Pohled Valerie

Vzduch na chodbě těžkl jako olovo, hutný vůní borovice a hořkou kovovou pachutí mého vlastního strachu. Každý krok, kterým jsem se vzdalovala od Declanovy pracovny, mi připadal, jako bych šla po pás ve vodě. Nohy se mi třásly a zrak mi rozmazávala horká, štípavá vrstva slz, kterou jsem odmítala nechat stéct. Ne tady. Ne před lidmi, kteří už si teď šeptali za svými dlaněmi, když jsem procházela kolem.

Zahnula jsem za roh ke vchodu pro služebnictvo a tam byla.

"Luno..."

Selinina slova byla trhaným šepotem. Zastavila jsem se na místě, srdce mi bušilo o žebra. Opírala se o chladnou kamennou zeď a její drobná postava se třásla. Ale byla to její tvář, co mě přimělo zadržet dech. Levé oko měla oteklé a zavřené, přes lícní kost jí kvetla hluboká, rozzlobeně fialovočervená modřina. Ret měla roztržený a po bradě se jí táhla tenká cestička zaschlé krve.

"Selino," vyrazila jsem ze sebe, to jméno se zlomilo do vzlyku. Natáhla jsem se k ní, prsty se vznášely nad její zničenou kůží. "C-co se děje? Proč ti to udělali?"

Neodvrátila zrak, ačkoliv jsem viděla hanbu, která jí hořela v jejím jediném dobrém oku. Pokusila se přistoupit blíž a obmotala mi paže kolem těla v zoufalém, ochranitelském objetí. "Na tom nezáleží. Říkali... hrozné věci o vás v kuchyni. Nemohla jsem tam jen tak stát, Luno. Řekla jsem jim, že jste dcera Velkého Alfy. Řekla jsem jim, že jste lepší žena než kterákoliv z nich."

"Ty ses za mě rvala?" zašeptala jsem, se srdcem na kusy. "Ach, Selino, to jsi neměla. Ne kvůli mně. Ne teď."

Jemně jsem ji odtlačila a zadívala se do její zbité tváře. Já byla ta, kdo ji měl chránit. Byla jsem Luna. Nebo jsem jí byla. Teď jsem nebyla nic. Bezejmenná vyhnankyně s terčem na zádech.

"Selino, poslouchej mě," řekla jsem a můj hlas tvrdl, i když se třásl. "Už nejsem Luna. Já..." Ostře a trhaně jsem se nadechla, zatímco se mi ta realita zařezávala do hrudi. "Byla jsem vyhoštěna. Declan... odmítl mě. Je konec."

Selina ztuhla. Na chvíli byl jediným zvukem vzdálený hluk z kuchyní a vítr, který kvílel o zdi domu smečky. Pak její ruka vyletěla vpřed a stiskla tu mou silou, o které jsem nevěděla, že ji nějaká Omega vůbec má.

"Pak půjdeme spolu," řekla najednou divokým hlasem. "Je mi ukradená tahle smečka. Je mi ukradený Declan. Budu sloužit jen vám, Valerie. V tomto životě i v tom dalším. Prosím... nenechávejte mě tu samotnou. Jestli jdete vy, jdu taky."

Slzy se konečně přelily a opařily mi tváře. Uprostřed této noční můry, uprostřed zrady muže, kterého jsem milovala, a ztráty celého svého světa, jsem měla stále jednoho člověka, který ve mě věřil. Jednoho člověka, který byl ochoten zahodit všechno pro zlomenou ženu bez vlka.

"Slibila jsem vašemu otci, poslednímu Alfovi, že na vás budu dávat pozor," pokračovala, hlas se jí lámal do škytání a vzlyků. "Zklamala jsem ho jednou, když jsem vás nechala provdat se za toho muže. Znovu ho už nezklamu."

Stiskla jsem jí ruku a v temné prázdnotě mé hrudi se rozsvítila jiskra odhodlání. "Dobře," zašeptala jsem. "Odejdeme dnes v noci. Sbal si malou tašku – jen to nejnutnější. Sejdeme se tajně na hranici smečky u starého dubu ve 23:00. Zvládneš to?"

Zběsile přikývla a utřela si nos hřbetem ruky. "Budu tam. Slibuji."

"Běž hned," naléhala jsem. "Nenech se nikým vidět."

Sledovala jsem, jak mizí ve stínech, pak jsem se otočila a pospíchala ke svým vlastním komnatám. Do pokoje, který jsem sdílela s Declanem. Do pokoje, který mi kdysi připadal jako svatyně a teď jako hrobka.

