Když jsem se probudila, měla jsem oči těžké a oteklé. Události předchozí noci se mi v záplavě vrátily zpět. "Ne, Lyro." Zakňourala jsem a přitiskla si kolena k hrudi. Vylekala mě hlasitá rána a vytrhla mě z mých vzpomínek. Rozhlédla jsem se po okolí a všimla si, že jsem zavřená v malé kleci. V místnosti bylo dalších deset malých klecí a v každé z nich byla lidská žena, jedna exotičtější než druhá. Slyšela jsem o tom dost na to, abych pochopila, že jsem skončila v obchodu s otroky. Budu vydražena pro nějakého upíra. Budu jeho chodící krevní bankou. Cítila jsem, jak mi přejel mráz po zádech. Kéž by mě raději zabili. Tu myšlenku jsem zapudila z hlavy. Ne, jsem ráda, že mě lovci nechali naživu. Dá mi to šanci pomstít Lyru. Přinutím je za to zaplatit. Přísahám ti, Lyro, že tě pomstím. Pomyslela jsem si a dál sledovala ženy v ostatních klecích.

Žena, co byla nejblíž ke mně, měla opálenou olivovou pleť a vlasy uhlově černé a kudrnaté. Musela cítit, že na ni zírám, protože ke mně vzhlédla. Oči měla světle zlatohnědé. Její krása brala dech.

"Sloane," zašeptala a ukázala na sebe. V hlase měla lehký přízvuk, který jsem nedokázala úplně zařadit.

"Elara," zašeptala jsem nazpět. "Jak dlouho jsi tu, Sloane?"

"Dostala jsem se sem asi před dvěma měsíci," zašeptala v odpověď. "Tohle bude moje první aukce. Čekali na ještě jednu osobu."

Zhluboka jsem se nadechla, protože mi došlo, že já jsem byla ten poslední člověk, na kterého čekali.

"Znáš některou z těch dalších holek?" zašeptala jsem zpět.

"Jen Rosalii," zašeptala a ukázala na dívku na druhé straně. "Tohle bude její druhá aukce. Jestli na ni tentokrát nikdo nepřihoďí, vlci si ji vezmou pro sebe."

Podívala jsem se přes Sloane na Rosalii. Byla to drobná dívka. Měla dlouhé blond vlasy a bledou slonovinovou pleť. Vypadala pokorně a plaše, ale i tak byla krásná stejně jako Sloane, jen svým vlastním, jedinečným způsobem.

"Dají ji vlkům?" zeptala jsem se.

"Ano," ušklíbla se Sloane. "Naši únosci mají neukojitelný apetit. Dívky, které si upíři nevyberou, jsou nabídnuty alfa vlkovi. Pokud je alfa nechce, stanou se sexuálními otrokyněmi otrokářů. A když už se stanou sexuálními otrokyněmi, většinou nevydrží dlouho. Ten den, kdy jsem dorazila, se z jedné dívky stala sexuální otrokyně. Slyšela jsem ji křičet celou dlouhou noc." Oči se jí zalily slzami, když pokračovala ve svém vyprávění. "Příští ráno táhli její mrtvolu přes místnost a smáli se, jak jsou lidské ženy ubohé, a jak nedokázala ani ukojit jejich touhy." Sloane se zašklebila s odporem v hlase.

Začala jsem panikařit. Jestliže si upíři nevybrali Rosalii s jejími dlouhými blond vlasy a drobnou postavou, proč by si měli vybrat mě? Já měla neposlušné vlnité zrzavé vlasy a smaragdově zelené oči a celé tělo poseté pihami. A i když jsem předtím, než jsme se vydaly na útěk, nebyla tlustá, nebyla jsem ani hubená. Podle toho, jak mi seděly šaty, jsem sice poznala, že jsem něco zhubla, ale věděla jsem, že nejsem tak zpevněná jako Rosalie. Z toho, co jsem se dozvěděla o upírech, byli ve všech ohledech dokonalí. Jejich pleť bezchybná, nikdy žádná nedokonalost na dohled, jejich oči mysticky ceruleově modré, které se při krmení měnily na jiskřivě červené, jejich vůně neodolatelná. Byli svůdní, což z nich dělalo dokonalého predátora. Proč by se nějaký upír zajímal o mě? Cítila jsem, jak moje jediná jiskřička naděje vyhasíná. Dají mě mým únoscům a udělají ze mě sexuální otrokyni. Snad budu schopná vyřídit pár z nich dřív, než mě zabijí.

