„Nechápu, proč to ještě protahujeme,“ Julianův hlas prořízl napětí v místnosti, plný arogance. Na tváři měl pevně usazený úšklebek, zatímco se ležérně opíral v křesle. „Všichni víme, jak to skončí.“

Isabelle pod stolem zaťala pěsti, až se jí nehty zaryly do dlaní. Cítila, jak jí do tváří stoupá horkost, ale nutila se zachovat klid. Nedopřeje mu to potěšení, aby viděl, jak ztrácí kontrolu – ne tady, ne před jejich otci a právníky, kteří s její budoucností zacházeli jako s nějakou obchodní transakcí.

„No, na rozdíl od tebe některým z nás na detailech skutečně záleží,“ odsekla Isabelle a její hlas byl dost ostrý na to, aby přeřízl vyleštěný dubový konferenční stůl mezi nimi. Věnovala mu zdrcující pohled a v duchu si přála, aby mu ten samolibý výraz z tváře prostě smazala.

Julian, sedící naproti ní, se uchechtl; byl to tichý a povýšený zvuk. „Ale no tak, princezno, žádný strach. Jsem si jistý, že tvoji právníci přečetli každé slovo a prozkoumali každý odstavec. Budeš v naprostém pořádku.“

„Takhle mi neříkej,“ procedila Isabelle mezi zuby a hlas se jí chvěl potlačovanou zuřivostí. Cítila na sobě pohledy všech v místnosti, včetně svého otce, jehož chladné oči jí připomínaly, aby se ovládala.

Její otec, Alistair Thorne, se v křesle neklidně pohnul, ve tváři výraz netrpělivosti. „Isabelle, prosím,“ řekl plochým, ale velitelským hlasem. „Dotáhněme to do konce. Tahle fúze je pro dobro obou našich rodin. Je to obchod, nic osobního.“

*Nic osobního?* Ta slova zabolela víc, než měla. Ale pro jejího otce byl obchod vždy na prvním místě. Dokonce i její vlastní život, její vlastní manželství, pro něj bylo jen další dohodou, dalším tahem na šachovnici k upevnění moci a prestiže.

Isabelle stočila pohled k otcovu právníkovi, který právě procházel finální podmínky smlouvy. Jeho monotónní hlas mumlal dál a předčítal jeden bod za druhým – o společných akciích, rozdělení zisku a fúzi společností, jako by mluvili o akciových opcích a ne o její budoucnosti.

„Tato fúze sjednotí korporace Thorne a Blackwood a vytvoří partnerství, které ovládne trh,“ prohlásil právník, aniž by spustil oči ze stohu dokumentů před sebou. „Obě strany s podmínkami souhlasily a datum svatby bylo stanoveno v souladu s dohodou.“

Julianův otec, Stefan Blackwood, uznale přikývl. „Je to chytrý tah. Profitovat budou obě rodiny. A svatbou se toto partnerství stane oficiálním. Je to výhodné pro všechny.“

Isabelle cítila, jak na ni doléhá tíha celé situace. Prodávali ji jako nějaké firemní aktivum, její manželství s Julianem nebylo nic víc než způsob, jak zpečetit obchod mezi jejich rodinami. Ruce v klíně se jí třásly, ale přinutila je ke klidu; odmítala dát najevo jakoukoli známku slabosti.

Julian se samozřejmě zdál být tím vším naprosto nevyveden z míry. Seděl tam, rozvalený v křesle, v dokonale ušitém obleku a oči mu jiskřily pobavením, když sledoval, jak v ní vře sotva potlačovaný hněv. Pro něj to byla jen další hra, další vítězství v dlouhé řadě výbojů.

„Jsi nějaká tichá, Isabelle,“ řekl Julian hlasem, ze kterého odkapával falešný soucit. „Že bys už měla pochybnosti?“

Isabelle zaťala čelist, ale neodpověděla. Nechtěla mu dopřát to potěšení, aby na jeho návnadu skočila. Místo toho upřela pozornost ke smlouvě před sebou a přelétla řádky právnického žargonu, který definoval podmínky jejího manželství, jako by šlo o běžné obchodní ujednání.

*Tohle není manželství,* pomyslela si hořce. *To je kontrakt.*

Neměla na vybranou. Oba jejich otcové to od začátku zinscenovali a teď už bylo na ústup pozdě. K fúzi dojde. Svatba se uskuteční. A ona bude připoutána k Julianu Blackwoodovi v dobrém i zlém.

Nebo spíše jen v tom zlém.

