( Elara Sterling Vaneová )

Večer se přiblížil. Většinu dne jsem strávila bezcílným bloumáním po tom obrovském sídle. Proč si lidé staví tak velkolepé domy, když v nich žijí jen dva nebo tři lidé? Ten dům se mi sice líbí, ale přijde mi zbytečné utrácet takové částky jen pro parádu. Domov se staví na základech lásky, péče a vzájemného respektu.

Napsala jsem Callistě Wilderové a poprosila ji o radu ohledně šatů na večeři. I když mě Cillian o mou přítomnost nepožádal, jako jeho manželka a paní domu považuji za svou povinnost se hostům věnovat, ačkoli každá buňka v mém mozku mi napovídá, že je to příšerný nápad.

Ignorovala jsem neustálé varovné signály a rozhodla se poslechnout srdce.

„Nikdy to s ním nevzdávejte.“

Vzpomněla jsem si na Evelynina slova.

O dvě hodiny později jsem konečně připravená v decentních tmavě modrých midi šatech ke kolenům. Cítím se v nich dobře, i když Callista naštvaně prskala, že jsem si na první večeři v roli paní Vaneové vybrala „šaty po babičce“, ale rozhodla jsem se řídit vlastním svědomím. Nerada vystavuji své tělo, které mé matce i Genevieve připadá zvláštně tlusté. Přiznávám, nejsem vyzáblá jako Genevieve a většina holek, které věří, že chodit jako kostra potažená tenkou kůží znamená být moderní a sexy. Moje křivky mají své tvary a nemám ploché břicho. Často mě kritizovaly, že nedbám na svou ženskou krásu, ale táta a Rafferty mě vždycky podporovali s tím, že se jim moje zdravá postava líbí.

Své dlouhé hnědé vlasy jsem na koncích natočila a nechala je rozpuštěné, nalíčila jsem se jen minimálně. Je to jen večeře. Silně pochybuji, že mě manžel vůbec pustí do jídelny.

K šatům jsem si vzala náhrdelník z růžového zlata a malé diamantové pecky. Patřily mé zesnulé babičce, dostala je od dědečka. Říkala mi, že to byl jeho první dárek, který jí dal, když jí po šesti měsících jejich domluveného manželství vyznal lásku. Šťastně spolu prožili šedesát let, dokud dědeček před sedmi lety nezemřel; ona ho následovala do roka a půl. Byli dokonalým ztělesněním pravé lásky. Vyprávěla mi o začátcích jejich manželství. Měli těžký start, protože si ji vzal pod tlakem rodiny, zatímco se scházel s jinou dívkou, ale brzy v sobě našli spřízněné duše.

Srovnávám své manželství s jejich. Dočkám se někdy Cillianovy lásky, nebo zahynu se svou neopětovanou city k němu?

„Elaro, potřebovala bych vaši pomoc v kuchyni, pokud vám to nevadí.“ Evelyn zaklepala na dveře.

Zhluboka jsem se nadechla a vyšla z pokoje. Evelyn, která stála u dveří, zalapala po dechu, jakmile na mě spočinula zrakem.

„Vypadáte moc hezky, Elaro,“ polichotila mi a ukázala palec nahoru.

„Díky, Evelyn, ale přeháníš,“ začervenala jsem se pod její chválou.

„Nepřeháním. Opravdu vám to moc sluší. Jsem si jistá, že Cillian bude mít co dělat, aby se ovládl.“ Spiklenecky na mě mrkla, zatímco jsme šly ke kuchyni.

„Proč mě v té kuchyni potřebuješ?“ zeptala jsem se zmateně, protože Cillian má armádu kuchařů a služebných na všechnu práci. Já nemusím ani hnout lžící. To, že mě volá do kuchyně, mě trochu mátlo.

„Ó, jen jsem chtěla, abyste dohlédla na přípravy, to je všechno.“ Mávla rukou do vzduchu s tichým smíchem.

„Nejsem zrovna expertka na vaření, Evelyn, a rozhodně nejsem někdo, kdo zná chutě Cilliana a jeho přátel.“ Hodila jsem po ní významný pohled.

„To je nesmysl. Možná nejste mistryně kuchařka, ale aspoň se můžete naučit, co má a nemá rád, abyste v budoucnu, až mu budete chtít uvařit, věděla, co jsou jeho oblíbená jídla. Prozradím vám malé tajemství,“ naklonila se k mému rameni, rty přitiskla blízko k mému uchu a zašeptala: „Cesta k srdci většiny mužů vede přes jejich žaludek. Milují jídlo připravené jejich milovanými manželkami. Cillian není výjimkou, drahá.“ Nakonec na mě znovu mrkla.