Vtrhla jsem dovnitř a nedala si čas na přemýšlení. Popadla jsem pevnou koženou cestovní tašku a začala do ní cpát oblečení. Ruce se mi třásly tak moc, že jsem látku sotva dokázala složit. Popadla jsem těžký plášť, trochu sušeného masa z malé spižírny v rohu a měšec stříbrných mincí, který jsem schovala pod podlahová prkna už před měsíci.

Pak jsem sáhla po té nejdůležitější věci.

Zastrčená vzadu v šatníku, zabalená v hedvábí, ležela otcova měsíční dýka. Rozbalila jsem ji, stříbrná čepel se leskla éterickým, chladným světlem i v přítmí pokoje. Rukojeť byla vyřezána z bílé kosti a byl do ní vsazen jediný, zářící měsíční kámen. Bylo to posvátné rodinné dědictví, které se předávalo v pokrevní linii Alfů. Otec mi ji dal k osmnáctým narozeninám, oči plné hrdosti, kterou jsem tehdy nechápala.

*„Tohle tě ochrání, když já nebudu moci, Valerie,“* řekl mi tehdy.

Zastrčila jsem si dýku za opasek a cítila její tíhu na svém boku. Položila jsem si ruku na ploché břicho a zavřela oči. *Musím žít,* pomyslela jsem si zuřivě. *Kvůli tobě.* Ten drobný puls uvnitř mě, ten tajný život, který by Declan určitě zničil, kdyby o něm věděl, bylo to jediné, co mě drželo před zhroucením.

"Víš, jak dlouho jsem na tenhle den čekala?"

Ten hlas zapráskal jako bič. Ztuhla jsem a srdce mi spadlo do žaludku.

Pomalu jsem vzhlédla. Lydia se opírala o rám dveří, paže překřížené na hrudi. Vypadala zářivě, oči jí plály dravým triumfem. Nečekala na odpověď. Vešla do pokoje, její vysoké podpatky hlasitě klapaly na tvrdém dřevě podlahy, zvuk, který mi připadal jako hřebíky zatloukané do mé rakve.

"Tenhle pokoj," řekla a přejížděla prsty po hedvábné přikrývce. "Všechno tady... se konečně dostane ke své právoplatné majitelce. Myslím, že jako první vyměním závěsy. Tuhle barvu jsem vždycky nesnášela."

Neřekla jsem ani slovo. Jen jsem dál balila a čelist jsem měla zaťatou tak pevně, až mě to bolelo.

"Oh, měla bych ti něco říct? Pro staré časy?" posmívala se a hlas jí klesl do tichého, jedovatého předení. Přistoupila blíž, až stála přímo přede mnou. Cítila jsem její parfém – něco sladkého a květinového, z čeho se mi chtělo zvracet.

"Víš, jak byl tebou Declan vždycky znechucený?" ušklíbla se. Snažila jsem se ji ignorovat, ale ta slova byla jako střepy skla. "Pokaždé, když se tě dotkl, pokaždé, když musel předstírat, že ho zajímají tvoje ubohé problémy s tím, že nemáš vlka... myslel na mě. Odpočítával vteřiny, než se od tebe bude moci dostat pryč."

Cítila jsem, jak se mi třesou ruce, ale nespouštěla jsem oči z tašky. *Nedopřej jí to uspokojení. Nereaguj.*

"Ale když mu došlo, že jediné dítě Alfy není nic jiného než důvěřivý, neužitečný idiot, který se nedokáže ani přeměnit..." Zasmála se, ostrým, ošklivým zvukem. "No, rozhodl se tě zkusit i tak. Byla jsi klíč k trůnu, Valerie. Nic víc."

"Vypadni, Lydie," řekla jsem hlasem, který zněl dutě a cize.

"Byla jsi tak zoufalá po lásce, že ses rozhodla být slepá," zavrčela a tvář měla najednou jen kousek od té mé. "Jsi hloupá a ubohá. A tohle je ta nejlepší část – smrt tvého otce. Opravdu sis myslela, že to byl jen nějaký náhodný útok vyvrhelů?"

Zastavila jsem se. Vzduch mi z plic unikl v ostrém zalapání po dechu. Vzhlédla jsem, oči rozšířené, a hledala v její tváři lež. "C-cože?"

"Hlupačko," odplivla si a její ruka se natáhla, aby mi výsměšně přejela prstem po tváři. Cukla jsem sebou, ale ona se jen smála. "Tvůj otec nebyl tak důvěřivý jako ty. Declanovi nikdy nevěřil. Věděl přesně, o co Declanovi jde. Snažil se tě varovat, že ano? Řekl ti, ať si ho nebereš. Řekl ti, že je Declan nebezpečný."

