Lyra se choulila ve vlhkém rohu své cely bez světla. Chlad z kamenné podlahy prostupoval jejími roztrhanými šaty hluboko do morku kostí. Každý nádech byl těžký, plný pachu plísně a jejího vlastního rostoucího děsu. Její rozedřené a třesoucí se prsty přejížděly po roztřepených puklinách ve zdi – bezmyšlenkovitý pokus ukotvit se v realitě, která se rychle rozpadala v noční můru. Byla Lunou Smečky Argent Edge – nebo jí aspoň byla, dokud ji Alaricovo chladné odmítnutí a Selenin promyšlený jed nepřipravily o všechno.

Ticho žaláře narušil rytmický, těžký dusot bot o kámen. Lyře se srdce rozbušilo do žeber jako chycený pták. Vyškrábala se k železným mřížím, klouby jí zbělely, jak sevřela zrezivělý kov.

„Vy jste tady!“ vydechla a hlas jí přeskočil. „Prosím, řekněte mi. Kdy přijdou Sterlingovi? Kdy mě moji rodiče odtud dostanou?“

Žalářník, obrovitý muž s tváří zjizvenou roky brutality, se nezastavil, dokud nebyl pár centimetrů od mříží. Nenabídl ruku ani slovo útěchy. Místo toho zaklonil hlavu a vyštěkl smích, který se odrazil od nízkého stropu jako umíráček.

„Dostanou tě odtud?“ ušklíbl se a oči měl úzké, blýskající krutým, posměšným světlem. „Blouzníš, holka. Jméno Sterlingových už ti nepatří. Když slyšeli o tvém románku se Sorenem, nejenže se od tebe distancovali – úplně tě vymazali ze své historie. Oficiálně tě vydědili.“

Lyra měla pocit, jako by ji někdo praštil a vyhnal z ní všechen vzduch z plic. „Ne... to není možné. Jsem jejich jediná dcera. Milují mě.“

„Milují tě?“ Žalářník si odplivl na zem k jejím nohám. „Už si našli náhradu. Teď ve tvém starém pokoji žije Selene. Adoptovali si ji jako vlastní dceru. Nejuznávanější žena ve smečce, budoucí Luna... to je ta, kterou chtějí. Ty? Ty jsi jen skvrna, kterou právě drhnou dolů.“

„Ne!“ zakřičela Lyra a ten zvuk se jí vydral z hrdla. „To by neudělali! Selene je ta, která tohle udělala! Je nepřítel! Moji rodiče... musí to vědět!“

„Vědí, že jsi děvka, co zradila svého Alfu,“ vyštěkl žalářník a jeho hlas se zvedl, aby ten její přehlušil. „Alfa Alaric tě odmítl a tvá vlastní krev tě odhodila jako smetí. Selene je láskou Alfova života, a teď je i pýchou Sterlingových. Ty nejsi nic.“

Lyře se podlomila kolena. Zhroutila se na studenou podlahu, zrak jí plaval v moři černých skvrn. Zrada působila jako fyzická zátěž, která jí drtila hruď tak silně, že se zmohla jen na mělký, vzlykavý nádech. Její rodiče, lidé, kteří ji vychovali v luxusu, kteří jí slíbili, že ji budou chránit, předali její život do rukou ženy, která ji systematicky ničila.

„A to jsem ještě s novinkama neskončil,“ pokračoval žalářník a jeho hlas klesl do hlubokého, predátorského dunění. „Alfa Alaric rozhodl, kam povede tvoje poslední cesta. Posílá tě k odpadlíkům, abys jim dělala děvku. Tři dny v jejich táboře, a budeš prosit, aby byl na tobě nějaký chlap, jen aby ses zahřála. Ti divoši se nestarají o tituly Luny. Zajímají se jen o to, kolik máš děr.“

Propukl v další záchvat smíchu, zubatý a ohavný zvuk. Lyřina mysl se roztříštila. Odpadlíci byli ti nejnižší z nejnižších – psanci, zločinci a zvířata, která opustila zákony smeček. Být k nim poslána, byl osud horší než smrt. Byl to rozsudek nekonečného, brutálního znásilňování.