„To je příliš velké očekávání, Evelyn. On prakticky nesnáší mou přítomnost v domě, natož aby jedl jídlo, které uvařím já. Ráno na mě vystartoval, když jsem mu nesla kávu do pokoje.“ Hlas se mi zadrhl, když jsem si vzpomněla na jeho krutá slova, než odešel.

„Jak jsem řekla, dejte mu čas. Brzy pochopí, kdo je pro něj nejlepší.“ Lehce mě poplácala po předloktí a vešla do kuchyně, kde několik kuchařů připravovalo delikatesy, ze kterých se sbíhaly sliny. Jakmile jsem ji následovala dovnitř, uklonili se mi.

Očima jsem přejela kuchyňský ostrůvek, kde byly vyskládány všechny pokrmy.

„Co na to říkáte?“ Evelyn si vzrušeně mnula ruce.

„Nemám slov. Vypadá to, jako by měl na večeři přijít sám prezident,“ zazubila jsem se, čemuž se zasmála.

„Cillianovi přátelé jedí jako vyhladovělí buvoli. Věřte mi, Elaro, všechny tyhle mísy budou v mžiku vylízané dočista. Dorian je, co se jídla týče, v podstatě černá díra.“ Evelyn mi vyprávěla o jeho přátelích a část mého já se na setkání s nimi opravdu těšila, pokud jimi nebudu opovrhovat stejně jako on.

„Evelyn...“

„Evelyn, zlatíčko, kde jsi?“

„Evelyn, cítím, jak se v kuchyni vaří něco úžasného.“

Hallou se rozlehly mužské hlasy, až Evelyn upustila příbor.

„Už jsou tady, Elaro.“ Zašeptala vzrušeně a vyběhla z kuchyně, zatímco já jsem se snažila dát se dohromady.

Oficiálně jsem v tuhle chvíli byla nervózní jako blázen. Jestli to dneska večer zkazím, jsem v průšvihu. Určitě si za to vysloužím pořádné pokárání a urážky od Cilliana. Jako jeho „vynucená“ manželka nemám zrovna moc prostoru pro chyby.

„Všechno bude v pořádku.“ Několikrát jsem se nadechla a vydechla, než jsem vešla do obývací části. Celou cestu tam, odkud se ozýval smích několika mužů a jeden ženský hlas, jsem si třela zpocené dlaně o stehna. Nesmím ze sebe udělat hlupáka. Vždycky jsem měla nízké sebevědomí, na rozdíl od své sestry, která na sebe vždycky dokázala strhnout veškerou pozornost, zatímco já jsem raději zůstávala v ústraní.

Děsím se kritiky.

Konečně jsem překročila tu neviditelnou čáru s nápisem „nepovolaným vstup zakázán“, když jsem vstoupila do obývacího pokoje, kde jsem spatřila Evelyn u vysokého muže, v němž jsem poznala Juliana Hastingse, Cillianova svědka, a dvě další známé tváře. Jejich jména sice přesně neznám, ale co mi okamžitě padlo do oka a rozbušilo mé citlivé srdce, byla dívka, která se nehorázně lepila na Cilliana. Říct, že je ztělesněním krásy a dokonalosti, by bylo slabé slovo. Je to jedna z předních modelek ve městě. Loni byla pozvaná na oslavu narozenin Genevieve. Studovaly v podstatě stejný módní institut. Očima mého manžela nestoudně svlékala, ale Cillian byl k jejím pokusům dostat se mu do kalhot lhostejný. Ucítila jsem v srdci zvláštní bolest, ale slíbila jsem si, že nedám najevo ani stopu slz, ačkoli mé oči sváděly s mou myslí urputný boj.

Mé kroky na mě strhly jejich pozornost, včetně Cillianovy a té modelky. Možná zním jako naprostý slepý člověk, když ji nazývám husou, zatímco si plně zaslouží titul královny krásy, ale přirozená manželská žárlivost se ve mně probudila zničehonic.

„Elaro... konečně máme možnost tě potkat.“ Julian Hastings opustil Evelyn a vydal se ke mně, zatímco já jsem se snažila vyhnout spalujícímu pohledu jedné konkrétní osoby.

„Ahoj, Juliane Hastingsi,“ pozdravila jsem ho zdvořilým tónem a přátelským úsměvem. Zdálo se, že mu nevadí, že jsem náhradní nevěsta jeho přítele, ale u ostatních jsem si nemohla být jistá.

„Pojď si sednout k nám. Pozvali jsme se na tuhle večeři ze dvou důvodů: chceme tě pořádně poznat a za druhé,“ mrkl na Evelyn, „jsme strašně toužili po Evelynině jídle. Každopádně, pojď se seznámit se zbytkem party.“ Položil mi ruku na kříž. Sebou jsem cukla pod jeho nečekaným dotekem, ale on si mého nepohodlí nevšiml. Neměl žádné zlé úmysly, tak jsem to nechala být.

