Paříž měla působit jako sen.

Místo toho to bylo, jako by člověk vstupoval na nepřátelské území naprosto neozbrojen.

Elle se narovnala, když vystupovala ze soukromého tryskáče, a snažila se ignorovat uzel v žaludku.

Na takovou míru luxusu nebyla zvyklá – alespoň zatím ne.

Letadlo bylo elegantní, neuvěřitelně tiché, s přepychovými koženými sedadly a šampaňským nalévaným ještě před vzletem. Znak Thorne Global byl vyšitý na všem – od ubrousků až po hedvábné polštáře v kabině. „Takový luxus,“ pomyslela si.

A přesto byl Alistair Thorne i přes tu veškerou extravaganci chladný jako vždy.

Ani jedno zbytečné slovo.

Ani jeden pohled jejím směrem.

Jako by se včerejší večerní rozhovor vůbec nestal.

Pevněji sevřela kabelku, když se blížili k čekajícímu vozu. Černý Bentley se leskl pod pařížským sluncem a uniformovaný řidič už držel otevřené dveře.

Al vklouzl dovnitř jako první, s vrozeným klidem. Elle ho následovala a mírně se zavrtěla v měkkém koženém sedadle, když auto vyrazilo z letištní plochy.

Ticho mezi nimi se natahovalo.

Odkašlala si. „Takže… přímo do hotelu?“

Alistair nevzhlédl od svého telefonu. „Přímo do kanceláře.“

Elle se zamračila. „Myslela jsem, že se aspoň nejdřív ubytujeme.“

Odťukal odpověď na obrazovce, naprosto odtažitý. „Jsme tu kvůli obchodu, slečno Sinclairová. Ne kvůli zábavě nebo dovolené.“

Podrážděně se kousla do vnitřní strany tváře.

Fajn.

Pokud to tak chce, bude tu hru hrát s ním.

Složila si ruce v klíně a dívala se z okna na pařížské panorama, které se míhalo kolem.

Ve chvíli, kdy dorazili do pařížské centrály Thorne Global, se Elle cítila Alistairovým mlčením naprosto udušená.

Uvnitř se však nálada změnila.

Francouzští zaměstnanci ho zbožňovali.

Jakmile vstoupili, personál se okamžitě narovnal do pozoru a nabízel úsměvy a horlivé pozdravy.

„Monsieur Thorne, bienvenue!“

Alistair jim věnoval zdvořilé kývnutí, ale jeho obvyklá ledová odtažitost přetrvala.

Elle se však setkala se zvědavými pohledy.

Kupředu vykročila žena v nažehleném bílém saku a jejím ostrý pohled spočinul na Elle. „Vy musíte být slečna Sinclairová.“

Elle k ní natáhla ruku. „Ano. Elara Sinclairová. Výkonná sekretářka pana Thornea.“

Ženin stisk byl pevný. „Vivienne Rocheová. Vedoucí mezinárodních účtů.“ Střelila pohledem po Alistairovi a na rtech se jí mihl náznak úsměvu. „A já si už myslela, že si s sebou nikdy nikoho nepřivedeš, Thorne.“

Alův hlas byl plochý. „Je tu pracovně.“

Vivienne se pobaveně pousmála a pak se otočila zpět k Elle. „Bez ohledu na to, je mi potěšením.“

Elle se zdvořile usmála, ale Viviennein vědoucný pohled ji znervózňoval.

O hodinu později se Elle ocitla uprostřed vysoce riskantního vyjednávání.

Dohoda byla zásadní – šlo o kontrakt v hodnotě mnoha milionů dolarů s konkurenčním technologickým konglomerátem.

Na druhé straně stolu seděl Bastien Morel, generální ředitel.

Vysoký, stříbrovlasý a nepopiratelně okouzlující muž s uvolněným sebevědomím někoho, kdo je zvyklý dostat, co chce.

A to zřejmě zahrnovalo i flirtování.

Jeho ostré zelené oči zabloudily k Elle při každé příležitosti.

„Mademoiselle Sinclairová, musím říct, že je mi potěšením mít u tohoto stolu takovou krásu.“

Elle ztuhla.