Jak jí mohl Alaric tohle udělat? Hlavou se jí míhaly vzpomínky na jejich dětství, mučivě jasné proti temnotě. Pamatovala si stříbrný svit měsíce v růžové zahradě, to, jak ji držel za ruku a ohlížel se přes rameno, aby se ujistil, že nezakopla. Byl jejím ochráncem, její první láskou, jejím vším. Ale od chvíle, kdy dorazila Selene, byla každá vzpomínka poskvrněna. Každá laskavost, kterou jí Alaric kdysi projevil, byla nahrazena mrazem, který nikdy nepolevil.

„Je to fakt plýtvání,“ zamumlal žalářník a očima přejížděl po jejím těle s novou, děsivou intenzitou. Zalovil v klíčích visících mu u pasu a odemkl dveře cely.

Lyra vzhlédla a v hrudi se jí zažehl malinký, ubohý plamínek naděje. „Vy mě... necháte mě jít?“

„Nechat tě jít? A přijít o hlavu?“ Žalářník vstoupil do cely a pach zatuchlého potu a levného piva ji zasáhl jako zeď. „Ne. Ale přemýšlel jsem... když už stejně míříš k těm odpadlíkům, proč by měli mít všechnu zábavu jen oni? Jsi pěkně nadržená malá děvka, viď? Podle zvěstí jsi svedla i vlastního strážce. Vsadím se, že po tom, co jsi byla zavřená v týhle díře, přímo umíráš po dotyku pořádnýho chlapa.“

Lyra se stáhla zpět, patami drhla o kámen. „Nepřibližujte se ke mně! Jsem vaše Luna— “

„Ty jsi *byla* Luna!“ zařval a vrhl se kupředu. Popadl ji za vlasy, trhl jí hlavou dozadu tak prudce, až vykřikla bolestí. Srazil ji k zemi a přitlačil ji k podlaze vahou svého obrovského těla. „Teď jsi jen díra, kterou smečka může použít. Roztáhni mi ty svý zkurvený nohy, děvko!“

Lyra se rvala, drápala ho do paží, ale on byl příliš těžký, příliš silný. Dal jí facku, jejíž síla jí rozvoněla v uších.

„Jsi vážně kočka, Lyro,“ zasyčel a jeho dech ji pálil na uchu, když jí trhal předek košile. „Ještě hezčí než slečna Selene. Je zatracená škoda poslat tě k těm divochům, aniž bych si nejdřív trochu neužil.“

Sáhl si do kalhot a vytáhl penis. Byl tlustý, žilnatý a v plné erekci, tepající temným a násilným záměrem. Vyhrnul jí sukně a jeho hrubé prsty jí na stehnech zanechávaly modřiny. Lyra vykřikla, vydala ze sebe syrový, primární zvuk hrůzy, když jí posunul ruku k hrudi a stiskl prso tak pevně, až měla pocit, že jí začne trhat kůži.

„Drž hubu!“ zavrčel a neohrabaně se snažil nasoukat do správné polohy. „Víš, že to velký tvrdý péro chceš. Od tý doby, co jsi tady, po něm prosíš, ty nestydatá courro!“

Prstem jí přitlačil rozkrok a žalud jeho penisu se třel o její vchod, připraven násilím si vynutit cestu dovnitř. Lyra pevně zavřela oči, vzlykala, a tělo se jí třáslo, zatímco čekala na konečné znásilnění.

„Co se to tu sakra děje?“

Hlas z chodby byl ostrý a autoritativní. Žalářník zamrzl, tělem mu trhlo úlekem. Podíval se přes rameno, obličej zpopelavěl mrtvolným stínem, když uviděl u dveří cely důstojníka.

Důstojníkovy oči přelétly scénu – žalářníkův odhalený pták, Lyřiny roztrhané šaty a modřiny, které se jí na kůži už tvořily. Nevypadal zděšeně; vypadal otráveně.