Ostatní dva muži mi věnovali široký vřelý úsměv. Opravdu vypadali, že mě jako Cillianovu nevěstu na poslední chvíli rádi vidí, nebo jen předstírali zdvořilost kvůli služebnictvu, hlavně kvůli Evelyn, ke které se nechovali jako k služebné.

„Ahoj, já jsem Sebastian.“ Ten druhý chlap ke mně natáhl ruku.

„Ahoj...“ Jemně jsem mu potřásla rukou a ucítila na nás, přesněji řečeno na našich rukou, pálivý pohled. Okamžitě jsem ruku odtáhla a věnovala formální úsměv té barbíně, která byla pořád nalepená na Cillianův bok.

„Takže tohle je tvoje žena?“ Její hlas zněl jako kyselina, když se ho na mě ptala.

„Evelyn, je jídlo hotové?“ Ignoroval její otázku a svou znuděnou pozornost zaměřil na hospodyni.

„Ano, pane, prosím, posaďte se. Řeknu služebným, aby jídlo nanesly na stůl.“ Usmála se na všechny a nechala mě samotnou plout v těch trapných vodách.

„Tak jaký je život jako paní Vaneová?“ Otázka Juliana Hastingse mě doslova postavila do role ryby na suchu.

„Fajn, myslím.“ Snažila jsem se mu nedat nahlédnout do našeho manželského života, i když silně pochybuji, že o našem uspořádání nevědí.

„To rád slyším, jinak Cillian není liga pro každou holku. Vsadili jsme se, že si možná i najde vhodnou partii podle svých kritérií pro budoucí partnerku, ale nemyslím si, že bys do jeho škatulky zapadala, spíš...“ naklonil se ke mně blíž, „myslím, že jsi lepší.“

Srdce se mi v hrudi sevřelo. Kdyby mě tak Cillian někdy zvážil a dal mi šanci dokázat, že jsem pro něj důstojnou partnerkou.

„Nepřeháněj, Juliane. Všichni víme, jak Cilla lapila.“ Ta barbína, jejíž jméno jsem zatím neznala, si odfrkla. Její slova mě nebolela tak jako jeho chlad, protože se mě ani nepokusil zastat.

„Sienno Morettiová, chovej se slušně,“ zpražil ji pohledem Sebastian, na což ona jen protočila své kouřově nalíčené oči.

„Omlouvám se za ni. Je to jen návnada, kterou její rodiče používají, aby Cilla chytili do své pasti. Celé město ví o její sestře. Vždycky jsem Cilliana před tou mrchou varoval, ale nikdy neposlouchal, ale hádám... že měl v osudu něco výjimečného.“ Nemohla jsem si nevšimnout toho protimluvu v jejích slovech.

„Sienno, už dost,“ šťouchl do ní Julian Hastings, aby ukončil ty přímé urážky, které po mně házela.

„No co už...“ zavlnila boky a odkráčela za Cillianem do jídelny.

Z jejích krutých urážek se mi do očí draly slzy, ale nejsem ze slámy, jak mě všichni vidí jen proto, že mlčím a dávám jim šanci po mně i mé hrdosti šlapat.

„Prostě si jí nevšímej.“ Ti dva přátelé mi věnovali omluvný pohled a šli přede mnou.

Zůstala jsem vzadu a zvažovala, zda je mám ke stolu následovat, protože Cillian mě jasně nepozval a já jsem si ještě nevydobyla titul paní domu, abych mohla hostit večeři bez svolení svého manžela.

Znovu jsem se ocitla na rozcestí, kde jsem se musela správně rozhodnout. A tentokrát jsem poslechla svou silnou mysl místo bázlivého srdce. Vešla jsem do jídelny a zamířila k levé straně Cilliana, kam si právě chtěla sednout ta husa Sienna Morettiová.

„Díky, Sienno. Prosím, posaď se.“ Věnovala jsem jí falešně sladký úsměv a gestem ji pobídla, aby si sedla vedle Juliana Hastingse, protože Sebastian už obsadil židli po Cillianově pravici.

„Ty potvo–“ procedila mezi zuby, zatímco jí z očí šlehaly blesky.

„Sienno, drahá, proč ještě stojíš? Prosím, posaď se a pusť se do jídla, než vystydne.“ Evelyn ji přerušila, zatímco dávala služebným pokyn k servírování.

Periferním viděním jsem sledovala Cilliana. Seděl nehybně s velmi klidným a kamenným výrazem, ale věděla jsem, že uvnitř soptí a až tahle večeře skončí, ta lávová exploze mě spolkne ve svých plamenech.