Ta vzpomínka mě zasáhla jako fyzická rána. Otec, stojící ve své pracovně, s tváří zbrázděnou obavami. *„Valerie, prosím. Rozmysli si to. Declan je ambiciózní. Má chladné srdce. Zasloužíš si někoho, kdo tě miluje pro to, kým jsi, a ne pro tvé jméno.“*

A já jsem na něj křičela. Řekla jsem mu, že je přehnaně ochranitelský, že nechce, abych byla šťastná. Vybrala jsem si Declana místo vlastního otce.

"Ve své sobecké touze cítit pouto s druhem jsi přehlédla úplně všechno," pokračovala Lydia hlasem odkapávajícím uspokojením. "Byla jsi tak ubohá, že jsem se vlastně rozhodla, že ti svého druha na chvíli půjčím. Nejsi vděčná? Potřebovali jsme ho dostat z cesty, abychom převzali kontrolu nad smečkou. Declan se o ten ‚útok vyvrhelů‘ postaral osobně, zatímco ty jsi měla plné ruce práce s plánováním svatby."

Místnost se začala točit. Můj otec... zabit Declanem? A celé to zosnovala žena, které jsem říkala přítelkyně?

Kousla jsem se do spodního rtu tak silně, až se mi ústa naplnila kovovou chutí krve. Vina, těžká a dusivá, se na mě zřítila. Já ho zabila. Moje sobectví, má zoufalá potřeba být milována monstrem, dovedla mého otce do hrobu. Otevřela jsem brány vlkům, aby mohli zmasakrovat pastýře.

"Hmph. Tohle všechno si zasloužíš," ušklíbla se Lydia, prohlédla si mě od hlavy až k patě s naprostým opovržením. Otočila se na podpatku a odešla, zanechajíc mě stát v troskách mého života.

Zhroutila jsem se na podlahu a ze rtů mi unikl přidušený výkřik. Žal byl tak intenzivní, až jsem si myslela, že se mi srdce možná opravdu zastaví. Můj otec byl mrtvý kvůli mně. Moje smečka mi byla ukradena kvůli mně. A teď jsem nosila dítě jeho vraha.

Nevím, jak dlouho jsem tam seděla, ale než jsem se sebrala ze země, byla v pokoji tma. Musela jsem odejít. Musela jsem se dostat na hranici.

***

Noc byla mrazivá až na kost, když jsem proklouzla mýtinou. Každé prasknutí větvičky pod mýma botama znělo v tom tichu jako výstřel. Les mi dnes v noci připadal jiný – hrozivý, jako by mě samy stromy sledovaly Declanovýma očima.

"Luno, jste v pořádku?"

Selina ke mně přiběhla, když jsem se přiblížila k mohutnému dubu, který značil okraj říše Pyreclaw. Nesla malý raneček a její pohmožděná tvář byla v měsíčním světle bledá.

Přikývla jsem, neschopna najít hlas. "Pojďme. Musíme mezi sebe a tohle místo dostat co největší vzdálenost."

"Pojďme, Luno," zašeptala a vzala mi těžkou tašku z ruky. "Je to dlouhá cesta, ale znám jeskyni těsně za hranicí. Můžeme si tam na pár hodin odpočinout, než dojdeme na neutrální území."

Opřela jsem se o ni a čerpala sílu z její přítomnosti. Kráčely jsme, jak se zdálo, celé hodiny, a nechávaly za sebou jediný domov, jaký jsem kdy poznala. Když jsme překročily neviditelnou čáru, která vyznačovala území smečky, ucítila jsem v duši nevolné trhnutí. Spojení se zemí – to tiché hučení v mé krvi, které tam bylo od narození – prasklo. Byla jsem teď vyvrhel. Žena bez smečky.

Došly jsme k jeskyni – malé, skryté štěrbině na úbočí skalnatého kopce. Selina rychle vyčistila malý prostor od kamenů a listí. "Tady si odpočiňte, Luno. Půjdu se podívat, jestli nenajdu nějaké suché dřevo na malý oheň, nebo možná něco k jídlu—"

"Pššt!" zasyčela jsem a chytila ji za paži.

Zvedla jsem prst ke rtům a srdce mi vyskočilo až do krku. Vítr se obrátil a s ním přišel pach, ze kterého mi vstávaly vlasy hrůzou na hlavě. Zatuchlý pot, tabák a ostré, agresivní pižmo cizích vlků.

"Jsi si jistý, že tu je?" nesl se stromy hrubý hlas.

