Seraphina se probudila s pocitem, že jí v hlavě nemilosrdně tluče a v ústech má sucho jako na poušti. Zamrkala proti ostrému dennímu světlu, které pronikalo neznámými závěsy. S úpěním nutila oči k otevření a snažila se poskládat útržky minulé noci. V paměti jí tančily nesouvislé záblesky smíchu, řvoucí hudby a vířících světel. Pamatovala si Tinsleyinu paži zaklesnutou do své, jak pily jednoho panáka za druhým a horkost alkoholu jí pálila v hrdle. Žaludek se jí sevřel, když se jí všechno začalo vracet – jak pod vlivem alkoholu opadly její zábrany, a pak on.

Gideon.

Seraphina pevně zavřela oči, jako by tím mohla ty vzpomínky zastavit. Cizincovy intenzivní oči, způsob, jakým se jí zničehonic objevil po boku a nabízel jí další pití. Cítila se lehkomyslně, divoce, jako by mohla uniknout z hranic své dokonale naplánované budoucnosti, i kdyby to bylo jen na jednu noc. Ale teď byla ta krutá realita nesnesitelná. Pomalu otočila hlavu na druhou stranu postele.

Prázdno. Prostěradla byla studená.

Srdce se jí sevřelo a žilami jí projel panický záchvěv. Rychle se posadila a uvědomila si, že je pod prostěradlem nahá. Po kůži jí přeběhl pocit zranitelnosti, ze kterého se jí udělalo zle. „Panebože... co jsem to udělala?“ zašeptala sotva slyšitelně, zatímco jí srdce bušilo v hrudi. Události noci byly rozmazané, ale tíživá vina už teď byla dusivá.

Pohled na zmačkanou hotovost na nočním stolku jí obrátil žaludek. Puls se jí zrychlil, jak se jí v hrdle zvedla žluč a mysl křičela, že je něco strašně, strašně špatně. Proč tam byly peníze? Byl to vtip, nějaké zvrácené nedorozumění? Den před svatbou – ta myšlenka jí drásala vnitřnosti. Zradila Alarika, muže, kterého si měla vzít, muže, kterého milovala. V očích ji pálily slzy a ona je spěšně otřela.

Nemohla tu zůstat. Ani o vteřinu déle.

Zoufale si oblékala šaty, ruce se jí při tom třásly. Dokopýtala ke dveřím a sotva se stihla rozhlédnout po tom ubohém motelovém pokoji, než ho otevřela. Ostré denní světlo venku bylo téměř nesnesitelné, když vykročila do světa, který jí teď připadal cizí a neúprosný. Uviděla ženu tlačící úklidový vozík a jejich oči se na krátký, nepříjemný okamžik střetly.

„Je všechno v pořádku, slečno?“ zeptala se ta žena.

Seraphina přikývla, knedlík v hrdle jí nedovolil odpovědět. Rychle kolem ženy prošla, nohy se jí třásly, jak kráčela ulicí a zoufale chtěla tuhle noční můru nechat za sebou.

Ale hanba na ní lpěla jako druhá kůže. Seraphina zahnula do blízké uličky, neschopná déle potlačovat nevolnost. Ohnula se a dávala se do zvracení, zatímco se její vzlyky mísily s hořkou chutí žluči. Po tváři jí stékaly slzy, každá z nich byla důkazem hloubky její litosti. Jak mohla dopustit, aby se tohle stalo?

Co jsem to udělala?

Její mysl byla smrští paniky, viny a sebedestrukce. Myslela na Alarika – na jeho vřelý úsměv, na to, jak se na ni díval s takovou láskou, jako by byla jediným člověkem na světě, na kterém záleží. Jak se mu teď může podívat do očí? Jak mu má říct o té obrovské chybě, kterou udělala?

Ne. Nemohla. Alarik se to nesmí nikdy dozvědět.

Samotná myšlenka na přiznání jí znovu způsobila nevolnost. Nemohla ho zničit, ne tímhle. Jejich společný život, budoucnost, kterou si naplánovali, to všechno bylo v sázce. Tato jedna noc lehkomyslnosti – tato jedna chyba – by mohla všechno zničit. Bude to muset pohřbít hluboko v sobě, zamknout to tam, kam ani ona sama nebude moct. Tu bolest a vinu ponese sama.

Seraphina se roztřeseně postavila a hřbetem ruky si otřela ústa. Urovnala si šaty a mávla na projíždějící taxi, přičemž se nutila sebrat se. Když se auto rozjelo od chodníku, zírala z okna a snažila se uklidnit bouři uvnitř. Město kolem ní ubíhalo jako šmouha, ale ona viděla jen Alarikovu tvář, lásku, kterou sdíleli, svatbu, která se měla zítra konat.

„Já to napravím,“ zašeptala si pro sebe, hlas se jí chvěl. „Napravím to a Alarik se to nikdy nedozví.“

Opakovala to pořád dokola jako modlitbu a doufala, že se ta slova nějak stanou skutečností.

Taxikář na ni pohlédl do zpětného zrcátka. „Jste tam vzadu v pořádku, slečno?“

Seraphina zamrkala, polekaná. „Ano... ano, jsem v pořádku,“ lhala a její hlas byl sotva pevný.

Ale nebyla v pořádku. Měla pocit, jako by její duše byla poskvrněná, jako by se do ní vplížila temnota a nenávratně ji změnila. Udělala rozhodnutí – jedno strašné, opilecké rozhodnutí – a teď bude muset žít s následky. Ale Alarik ne. On nesměl.

Myšlenka na jeho lásku k ní, čistou a neochvějnou, jí znovu obrátila žaludek. Nemohla ho ztratit. To nedovolí.

Seraphina se rozhodla, když se taxi blížilo k jejímu bytovému domu. O téhle noci už nikdy nepromluví. Uzamkne ji, bude předstírat, že se nikdy nestala. Alarik se to nikdy nedozví a jejich společný život bude pokračovat, neposkvrněn její chybou. Musela tomu věřit.

Když taxi zastavilo před jejím domem, Seraphině se znovu rozbušilo srdce. Její byt jí připadal jako pevnost, bezpečné útočiště před tím zmatkem, který vytvořila. Podala řidiči zmačkanou hotovost z kapsy, tu samou hotovost, která zůstala v motelovém pokoji. Snažila se na to nemyslet, snažila se ignorovat vlnu hanby, která ji zaplavila, když taxi odjíždělo.

Zhluboka se nadechla a vykročila ke svému bytu, ale srdce jí pokleslo, když u vchodu uviděla stát Alarika se založenýma rukama a očekávajícím výrazem ve tváři. Ještě ji neviděl, ale děs, který v ní narůstal, byl zdrcující.

Co mu mám říct?

Mysl jí zběsile pracovala, jak se blížila, a nohy jí připadaly, jako by se měly každou chvíli podlomit. Každý krok ji přibližoval ke konfrontaci, na kterou nebyla připravená.

„Kdes byla?“ Alarikův hlas byl klidný, ale zněl v něm ostří obav, jak se k němu přibližovala.