OKLAHOMA CITY, OKLAHOMA

„Takže, co ještě budeme kupovat?“ zeptala se Kassia, když vycházely z nákupního centra Penn Square Mall, každá nesla dvě tašky plné doplňků a nezbytností pro Kaliinu dovolenou.

„Myslím, že jsme skončily. Bože, tohle je božské!“ Kalia s širokým úsměvem zvedla hlavu ke slunci. „Nepamatuju si, kdy jsem byla naposledy nakupovat.“

„Já taky ne. Jsem ráda, že ses vrátila. Skoro jsem zapomněla, jak to vypadá uvnitř obchoďáku. Pořád se jen honím za reportážemi. Kdo sakra řekl, že být novinářkou je snadné?“

„Že jo?“ Když se blížily ke Kaliinu autu, otočila se ke kamarádce. „Jestli si chceš v životě užít, teď je ten správný čas, Sienno Valesko. Nečekej, až budeš umírat nebo zestárneš. Život je příliš krátký.“

„Podívejme se, kdo to mluví. To, že máš teď trochu volného času, neznamená, že nejsi workoholička,“ dobírala si ji kamarádka.

„No, máš pravdu, ale – uf!!!“ Kalia náhle zalapala po dechu, jak z ní vyprchl veškerý vzduch. Do někoho narazila, protože mluvila a nedívala se na cestu.

„Omlouvám se, strašně se omlouvám…“ okamžitě se začala omlouvat, zatímco velká ruka se natáhla, aby ji stabilizovala a pomohla jí udržet rovnováhu. „Moc děkuji, jsem vám vděčná –“

„To nic není. Měl jsem dávat větší pozor i já,“ přerušil ji muž hlubokým hlasem.

Když Kalia znovu získala rovnováhu, zahleděla se na svého náhodného srážkového partnera. Náhle ztratila řeč. Byl velký, svalnatý a tak vysoký, že nad ní čněl jako hora. Měl postavu nebezpečného bodyguarda a sluneční brýle skrývající oči jen přidávaly na tajemnosti.

Po zádech jí přeběhl mráz, což už něco znamenalo, protože se jen tak něčeho nezalekla. „J-jak jsem řekla, opravdu se omlouvám, že jsem do vás tak vrazila.“

Kývl. „To je v pořádku.“ Natáhl k ní velkou ruku. „Jsem Soren, a vy?“

„K-Kalia. Jsem Kalia, a tohle je moje kamarádka Kassia,“ řekla a pokynula směrem ke kamarádce, zatímco mu potřásla rukou.

„Těší mě.“ Na rozdíl od Kalie se Kassia zdála být naprosto v klidu. „Moc se omlouvám za svou kamarádku. Možná na to nevypadá, ale je to chodící katastrofa.“

„Kassio!“ zasyčela Kalia a vrhla na ni zlostný pohled.

Mužovy rty se znovu zkřivily do náznaku úsměvu. „To vidím.“

„Každopádně už musíme jít. Ještě jednou se omlouvám, Sorene. Ráda jsem vás poznala, ale musíme vyrazit,“ Kalia prakticky odtáhla kamarádku k autu.

Neotočila se, ale po celou cestu k autu ji brnělo v zádech. Když se konečně otočila… muž byl pryč.

„Sakra, ten chlap je tak žhavej! Panebože!“ Kassia polohlasně vykřikla a očima zběsile hledala cizince. „Nebesa, takhle žhavýho chlapa jsem v reálu ještě neviděla, a to jsem pracovala s celebritami! Páni!“

„Možná by byl přitažlivý, kdyby mě k smrti nevyděsil,“ přiznala Kalia neochotně.

„Mě rozhodně nevyděsil. Ten chudák neudělal nic děsivého. Není jeho vina, že mu Bůh a Stvoření tolik nadělili.“ Její oči získaly zasněný výraz. „Kdybych byla na drsný kluky, rozhodně bych se s ním vyspala.“

„Dobře, už dost snění. Pojďme to dát do kufru. Bolí mě ruce,“ řekla Kalia a šla k autu. Kassia měla pravdu; ten muž neudělal nic vyloženě strašidelného.

Měl černé brýle, ale ona věděla, že se na ni díval. Pozoroval ji. Intenzivně.

A v tom, jak se na ni díval, bylo něco…

Po zádech jí znovu přeběhl mráz a vyvolal v ní brnění.

.

VLADAŘOVA VĚŽ, VANCORA

„Jaká byla cesta, Sorene? Doufám, že pro mě máš z pobočky v Oklahomě dobré zprávy.“ Varkorův hluboký hlas byl klidný, ale prázdnota jednacího sálu jeho ozvěnu zesilovala.

Soren zamířil k jedné z dvanácti prázdných zlatých vysokých židlí, které obklopovaly kolosální kulatý stůl dominující středu velkolepého sálu. Během celo-druhových setkání tato místa obsazovalo dvanáct alfů a vůdců každého druhu, zatímco masivní trůnní křeslo v čele stolu patřilo jejich králi, Varkorovi.