„Slyšel jsem křičet ženu,“ pronesl důstojník plochým hlasem. „Nějaký problém?“

Žalářník se z Lyry odkutálel, zběsile si soukal nádobíčko zpátky do kalhot a hrabal se v opasku. „Pane... já... dělala povyk. Jen jsem jí dával lekci z disciplíny.“

Důstojník se podíval na Lyru, stočenou do klubíčka a snažící se zbytky košile přetáhnout přes hruď. Neprojevil slitování, žádnou empatii. „Dost. Přestaňte ztrácet čas. Jděte se připravit na ten veřejný průvod. Ta žena má být zítra ráno předána odpadlíkům a slečna Selene si vyžádala formální odjezd.“

Lyře se zatajil dech. *Průvod?*

„Slečna Selene chce, aby ji po cestě k hranici provedli ulicemi,“ pokračoval důstojník. „Chce, aby prostý lid viděl přesně, co se stane zrádkyni, která zradí našeho Alfu. Máme před sebou hodně příprav. Hněte se!“

Žalářník si před Lyrou ještě naposledy s obličejem zkřiveným čirým jedem odplivl a pak z cely odpelášil. Důstojník na vteřinu setrval, pohled chladný. „Snaž se vypadat co nejlíp, zrádkyně. Čeká tě velké publikum.“

Zabouchl dveře cely a zamkl je. Nechal Lyru samotnou v dusivé temnotě.

Pomalu se posadila a roztřesenými prsty se pokusila upravit si šaty. Ticho cely teď vyplňoval zvuk jejích vlastních tichých, zlomených vzlyků. Veřejný průvod. Selene jí nebrala jen titul a rodinu; chtěla jí sebrat i poslední kousek důstojnosti. Chtěla, aby lidé, které Lyra milovala a chránila, byli těmi, kdo ji roztrhají na kusy.

Noc připadala jako věčnost. Lyra nespala; seděla opřená zády o zeď a sledovala slabý pramínek měsíčního svitu, který se přesouval po podlaze, dokud se nerozplynul v šedavém světle úsvitu.

Když si pro ni stráže přišly, nezacházely s ní jemně. Vytáhli ji z cely na nádvoří, kde už čekal rozhrkaný vězeňský vůz. Ruce jí stáhli dozadu za záda a pevně jí je svázali hrubým konopným lanem; vlákna se jí zařezávala do zápěstí. Přivázali ji k dřevěnému rámu povozu a přinutili ji stát vzpřímeně, aby byla všem na očích.

Když povoz s vrzáním vyjel z vězeňských bran na náměstí, zasáhl ji hluk jako fyzická rána.

Ulice byly lemovány lidmi – byly jich stovky. Byli to ti samí, jejichž rodiny navštěvovala, děti, kterým nosila dárky, starší, o které se starala. Teď se jejich tváře zkřivily kolektivní, zběsilou nenávistí.

„Zrádkyně!“ křičel někdo.

„Nestydatá courro! Podívejte se na ni!“

„Doufám, že tě ti tuláci ujezdí k smrti!“

Vzduch se náhle naplnil projektily. Zkažené vejce zasáhlo Lyru přesně do čela a sirnatý, žlutý žloutek jí stékal po obličeji a do očí. Štípalo to, ale nemohla zvednout ruce, aby si ho otřela.

„Já to neudělala!“ křičela Lyra a její hlas zanikal v kakofonii urážek. „Nezradila jsem Alfu! Byla to Selene! Ušila to na mě! Prosím – věřte mi!“

Kámen ji zasáhl do tváře a začal krvácet. Další ji trefil do ramene. Dav se vlnil vpřed a lidé natahovali ruce, aby jí svírali šaty, zatímco jejich sliny dopadaly na její kůži. Nenávist byla živoucí stvůra, dusivá vlna, která hrozila, že ji utopí.

Vzhlédla nahoru a hledala jakoukoli známku milosrdenství, a její pohled se střetl s balkonem, z nějž byl výhled na náměstí.

Byl tam Alaric. Stál zpříma a tvářil se jako neprostupná maska z ledu. Kolem paže se mu ovíjela Selene, oblečená do róby ze zářivého hedvábí, která stála pravděpodobně víc než většina lidí na náměstí vydělala za rok. Selene se se svým triumfem netajila. Naklonila se k Alaricovi a na rtech jí pohrával samolibý, krutý úsměv, když sledovala, jak Lyru zasypávají špínou.

„Alaricu!“ zaječela Lyra a srdce jí znovu puklo. „Alaricu, podívej se na mě! Řekni jim pravdu!“

Alaric se ani nehnul. Dokonce ani nevzal na vědomí zvuk jejího hlasu. Podíval se na ni, jako by byla kus hnijícího masa uklízeného z ulice. Po chvíli se k ní otočil zády a odvedl Selene zpět do tepla sídla smečky.

