„A já jsem byl veden k víře, že se ožením s vaší mladší dcerou, tou, jejíž vlk se skutečně probudil,“ řekl Voktor a jeho hlas pronikal otcovou pracovnou jako pomalý, dusivý kouř, který si vyžadoval pozornost.

Po páteři mi přeběhl mráz. Vedle mě se Seryna nadechla tak tiše, že jsem to málem přeslechla. Seryna a já jsme postávaly před otcovou pracovnou, zády přitisknuté k obložené stěně, a chytaly útržky rozhovoru pootevřenými dveřmi.

Žádná z nás se neodvážila říct ani slovo, vyděšené k smrti, že by si samovládný nadpán mohl všimnout naší přítomnosti.

Uvnitř otec odpovídal napjatým barytonem, který jsem sotva poznávala, ale věděla jsem, že zní spíše opatrně než autoritativně. Přesnou odpověď jsem nerozeznala, jen ten křehký podtón v ní.

Voktor se uchechtl, byl to hluboký, pobavený zvuk, který v křídle naší rodiny působil naprosto nepatřičně. Znělo to jako predátor, který nepozorovaně vklouzl do svatyně určené nevinným.

Ticho, které následovalo, bylo hlasitější než jakýkoli úder hromu. Pak otcovy alfa smysly musely zachytit náš pach, protože zazněla jeho další slova. „Elaro. Seryno. Můžete jít dál.“

Žaludek se mi stáhl. Seryna se narovnala jako první, uhladila neviditelné záhyby na šatech a nasadila výraz jemné obavy. Donutila jsem se zrcadlit její vyrovnanost, zatímco mi tep bušil do žeber.

Společně jsme překročily práh, těžké dubové dveře pracovny se za námi rozhoupaly dokořán. Voktor Vorkas se opíral o otcův stůl a šedýma očima těkal ze Seryny na mě s ostrým, hodnotícím zájmem, jako by se už rozhodoval, které jehně nejlépe okoření guláš.

Otec nás gestem vyzval kupředu, čelist měl ztuhlou. „Nadpán Vorkas si přeje vyjasnit několik detailů před zítřejší cestou.“ Podíval se na nás obě a pak dodal: „Nadpáne Vorkasi, toto je Elara Valerius, vaše nevěsta, a toto je lady Seryna Valerius, má dcera a budoucí Luna mé smečky.“

Voktor se odlepil od otcova stolu a vykročil k nám. Měl tu pololínou, polopredátorskou chůzi. Zastavil se těsně u Seryny a naklonil hlavu, studoval ji, jako by byla obrazem, který by mohl hodit do ohně, kdyby ho barvy neuspokojily.

„Pověz mi, maličká... slyšela jsi někdy, jak praská kost? Myslím tvá vlastní.“

Seryna polkla. „Já... n-ne, můj nadpáne.“

„Hm. Škoda.“ Naklonil hlavu a studoval neporušenou linii její klíční kosti. „Nezlomené věci často zapomínají, jak jsou křehké. První křupnutí je vždy... poučné.“ Jeho úsměv se zúžil. „Bylo mi řečeno, že to zní jako suché dřevo praskající v mrazu. Jednou bych tu melodii chtěl posoudit sám.“

Otec se naježil, ale Voktor jen přesunul pozornost zpět ke mně, jako by představa testování té „melodie“ nebyla ničím víc než nečinnou zvědavostí.

„Nadpáne Vorkasi, nebudete mou dceru v jejím vlastním domě provokovat.“

Voktor se otočil a v očích mu zajiskřilo pobavení. „Ach, Alfo Valerie, jako vždy zdvořilý hostitel. Před týdnem jsi mi však tuhle dceru podstrčil jako čerstvé maso. Odpusť mi, pokud si chci prohlédnout řez, než zaplatím.“

Otci stoupla barva do tváří. „Přišel jste pro Elaru. Manželská smlouva je podepsaná a na cestě k monarchovi.“

Voktorova pozornost sklouzla ze Seryny a spočinula na mně jako železné jho. „Smlouvy jsou pergamen. Vlci jsou krev.“ Ukázal na dvě židle postavené vedle sebe před otcovým stolem. „Pojď, malá nevěsto, sedni si.“

Poslechla jsem, mé sukně zašustily po koberci, když jsem usedla na levou židli. Voktor mě následoval a zabral místo po mé pravici, tak blízko, že se naše kolena otřela, když se ke mně naklonil. Místo aby se opřel, posadil se na kraj a jednu paži zahákl za opěradlo mé židle tak, že se jeho prsty v rukavicích otíraly o můj zátylek. Působilo to téměř ležérně, až příliš ležérně.