Další hlasitá rána odtrhla mou pozornost od Sloane. Došlo mi, že ten zvuk, co mě probudil, byli únosci, jak otevírali klece. Vytáhli Rosalii z klece a já si uvědomila, že žena za ní byla čerstvě vykoupaná a teď měla na sobě titěrné plavky, které neponechávaly fantazii téměř žádný prostor. Mohla by být na obálce Sports Illustrated. Rosalie hlasitě plakala, když ji odtáhli pryč do zadní místnosti.

"Neboj se," zašeptala mi Sloane, "bylo mi řečeno, že mají zakázáno se tě dotknout. Upíři by si nekoupili otrokyni, kterou vlci zničili."

Přikývla jsem s pocitem malé úlevy. Rosalie se rychle vrátila. Její blond vlasy, teď čerstvě umyté a učesané, se leskly pod světlem. Na sobě měla černé bikiny, kvůli kterým její slonovinová pleť působila téměř průsvitně, a její velké modré oči jasně vynikaly. Hodili ji zpátky do její klece a zamířili ke kleci od Sloane, otevřeli jí dveře, popadli ji za paži a vytáhli ji ven.

"Mmm," vydechl jeden z měňavců, přitáhl si Sloane k sobě a nasál její vůni. "Nejsi ty ale malá kráska," zašeptal jí do ucha. Viděla jsem, jak se Sloane otřásla strachy, když se snažila zůstat v klidu. "Díky tobě budeme bohatí," zavrčel vlk, zvedl ruku a osahal Sloane prso pod košilí.

Sloane se zalily oči slzami, když nehybně stála a čekala, až ji únosce odvede dozadu do umývárny.

"Rocco," zavrčel známý hlas vůdce. "Ruce pryč od zboží. Víš, že upíři milují ty exotické."

"Ano, beto Sterlingu," odpověděl Rocco a okamžitě Sloane pustil.

"Pojď, ty sladká prdelko," ušklíbl se Rocco. "Nemůžu se dočkat, až tě svlíknu donaha."

Tahle slova musela být pro Sloane zlomová, protože slzy, co se jí nahromadily v očích, začaly volně stékat, když se pokusila vrhnout zpátky do své klece.

"Ne!" vykřikla. "Prosím, nenechte ho, aby mě vzal dozadu." Žadonila.

Všechny ženy se otočily a zíraly ke kleci od Sloane, aby viděly, kvůli čemu je ten rozruch.

Vůdce, beta Sterling, vystoupil ze stínů a zamířil ke Sloaneině kleci. "Uhni, Rocco," zavrčel beta Sterling. "Nechceme, aby se poškodila."

Rocco ustoupil stranou a beta Sterling popadl Sloane kolem pasu a zvedl ji, jako by nic nevážila. Následně s ní kráčel ke dveřím umývárny. Sesunula jsem se na dno své klece, přitáhla si kolena k hrudi a objala se pažemi, cítila jsem, jak se ve mně začíná hromadit hrůza z neznámého. Přes zavřené dveře umývárny jsem stále slyšela, jak Sloane fňuká. Ruka mi vystřelila nahoru a já nahmatala náhrdelník, který mi rodiče dali k osmnáctinám. Byl to zlatý medailonek ve tvaru srdce a uvnitř byla fotka mé rodiny, pořízená zhruba v době mých sedmnáctin. Všichni jsme tam vypadali tak šťastně, tak bezstarostně, nedotčení hrůzami, které na tomto světě existovaly. Bylo to krátce po téhle rodinné fotce, kdy přišly nadpřirozené bytosti. Očividně mezi námi žily po celou dobu bez našeho vědomí, ale stalo se něco, co způsobilo, že se jejich vztah k nám lidem rozpadl, takže nás začali vnímat jako kořist, kterou jsme skutečně byli. Moje rodina se rozhodla zůstat nevědomá vůči dění ve světě. Žili jsme v malé vesnici schované na úbočí hory, cokoli se ve světě dělo, bylo od nás daleko. Kéž by to tak byla pravda. Lovci poprvé přišli týden po mých osmnáctinách, vtrhli do vesnice, ale naštěstí otec postavil bezpečnostní úkryt, ve kterém jsme se dokázali schovat. Vrátili se o týden později a znovu vesnici vyplenili, máma a táta mi řekli, ať vezmu Lyru a uteču. Měla jsem se s nimi setkat u jezera Křišťálového střepu, odkud bychom jeli lodí do Ledovcové svatyně, která byla opuštěna před stoletím. Můj otec si myslel, že tam budeme v bezpečí.