Povoz pokračoval ve své pomalé, trýznivé plavbě územím. Než dorazili na vnější předměstí, byla z Lyry prázdná skořápka. Vlasy měla slepené špínou a krví, šaty na cucky a tělo bylo jen mapou modřin a škrábanců. Vysmívající se dav nakonec prořídl, nahrazený tíživým tichem lesa označujícím hranice smečky.

Stráže zastavily vůz na samém okraji neutrální zóny, kde stromy rostly hustě a světlo stěží prostupovalo korunami. Odvázali ji od vozu, ale ruce jí nechali svázané.

„Tohle je konečná,“ pronesl jeden z vojáků bez špetky emocí. „Odpadlíci tu budou každou chvíli. Čekali na svou dodávku.“

Bez dalších slov otočili vůz a tryskem ujížděli zpět do bezpečí smečky, nechávajíce Lyru stát samotnou v hlíně.

Ticho lesa bylo až strašidelné, přerušované jen šustěním listí ve větru. Lyra tam stála a chvěla se, oči jí těkaly po stínech. Ucítila tíhu tuctu různých pohledů, než vůbec uviděla prvního člověka.

Vzduchem prořízlo ostré, pronikavé hvízdnutí.

Zpoza sukovitých kmenů prastarých stromů se začaly vynořovat postavy. Nekráčeli jako civilizovaní muži; pohybovali se s predátorskou elegancí, oblečení měli rozedrané a ušpiněné a oči jim plály primárním, bestiálním hladem.

Jeden po druhém vstupovali na mýtinu. Deset. Dvacet. Třicet.

Lyře se zatajil dech v krku, když je počítala. Bylo jich bezmála padesát, moře špíny a násilí, kroužící kolem ní jako smečka vlků svírající smyčku kolem zraněné laně.

„Podívejme, co nám to ten Alfa poslal,“ ozval se jeden z nich a vystoupil. Byl to obrovský muž s mastnými vlasy a zubatou jizvou táhnoucí se přes hrdlo. Zazubil se a odhalil žluté, zkažené zuby. „Samotná Luna. Ještě krásnější hezky zblízka, ačkoliv má na tváři rozbitý vejce.“

„Je kočka,“ zavolal další a očima jí přejížděl po odhalené kůži s odpornou intenzitou. „Ten Alfa musí být vůl, když se jí vzdal. Nebo snad zkrátka ví, jak si padesát chlapů může s jednou malou princeznou parádně užít.“

Lyra vycouvala dozadu, ale nebylo kam utéct. Odpadlíci se kolem ní stáhli do úzkého kruhu, přítomnost, jež tvořila stěnu z tepla a zloby.

„Prosím,“ zašeptala třesoucím se hlasem. „Prosím, nedělejte...“

vůdce skupiny se zachechtal – ze zvuku se Lyře zježily vlasy na zátylku. „Nedělejte? Zlatíčko, čekali jsme na tohle celej tejden. Udělali jsme dohodu. Jsi naše odměna. A my si hodláme vybrat do posledního centu.“

Natáhl se a chytil ji špinavou rukou za bradu a přinutil ji se na něj podívat. „Tady venku nejsi žádná Luna. Jsi jen kořist. A než s tebou skončíme, nevzpomeneš si ani na svý jméno.“

Odpadlíci se k ní blížili a jejich smích se rozléhal mezi stromy. Lyra se rozhlédla na padesát párů hladových očí. Hrůza jí stoupala hrdlem tak, až měla pocit, že se udusí. Byla na samém dně. Odhozená, zhanobená a teď z ní byla kořist.

Když první odpadlík natáhl ruku po lemu svých kalhot, Lyřina mysl začala ječet. Neměla žádnou smečku, žádného druha ani žádnou rodinu. Byla obklíčena padesáti hladovými příšerami a to jediné, co jí zbylo, byl její vlastní život.

Podívala se na vůdce a její strach se vyostřil do něčeho chladného a zoufalého. Jak by to mohla přežít? Jak by se mohla bránit padesáti mužům, kteří v ní nevidí víc než hračku?

Ticho lesa se vytratilo a nahradil ho zvuk padesáti chlapů chystajících se ji roztrhat.