„Tak. Rovnováha obnovena,“ oznámil a věnoval otci slabý, nebezpečný úsměv. „Vidíte? Umím být rozumný.“

Otcova čelist pracovala. „Vaše představa o rozumu je krutost.“

„Jen k těm, kteří se přepočítají.“ Voktorův úsměv sklouzl do strany. „Nyx-Fall nabídl jednu dceru a pak se pokusil vyjednávat s druhou. Pouze vyhodnocuji směnný kurz.“

Seryna k sobě křečovitě tiskla ruce, klouby měla bílé. „Můj nadpáne, já nikdy—“

Umlčel ji pohledem tak nezúčastněným, že to zabolelo. „Klid, malá hvězdo. Nemyslel jsem to jako urážku. Jsi bezchybná... což je právě ten problém. Bezchybný drahokam je ozdobný, ale vadná čepel je ukována k tomu, aby tekla krev.“

Jeho prsty se otřely o mé rameno, dost lehce na to, aby nezpůsobily modřinu, dost těžce na to, aby mi připomněly, že by mohl. „Tahle v sobě nese zajímavé nedokonalosti.“

Otec vykročil vpřed. „Už jste si vybral. Nechte Serynu mimo své hry.“

„Hry?“ Voktor se zasmál. „Alfo, dobyl jsem tři městské státy před snídaní. Tohle je zábava. I když...“ podíval se na Serynu. „Nevadilo by mi vzít si konkubínu. Monarcha by se na nic neptal, kdybych požádal o další nevěstu.“

Za okny se zablesklo a na okamžik vykreslilo Voktorův profil v bílém ohni. Na jeden tlukot srdce nikdo nedýchal.

Pak se ke mně naklonil blíž a ztišil hlas tak, že jsem ho slyšela jen já. „Seď klidně, Elaro. Poslouchej pozorně. Jedna špatná odpověď dnes večer a do úsvitu rozsekám pýchu tvého otce na kousky.“

Držela jsem páteř vzpřímenou, oči upřené před sebe, každý nerv ve mně křičel, abych utekla. Místo toho jsem si složila ruce do klína a poslušně přikývla.

„Pokud si ceníte tohoto spojenectví, prokážete respekt,“ vydechl otec skrze zuby.

Voktorův úsměv se rozšířil. „Respekt se získává, Malakore Valerie. Modli se, abys ho získal před svatební nocí.“

Napětí kolem nás zhoustlo stejně prudce jako bouře, která se venku schylovala. Voktorův palec začal pomalu vyklepávat rytmus na opěradlo mé židle; každý úder mi připadal jako bubnování kata předtím, než dopadne sekera.

Pak se uvolněně usmál a podíval se na mě. „Co byste se chtěla napít?“

To se právě– Otočila jsem se k němu, zmatená. „Stačí voda...“

„Voda?“ zamračil se. „Vy nepijete víno?“

„Piji.“ Jen jsem se nezmínila, že už je to roky, co jsem ho měla naposledy. Omegy bez vlka, jako jsem já, nesmí k dobrému vínu smečky ani čichnout.

„Výborně,“ zamumlal Voktor a pak vrhl velitelský pohled na Serynu. „Přines víno pro svou vznešenou paní a pro mě. A chci to nejlepší.“

Otec se okamžitě zamračil. „Můj nadpáne, má dcera není žádná služka—“

„Vážete si jazyk, Alfo Valerie.“ Voktor ho přerušil. „Stojíte před suverénním princem Orysie a jeho vyvolenou chotí. Pokud se nedomníváte, že váš rod stojí nad královským rodem, necháte tu dívku poslechnout.“