Alistair nereagoval.

Jen otočil stránku smlouvy, jeho výraz byl nečitelný.

Bastien se opřel a studoval ji. „Povězte mi, slečno Sinclairová, je těžké pracovat pro muže, jako je Thorne? Nevypadá jako… odpouštějící typ.“

Elle se usmála a zachovala klidný hlas. „Zvládám to docela dobře, pane Morele.“

Bastien se zazubil. „Ah, silná žena. To se mi líbí.“

Alistair konečně vzhlédl.

Jeho pohled byl ledový.

„Jsme tu, abychom projednali obchod, Morele. Ne osobní preference.“

Bastien se uchechtl, naprosto nevyveden z míry. „Ale obchod je vždycky osobní, ne?“

Alistairova čelist zatuhla.

Elle cítila, jak se vzduch v místnosti změnil.

Al nebyl jen podrážděný – byl na hraně.

A to bylo zajímavé.

Po zbytek schůzky Bastien sotva skrýval své pobavení a Al sotva skrýval své podráždění.

Když skončili, smlouva stále nebyla podepsána a Alistairova nálada byla přímo vražedná.

Elle ho následovala ze zasedací místnosti a cítila, jak z něj napětí sálá v vlnách.

Jakmile se za nimi zavřely dveře, vydechla. „Byl jen zdvořilý.“

Alistairův krok nezpomalil. „Byl to kretén.“

Elle potlačila úsměv. „Zníte žárlivě.“

To ho přimělo se zastavit.

Otočil se k ní s nečitelným výrazem. „Já nikdy nežárlím.“

Zatajil se jí dech.

Na zlomek vteřiny se v jeho pohledu objevilo něco nebezpečného.

A pak, stejně rychle, to bylo pryč.

„Máme rezervaci na večeři.“

Elle zamrkala. „My?“

Alistair si upravil manžety saka. „Je to pracovní večeře. Nepřijďte pozdě.“

A s těmito slovy odešel.

Napětí vře

Restaurace byla komorní, osvětlení tlumené, vzduch prosycený vůní vína a pomalu gradujícím napětím.

Elle seděla naproti Alistairovi a intenzivně si uvědomovala, jak jinak zde vypadá.

Žádná kancelář. Žádná zasedačka.

Jen muž v dokonale střiženém obleku, který usrkával whisky a pozoroval ji s onou tichou intenzitou, ze které se jí svíral žaludek.

Odkašlala si. „Takže… jaká je strategie na zítřek?“

Alistair zakroužil jantarovou tekutinou ve sklenici. „Strategie?“

Elle se zamračila. „Víte přece. Jak uzavřít tu dohodu?“

Ušklíbl se. „Pracuji na tom.“

Studovala ho. „Vy nemáte rád, když vás někdo provokuje, že?“

Jeho oči ztemněly. „Ne.“

Způsob, jakým to řekl, jí způsobil mráz po zádech.

Elle se na židli zavrtěla. „Víte, na muže, který si zakládá na sebeovládání, jste dnes vypadal dost vyvedený z míry.“

Jeho pohled se upřel na ni. „Buďte opatrná, slečno Sinclairová.“

Srdce jí bušilo.

Ale odmítla uhnout pohledem. „Nebo co?“

Atmosféra mezi nimi se proměnila.

Alistair se naklonil vpřed, lokty opřené o stůl. „Nebo by se vám nemusela líbit odpověď.“

Elle polkla.

Něco se tu dělo. Něco nebezpečného. Něco nevyhnutelného.

A nebyla si jistá, zda je na to připravená.

Zpátky v hotelu se Elle převlékla do hedvábné noční košilky, mysl jí bloudila.

Alistair byl dnes večer jiný.

Intenzivnější. Nečitelnější.

Vydechla a zhasla lampu.

Pak se ozvalo zaklepání na dveře.

Srdce se jí zastavilo.

Zaváhala, pak přešla ke dveřím a otevřela je.

Stál tam Alistair.

Uvolněná kravata, nečitelný pohled.

„Musíme si promluvit.“