Soren se posadil tři židle od Varkora a odkašlal si. „Bohužel nemám dobré zprávy, Alfa králi. Během schůzky s Jasem a jeho smečkou jsme na zemědělském trhu narazili na řadu nejistot. Navíc úvěrový trh společnosti negativně ovlivňují nové regulace. Náš konkurent, Vesper-Corp-Ltd, na mezinárodním trhu rychle získává půdu pod nohama.“

„Jase a jeho pumy mají problém získat kontrolu zpět? To je zklamání.“ Varkorova nelibost byla na jeho silné, ostře řezané tváři jasně patrná. „A co naše pobočka v New Yorku?“

„Bohužel ani odtud žádné dobré zprávy, Alfa králi. Kord a jeho smečka se potýkají s problémy při znovuzískávání podílu na nižším trhu. Prodej nových hnojiv pro růst rostlin stagnuje a mořidla osiv stále klesají. Vyvíjejí obchodní strategie, jak tyto problémy řešit, ale zatím nepřinesly pozitivní výsledky. Přesto se nevzdávají.“ Soren nerad nosil špatné zprávy, ale neměl na vybranou.

Po jeho hlášení se rozhostilo ticho. I bez zvuku prstů rytmicky bubnujících o opěradlo trůnu Soren viděl, jak se v hlavě Alfa krále roztáčejí ozubená kola.

Čas plynul a Alfa král už nevydržel sedět v klidu. Vstal z křesla a začal přecházet pomalými, rozvážnými kroky. I tato prostá, nevědomá činnost vyzařovala smrtící predátorskou auru.

Varkor si pohrával s obrovským diamantovým prstenem na prostředníčku, zdobeným dvěma zlatými perlami připomínajícími korunu; prsten se zářivě třpytil. Kromě výjimečné krásy měl pro něj tento prsten nesmírnou hodnotu.

Když promluvil, v jeho hlase byla stále znát nelibost. „Abychom si to ujasnili. Říkáš mi, že ze všech mých společností rozesetých po celém světě dvě z pěti nejmocnějších, největších a nejúspěšnějších, vedené těmi nejsilnějšími a nejlepšími alfy našeho druhu, čelí zásadním nevyřešeným obchodním výzvám?“

Tak teď to přijde. „Bohužel ano, Alfa králi,“ odpověděl Soren. Po krátké pauze pokračoval: „Ale stále mají čas ty problémy vyřešit. Kord už –“

„Poletím do New Yorku osobně. Připrav tryskáč a informuj Korda o mém příjezdu,“ prohlásil Varkor autoritativně.

Soren byl tím rozhodnutím zaskočen. „Ale vy nerad opouštíte Vancoru.“ A měl k tomu dobrý důvod, jedním z nich byl Alfa králův odpor k „normálním“ lidem.

To bylo slabé slovo. Nesnášel je.

„Toho jsem si vědom,“ prohlásil věcně. „Nemohu však nechat tyto problémy bez dozoru. Musím u toho být, abych je vyřešil. Do New Yorku poletím jako první. Připrav tryskáč.“

„Zařídím to co nejdříve.“ Soren vstal ze židle.

Varkor se vrátil ke svému trůnu a usedl do zdobného křesla. Uvolněně se opřel, vzal pero a začal podepisovat dokumenty, které před něj Soren položil.

„Můžeš jít.“

Soren sklonil hlavu, otočil se ke dveřím a vykročil. Pak si vzpomněl…

Jeho krok zaváhal. Byl Alfa král skutečně tou správnou osobou pro tuto zprávu?

„Děje se něco?“ zeptal se Varkor, aniž by zvedl hlavu.

Soren se otočil. „Dnes jsem v Oklahomě zachytil pach potenciální družky.“

Žádná reakce. Nic. „Měl bys informovat ostatní samce. O družku nemám zájem, Sorene,“ odpověděl odmítavě.

Čekal Soren něco jiného? Ne, nečekal.

Jiný člověk by reagoval úžasem, štěstím a nadšením, ale ne Varkor.

Přesto Soren pokračoval: „Nejenže má pach potenciální družky, ale ten pach je výjimečně silný a výrazný, přebíjí její ostatní pachy. Nese pach nepřivlastněné družky Alfy.“

Varkor odložil podepsaný dokument a vzal další. „To je dobrá zpráva pro tebe, Jaseho, Korda a ostatní nespárované alfy, Sorene. Můžete si ji nárokovat dřív, než ji objeví ostatní a sami si vznesou nárok.“

Soren si nepřál nic jiného než přesně to udělat. „Ale není moje. Dostal jsem se k ní blízko, dokonce jsem do ní schválně vrazil, abych si byl jistý, ale moji pumu v nejmenším nepřitahuje.“

„Její ‚ostatní‘ pachy?“ zeptal se Varkor neochotně.

„Umírá. Pach smrti je sžíravý. Už jí nezbývá moc času.“

Varkor zvedl oči od dokumentu k Sorenovi. „Škoda pro ni a pro toho, komu patří.“

Zvědavá puma v Sorenovi to musela vědět. „Co když je vaše?“

Varkor ani nemrkl. „Moje být nikdy nemůže. A kdyby byla, byl bych rád, že umírá.“