"Jsem si jistý. Sledoval jsem jejich pach od hranice. Nejsem kurva hloupej," zavrčel další hlas.

Selina zalapala po dechu, oči rozšířené hrůzou. Zatáhla jsem ji hlouběji do stínů jeskyně.

"Musíme ji najít," řekl třetí hlas. "Odměna na její hlavu je obrovská. Mrtvá nebo živá, ale klient řekl, že za ‚živou‘ platí dvojnásob."

"Slyšel jsem, že je to navíc krasavice," zasmál se první hlas, znělo to nízce a slizce, až mi z toho po kůži lezl mráz. "Možná bychom si mohli nejdřív trochu užít. Děvka bez vlka nás moc nezastaví. Můžeme se vystřídat, než ji předáme."

Ucítila jsem, jak se mi v kostech usazuje chladný děs. Sáhla jsem do tašky a popadla jilec měsíční dýky. Ruce se mi třásly, ale donutila jsem prsty, aby se zamkly kolem kostěné rukojeti. Byli čtyři. Teď už jsem slyšela jejich kroky – těžké, sebevědomé. Byli to lovci. Lovci odměn.

"Selino, stůj za mnou," zašeptala jsem.

Ale štěstí nebylo na naší straně. Přes vchod jeskyně padl stín.

"Mám ji," ušklíbl se ten největší z oněch čtyř. Byla to hora chlapa, tvář posetou jizvami a žluté oči s dravým zábleskem. Vešel do jeskyně a očima mi přejížděl po těle s nevolným hladem. "Sakra, je ještě lepší než ten popis. Podívejte na ty křivky."

Ostatní se nacpali za něj a smáli se. Vypadali jako zvířata – hrubí, krutí a páchnoucí smrtí.

Než jsem se stihla pohnout, Selina vyrazila vpřed. V ruce držela zubatou větev, kterou sebrala z podlahy, tělo se jí třáslo, ale v očích měla zuřivost.

"N-nepřibližujte se ani o krok!" zařvala a hlas jí přeskočil.

Muži vybuchli v sborový, posměšný smích.

"Ó, podívejte, chlapci! Tady je malá svačinka jako bonus," posmíval se jeden z nich. "Dneska večer máme štěstí."

"Luno, utečte!" zašeptala Selina přes rameno. "Zdržím je!"

"Ne, Selino!" Pokusila jsem se ji chytit, ale ona už kráčela k tomu obrovi.

Postoupila jsem vpřed a postavila se před ni, měsíční dýku nataženou. Čepel zachytila zbloudilý paprsek měsíčního svitu a zableskla se náhlou, oslepující září.

"Kdo vás poslal?" dožadovala jsem se a snažila se udržet hlas klidný. "Byla to Lydia? Declan?"

Vedoucí lovec se uchechtl a olízl si rty, když se jeho pohled zastavil na mé hrudi. "Lydia? Declan? Zlato, vedle toho, kdo tě chce zpátky, vypadají tihle dva jako štěňátka. Tak buď hodná holka a zahoď tu kudlu. Můžeme to udělat po dobrém, to si trošku užiješ, než půjdeme, nebo po zlém."

"Měla bys odejít," řekla jsem Selině, se srdcem, které se mi drásalo. "Tohle není tvůj boj. Běž, hned!"

"Prosím, utečte, Luno," řekla Selina tiše. Podívala se na mě naposledy se smutným, krásným úsměvem na své zbité tváři. "Pokud existuje nějaký posmrtný život, doufám, že nám Měsíční bohyně dovolí se znovu setkat."

Než jsem ji stihla zastavit, zaječela a vrhla se na vedoucího lovce. "Vy zkurvený parchanti!" zaječela, drápy mu škrábala tvář a zuby se mu zakousla do paže.

"Slez ze mě, ty děvko!" zařval ten muž. Popadl ji za vlasy a s nevolnou silou jí trhl hlavou dozadu.

Ve zmrzlé hrůze jsem sledovala, jak se jeho masivní ruka přesouvá k jejímu krku.

*Křup.*

Ten zvuk se rozlehl jeskyní jako zlomení suché větve. Selinino tělo okamžitě zplihlo. Odhodil ji stranou jako kus odpadku, hlava se jí klátila v nepřirozeném úhlu.

"Selino!" zaječela jsem, ten zvuk se mi vyrval z krku.

Padla jsem na kolena vedle ní, ruce se mi vznášely nad její studenou kůží. Byla pryč. Ten jediný člověk, který mě miloval, ten jediný, který zůstal, byl mrtvý kvůli mně. Znovu. Každý, kdo se dotkl mého života, skončil zničený.