Uslyšela jsem, jak se otevírají dveře umývárny, což mě vytrhlo z mých myšlenek. Zaklapla jsem medailonek, sundala ho z krku a schovala ho v rohu své klece, nechtěla jsem riskovat, že mi ho seberou, až mě odvedou dozadu do umývárny.

Fňukající Sloane vhodili do její klece. Oblékli ji do rubínově červených bikin, které dokonale zdůraznily tón její pleti a barvu očí. Vlasy jí zapletli do jednoho jediného copu, přičemž nechali pár pramenů spuštěných, aby lemovaly její obličej.

"Jsi v pořádku?" naznačila jsem rty směrem ke Sloane, když se únosci otočili, aby její klec znovu zamkli.

Přikývla, že ano, ale její oči říkaly něco jiného.

Uslyšela jsem cinknutí, jak se otevíraly dveře mé klece, odvrátila jsem pozornost od Sloane a pohlédla na dveře.

"Á, moje krásná malá bojovnice," usmál se beta Sterling, popadl mě za ruku a vytáhl mě ven. "Je škoda, že to tvá sestra nezvládla," ušklíbl se posměšně.

Tvrdě jsem se kousla do jazyka, jak jsem pocítila potřebu rozdrápat mu obličej. Musela jsem si hlídat nervy, brzy už od těchhle měňavců budu mít klid... doufala jsem. Tiše jsem kráčela k umývárně, srdce mi hlasitě bušilo v očekávání toho, co mělo přijít. Když se za mnou dveře otevřely a pak zase rychle zavřely, překvapeně jsem pohlédla na postarší ženu, která seděla u vany s drhnoucím kartáčem v ruce.

"Tak si pospěš, drahoušku. Nemáme na to celý den. Aukce má brzy začít."

Rozhlédla jsem se a všimla si, že jsme v místnosti jen my dvě.

"Teď se nesnaž utéct, drahoušku. Možná jsem stará, ale pořád tě dokážu chytit, a byla by škoda, kdybych tě musela zabít," usmála se a v očích jí zlatavě zablesklo.

Zhluboka jsem polkla, zatímco jsem kráčela k vaně. Byla jednou z nich. Nikdy předtím jsem neviděla někoho ze starších takhle zblízka.

"Tak je to správně. Hodná holka," řekla, když mě lákala k vaně, "teď ruce nahoru." Udělala jsem, oč žádala. Stáhla mi šaty přes hlavu a svlékla mi spodní prádlo. "A teď do vany, drahoušku."

Vlezla jsem do vany a nad tou horkostí jsem tiše zakňučela. Moje olivová pleť pod tím horkem zrudla, vzala kartáč a vydrhla mi každý kousek kůže, každé zákoutí a každý záhyb. Pak mi na vlasy rychle nanesla šampon i kondicionér současně a zároveň vyčesala všechny zacuchané pramínky.

"Teda, teda, teda," zašeptala tiše. "Takový poklad skrytý pod vší tou špínou." Kývla na mě, abych se postavila, a já ji ochotně poslechla.

Byla jsem připravená dostat se z té kouřící vody. Podala mi smaragdově zelené provázkové bikiny. Oblékla jsem si je a všimla si, že mi vrchní díl sotva zakrývá prsa, jeden špatný pohyb a prso by vyklouzlo, aby ho všichni viděli. Spodní díl nebyl o nic lepší, i moje spodní prádlo nechávalo větší prostor fantazii.

"No, i kdyby ses nelíbila upírům, drahoušku, tak alfovi se líbit budeš určitě. Tvoje tělo samo o sobě křičí sex."

Při pomyšlení na alfa vlka jsem se otřásla. To bych se radši nechala vysát upíry do poslední kapky, než abych byla nucena mít sex s měňavcem.

"Harrisone!" houkla stará žena. "Je připravená na návrat do klece."

Beta Sterling se vrátil do místnosti. Oči mu zlatě zářily, když se na mě podíval, a jeho vlk vydal nedobrovolné zavrčení. Popadl župan a hodil ho po mně.

"Zakryj se," zasyčel. "Nepotřebuju kvůli tobě povraždit všechny svý chlapy."

Ráda jsem si ho oblékla, vděčná za cokoliv, co by mi zakrylo tělo, zatímco mě odváděl zpátky do klece.