Elle stála na terase celou věčnost, sotva se odvažovala dýchat, zatímco Julianův hlas doléhal malou škvírou ve dveřích. „Jo, říkal jsem ti, že to vyřídím,“ pronesl ležérním tónem. „Ne, on nebude problém. Jsem si jistý, že Elena se o něj postará. Znáš ji, v jednáních je lepší než já. Pamatuješ si vůbec na nějaké vyjednávání, které by nedokázala uzavřít?“

Elle ztuhla krev v žilách. Mluvil o ní. Mluvil o ní, jako by byla nástroj, který může použít. To zjištění ji zasáhlo jako rána do břicha, ale přinutila se zůstat klidná, soustředit se. Část jí chtěla slyšet všechno, zatímco ta druhá tam chtěla vtrhnout a vrazit mu facku.

„Hele... vím, čeho se bojíš, ale Elena to zvládne, jasný?“ pokračoval Julian. „Vane Global by nikdy nikoho tak dobrého, jako je ona, nenašel.“

Následovala pauza, jak naslouchal tomu, kdo byl na druhém konci linky. Jeho otec. Musel to být on.

Pak Julian promluvil znovu. „Jo, pošli ten bonus na můj účet. O zbytek se postarám.“

Elle v duchu zběsile uvažovala a skládala si ten rozhovor dohromady. Mluvil o nějakém obchodu, který se chystala uzavřít, o něčem, na čem pracovala v domnění, že je to pro jejich budoucnost. Ale nebylo. Všechno to bylo pro něj.

Elle se pomalu otočila a vykoukla malým otvorem. Právě v tu chvíli do místnosti vstoupila Sienna, zahalená v červeném prádle. Ostré klapání jejích podpatků se rozléhalo pracovnou a Elle věděla, že její čas vypršel.

„Neříkej mi, že dostane další povýšení?“ zeptala se Sienna stejně odporným tónem jako předtím a podala mu sklenici vína.

„Mám snad na výběr?“ řekl Julian a vzal si od Sienny sklenici. „Otec chtěl, abych jí něco dal.“

„Bonus by stačil,“ namítla Sienna.

„Ty to nepochopíš,“ odpověděl Julian.

„Poslední dobou je nějaká namyšlená, víš? Moje máma říkala, že se chová jako malá princezna. Máma jí vaří a připravuje jídlo, ještě než se vůbec probudí. Jak může nechat padesátiletou ženskou, která jí pomohla, když osiřela, dělat veškerou práci?“ řekla Sienna a dolévala Julianovi další sklenici. „Jsi si jistý, že by se tvé matce taková ženská líbila?“

„Můžeme o tom nemluvit?“ Julian znovu přijal sklenici a vyprázdnil ji na ex. Nedal Sienně šanci zareagovat, popadl ji za pas a přitáhl si ji k sobě. Vypískla, byl to ostrý a hravý zvuk, jak jí víno vystříklo na červené prádlo. Kapka jí stekla po hrudi, ale ani jednomu z nich to zřejmě nevadilo.

Prudkým pohybem ji otočil a přitiskl ke skleněným dveřím terasy. Rána se rozlehla malým prostorem a Elle, která byla hned na druhé straně těch dveří, sebou trhla panikou. Tělo jí ztuhlo, jak se ještě silněji tiskla ke zdi terasy, srdce jí bušilo až v krku.

Zaplavila ji panika. Musela najít cestu ven – hned.

Očima těkala po malé terase a hledala jakoukoli možnost úniku. Vedlejší terasa byla příliš daleko na to, aby na ni skočila, to bylo nemožné. Přistoupila blíž k zábradlí a vyhlédla přes okraj. Ta hloubka jí nahnala závrať. Rozhodně nemohla slézt až dolů na zem, ale pak to uviděla – terasu pod sebou, asi o patro níž.

Byla to její jediná šance.

Srdce jí zběsile tlouklo, jak odhadovala vzdálenost. Nebylo to moc daleko, ale jeden chybný pohyb a mohla spadnout. Těžce polkla, dlaně se jí potily, jak svírala zábradlí. Na přemýšlení nebyl čas. Pokud by Sienna vyšla na terasu, byl by konec.

A Elle by raději zemřela, než aby to dopustila.

Elle přehodila jednu nohu přes zábradlí, tělo se jí třáslo strachem a adrenalinem. Cítila pod rukama drsný kov, jak opatrně přehoupla i druhou nohu a balancovala na okraji terasy. Malá plošina spodní terasy se jí teď zdála dál než předtím.

Ohlédla se ke dveřím. Zdálo se, že si jí nevšimli. Zatím ne.

Hluboce se nadechla a zocelila se. Teď, nebo nikdy. Všechny ty hodiny gymnastiky na základní škole se konečně zúročí. Pevněji sevřela zábradlí a nechala se spustit.

Jak padala, kolem ní zasvištěl vítr a srdce jí vyletělo až do krku. Nohama dopadla na spodní terasu s tupým žuchnutím a na děsivý okamžik zavrávorala, málem ztratila rovnováhu. Ale zachytila se, pevně sevřela zábradlí, kolena se jí nárazem třásla.

Neměla čas se vzpamatovat. Přikrčila se nízko, schovaná za zábradlím spodní terasy, a doufala a modlila se, aby Julian ani Sienna nic neviděli ani neslyšeli. Tělo se jí třáslo strachem a adrenalinem, ale přinutila se zůstat v klidu.

Elle se krčila za zábradlím, v uších jí hučel tep a ona se snažila ovládnout dech. Byla si jistá, že jí to prošlo. Zdálo se, že si nikdo jejího zoufalého útěku na nižší terasu nevšiml.

Ale právě když začala věřit, že je z nejhoršího venku, uslyšela zavrzání otevíraných dveří. Tělo jí okamžitě ztuhlo. Pomalu otočila hlavu, dech se jí zadrhl v hrdle. Na terasu vyšel muž.

Srdce se jí zastavilo.

Jejich pohledy se střetly a ona cítila, jak jí z tváře mizí krev. Znala ho. Ze všech lidí, kteří by to mohli být, to byl právě on – někdo, o kom doufala, že už ho nikdy neuvidí. Její bývalý snoubenec, její nemesis – Alaric Vane.

Nejdřív neřekl nic. Jen tam stál, díval se na ni a rty se mu zvlnily do krutého úsměvu. Takového, ze kterého se jí obracel žaludek. Její tělo ztuhlo na místě, mysl horečně hledala vysvětlení, cokoli, co by situaci uklidnilo.

„Není to tak, jak to vypadá,“ vyhrkla rychle. Snažila se znít přesvědčivě, ale věděla, že je to marné. Jeho výraz se nezměnil, zatímco jeho oči líně klouzaly po jejím těle a prohlížely si její rozcuchané oblečení.

Pomalým krokem k ní přistoupil a jeho úšklebek se rozšířil, jak zmenšil vzdálenost mezi nimi. „O tom jsem přesvědčen, že není,“ řekl a jeho hlas odkapával sarkasmem.

Elle bušilo srdce ještě silněji. Pomalu se postavila, zády stále opřená o zábradlí. Musela vymyslet, jak se odtud dostat. Ale než stačila na cokoli přijít, natáhl se ke dveřím a s okázalou lehkostí je otevřel.

Už neřekl ani slovo. Místo toho odstoupil stranou, s posměšným nakloněním hlavy ukázal k otevřeným dveřím a pozval ji dovnitř. Jeho úšklebek nepolevil.