"Ah, sakra, šéfe," postěžoval si jeden z lovců a díval se na Selinino tělo. "Zabils ji, ještě než jsme vůbec ochutnali. Teď máme jen jednu."

"Drž hubu," zavrčel vůdce a stíral si z tváře krev tam, kde ho Selina poškrábala. Upřel své žluté oči na mě. "Chyťte ji. Svažte ji. A nedělejte jí modřiny v obličeji – chci vidět, jak se tváří, až do ní budu zasouvat."

Zírala jsem na ně a poprvé v životě byl strach pryč. Byl nahrazen chladnou, otupující prázdnotou. Podívala jsem se na měsíční dýku ve své ruce.

*„Jsi silnější, než si myslíš, Valerie.“*

V mysli se mi rozlehl hlas mého otce, jasný a stálý. Necítila jsem se silná. Cítila jsem se dutá. Ale věděla jsem, že je nesmím nechat vyhrát. Nemohla jsem jim dovolit, aby se mě dotkli, a nemohla jsem jim dovolit, aby sáhli na mé dítě.

Donutila jsem se vstát. Vedoucí lovec po mně chňapl, ruce natažené, aby mě popadl za vlasy. Pohnula jsem se – ne s rychlostí vlka, ale se zoufalou, zběsilou hbitostí. Podklouzla jsem mu pod paží a dýkou švihla v širokém oblouku.

Čepel projela jeho předloktím.

Ten muž nekřičel. Ne hned. Všichni jsme zmrazeně sledovali, jak z rány vytrysklo bílé, spalující světlo. Šířilo se jako lesní požár, postupovalo nahoru po paži a dolů po jeho trupu v jediném úderu srdce.

"Co to—"

Nedokončil tu větu. Před našima očima se jeho tělo, kosti a oblečení rozdrobily na jemný, šedý prach. On nezemřel; rozpadl se. Během několika vteřin z něj nezbylo nic víc než hromádka popela na podlaze jeskyně.

Zbylí tři lovci ucouvli, tváře bledé hrůzou. "Co je to za čarodějnictví?" zasyčel jeden z nich a vytáhl těžký železný meč.

Podívala jsem se na dýku. Nyní zářila, stabilní, pulzující bílé světlo, které mi jako by hučelo v ruce. Věděla jsem, že je nedokážu zabít všechny. Obkličovali mě a jejich strach se měnil ve vražednou zuřivost.

"Zabijte tu děvku!" zařval jeden. "Kašlete na odměnu!"

Couvala jsem, dokud mé paty nestály na samém okraji prudkého srázu uvnitř jeskyně. Nebylo úniku. Kdybych bojovala, nakonec by mě přemohli. Zbili by mě, zneužili by mě a pak by zabili mé dítě.

Podívala jsem se na Selinino nehybné tělo. Podívala jsem se na popel muže, který ji zavraždil.

Zhluboka jsem se nadechla a snesl se na mě zvláštní klid. Nedovolím jim vyhrát. Už nebudu pěšákem v jejich hře. Nenechám Declana ani Lydii, ani kohokoliv, kdo tyhle muže poslal, mít zadostiučinění z toho, že mě zlomí ještě víc.

Naklonila jsem dýku tak, aby špička mířila přímo na mé vlastní srdce.

"Pokud se dívá nějaká Měsíční bohyně..." zašeptala jsem a ta slova se mi třásla na rtech. "Pokud tu zbyli nějaký bohové, kterým záleží na spravedlnosti... prosím. Dejte mi druhou šanci. Nechte mě napravit mé chyby. Nechte mě ochránit ty, které miluji."

Podívala jsem se na lovce naposledy. Vrhali se na mě.

Nezaváhala jsem. Zarazila jsem jilec dýky a stříbrnou čepel vrazila hluboko do své hrudi.

Bolest – doběla rozžhavená a absolutní – mnou projela. Plíce se mi stáhly a na vteřinu se svět proměnil ve šmouhu agónie. Ale pak světlo z dýky explodovalo. Nebyla to už jen záře; bylo to oslepující, burácející slunce, které naplnilo celou jeskyni.

Cítila jsem, jak se mé tělo začíná rozpadat. Cítila jsem tíhu svých chyb, žal pro mého otce i lásku ke svému nenarozenému dítěti, jak se to vše rozplývá do toho oslnivého, čistého světla.

*Prosím,* modlila jsem se se svým posledním, hasnoucím úderem srdce. *Dej mi ještě jednu šanci.*

Světlo pohltilo všechno – jeskyni, lovce, temnotu. A pak už bylo jen ticho a studený, šedý popel předčasně ukončeného života.