ublížit. Že to možná bylo pro smečku. Že možná upřímně věřila, že sňatek se samovládným nadpánem by jí přinesl víc škody než užitku. Že oklamat mě byla jediná cesta.

Možná si namlouvala, že je to milosrdenství.

Možná si myslela, že to pochopím.

Ale i kdyby to byla pravda... proč jsem měla stále pocit, jako by mě vykuchala s úsměvem na rtech?

Slyšela jsem včera v noci její hlas. Slyšela jsem její smích.

A věděla jsem. Všechny ty noci, kdy jsme pod dekou sdílely tajemství, vtipy na chodbě, housky podávané pod stolem... na ničem z toho nezáleželo. Ne když došlo na volbu mezi mnou a její budoucností.

Tak takhle tedy vypadá pocit, když vás zradí někdo, koho milujete.

„Dokážu se o sebe postarat,“ řekla jsem tiše a přinutila se k úsměvu. „Nemusíš si dělat starosti.“ Už jsem ukázala svou prokletou schopnost samovládnému nadpánovi. On mi na oplátku ukázal pravou tvář mé rodiny. To by mělo něco znamenat, ne? „A psát budu.“

Vypadala potěšeně. Možná se jí i ulevilo. Jako bych jí to právě usnadnila.

„Vypadáš, jako by ses chtěla rozplakat,“ řekla a lehce mě pohladila po tváři. „Zničíš si líčení.“

Kývla jsem.

Pak přišlo zaklepání.

Vstoupila jiná služebná a tónem věcným oznámila: „Nadpán Voktor dorazil.“

Zůstala jsem nehybná a studovala dívku v zrcadle. Má kůže vypadala téměř průsvitně, rty měly sytě karmínový odstín a vlasy byly dokonale sepnuty řadou perlových jehlic.

Koutkem oka jsem to zahlédla. Záblesk úlevy ve tváři Seryny.

Poté mi kolem krku zapnula náhrdelník, svůj náhrdelník. Ten, který nosila při návštěvách u dvora. „Vypadáš tak krásně,“ zašeptala. „Nebude moci odvrátit zrak.“

V duchu jsem se ušklíbla. Ten muž se mě pokusil zabít teprve včera v noci. Byla to stvůra, nic víc. Byla to stvůra zahalená do ďábelsky dobrého vzhledu a moci, kterou oháněl jako čepelí. Jestli jsem teď něco chtěla, pak jen zůstat potichu, být malá a neviditelná. Mimo jeho dohled.

„Tvé vlasy vypadají jako šperky, jako zlato,“ usmála se Seryna. „Jsem si jistá, že se mu budou líbit.“

Znovu jsem přikývla. V mých vyčesaných vlasech se blýskaly perly, prameny se mi jemně kroutily kolem tváře, jako bych byla připravována na výstavu.

Celé roky jsem přemýšlela, proč mám blond vlasy. Proč mám modré oči. Proč nevypadám jako Seryna, nebo má matka, nebo kdokoli jiný v Nyx-Fallu. Všichni ostatní měli husté, tmavé vlasy. Teplé hnědé oči. Kůži v barvě země, políbenou hvězdou jižního regionu.

Pokud šlo o mě, vždycky jsem působila nepatřičně. Má kůže byla nepřirozeně bledá, tak bledá, že lidé šeptali o nemoci nebo křehkosti. Mé rysy jsou nepochybně cizí. Celá léta jsem si říkala, že k tomu může být jen jeden důvod, musím být nešťastná anomálie.

Teď... teď si myslím, že jsem konečně pochopila proč.

Dřív než se mé myšlenky stačily rozběhnout, služebná se vrátila. „Alfa Malakor si žádá vaši přítomnost v salonu,“ řekla. Poté po letmém pohledu dodala: „Nadpán Voktor trvá na tom, že uvidí svou nevěstu.“

Nevěsta.

Vstala jsem. Prsty se mi u boků mírně sevřely, právě tak akorát, aby se netřásly.

Věděla jsem, že bych neměla truchlit. Tohle místo ke mně nikdy nebylo laskavé, nikdy tu nebylo teplo, nikdy tu nebylo bezpečno. A přesto... něco uvnitř mě se při pomyšlení na odchod bránilo.

Měla bych cítit úlevu.

Místo toho jsem cítila jen tíhu neznáma.

Protože bez ohledu na to, jak užitečná jsem si myslela, že jsem... viděla jsem způsob, jakým se na mě Voktor díval. Jako by se stále rozhodoval, jestli za to stojím, abych byla zachována, nebo spálena.

Bohužel jsem věděla, že i ti užiteční krvácejí, když s nimi skončil.

„Páni, jak je to od něj romantické,“ Serynin hlas prořízl mou otupělost, její nevinný úsměv byl ostrý jako sklo. „Starší sestro, nejsi nadšená, že se setkáš se svým ženichem?“