„Jak vidíte,“ pokračoval právník, nevšímavý k napětí v místnosti, „obě strany si ponechají stejnou kontrolu nad svými příslušnými společnostmi, ale zisky budou sdíleny na základě výkonnostních metrik. Kromě toho dojde ke společným investicím do nových projektů, počínaje...“

Isabelle ho přestala vnímat. Už tu sterilní právnickou debatu nemohla vystát. Její budoucnost, její život, byly rozepsány v odrážkách a paragrafech, jako by její štěstí – nebo jeho absence – bylo jen dalším detailem k vyjednání.

Oči jí sklouzly k Julianovi, který ji sledoval s tím nesnesitelným úšklebkem stále přilepeným na tváři. Mrkl na ni a ona cítila, jak jí krev vře. On si to užíval. Užíval si její nepohodlí, její bezmoc.

Chtěla na něj zakřičet, říct mu, že tohle není hra, že tohle není nějaký mocenský tah, který může vyhrát tím, že bude samolibý a arogantní. Ale věděla, že by to k ničemu nebylo. Julianu Blackwoodovi na jejích citech nezáleželo. Záleželo mu na jediném: na vítězství. A právě teď vyhrával on.

Konečně právníci dokončili kontrolu a oba otcové dokumenty podepsali, čímž dohodu zpečetili. Právník se otočil k Isabelle a Julianovi a položil před ně na stůl dvě pera.

„A nyní, pokud byste se oba podepsali zde,“ řekl právník věcným tónem. „Tímto se formálně stvrzuje fúze i manželská smlouva.“

Isabelle dlouho hleděla na pero a ruka se jí nad ním vznášela. To bylo ono. Jakmile se podepíše, nebude cesty zpět. Bude spjata s Julianem, s rodinou Blackwoodových, s celým tímto zmatkem.

*Udělej to,* řekla si. *Měj to z krku.*

Popadla pero a s hlubokým nádechem naškrábala své jméno na konec smlouvy. Ruka se jí při podpisu mírně chvěla, ale nutila se zachovat klid. Julian se samozřejmě podepsal rozmáchle, jako by to byla ta nejsnadnější věc na světě.

„Tak,“ řekl a znovu se opřel v křesle s tím svým namyšleným úsměvem. „Bylo to tak těžké?“

Isabelle neodpověděla. Jen ho probodávala pohledem a její nenávist k němu planula silněji než kdy dřív. Ale výraz tváře udržela neutrální; odmítala mu ukázat, jak moc ji to zasáhlo.

Zatímco si otcové a právníci vyměňovali podání rukou a zdvořilosti, Isabelle v kabelce zavibroval telefon. Nejdříve si ho nevšímala, ale když zavibroval znovu, vytáhla ho, vděčná za rozptýlení.

Dech se jí zadrhl v hrdle, když uviděla oznámení: zpráva z neznámého čísla.

„A obchod je uzavřen. Vítej v životě v pekle, budoucí paní Blackwoodová.“

Srdce jí bušilo v hrudi, když ta slova četla, a mysl jí horečně pracovala. Prudce vzhlédla a její oči se střetly s Julianem, který tam seděl s tím stejným nesnesitelným úsměvem. A pak, jako by chtěl potvrdit její nejhorší podezření, na ni lehce zamával a posměšně zavrtěl prsty ve vzduchu.

Chtěla po něm ten telefon hodit, vrhnout se přes stůl a ten samolibý úšklebek mu z tváře smazat. Místo toho se ale zhluboka nadechla a přinutila se zůstat v klidu.

*Jestli chceš válku,* pomyslela si a oči se jí zúžily do štěrbin, zatímco Juliana propalovala pohledem, *tak ji mít budeš.*

Zasunula telefon zpět do kabelky a v hlavě už spřádala strategie. Julian Blackwood si myslel, že ji může ovládat, že jí může udělat ze života peklo a projde mu to. Ale neměl ani tušení, s kým má tu čest.

Tohle ještě neskončilo. Ani zdaleka.

Když schůzka skončila a otcové si navzájem gratulovali k úspěšné fúzi, Isabelle vstala a s chladnou precizností si urovnala šaty. Julian vstal také a s posměšným úsměvem k ní natáhl ruku.

„Těším se na naši společnou budoucnost, paní Blackwoodová,“ řekl hlasem, ze kterého kapal sarkasmus.

Isabelle jeho ruku nepřijala. Místo toho se mu podívala do očí s ocelovým odhodláním a tichým, kontrolovaným hlasem odpověděla: „Užívej si to, dokud můžeš, Juliane. Protože tohle je jeden z obchodů, kterých budeš litovat.“

Julianův úsměv na kratičký okamžik zakolísal, ale pak byl zpět – ten stejný samolibý úšklebek, ze kterého se jí chtělo křičet. „To se teprve uvidí,“ řekl s hlasem plným sebevědomí.

Isabelle se otočila na podpatku a se vztyčenou hlavou odkráčela z místnosti. Cítila Julianův pohled v zádech, ale odmítla se ohlédnout.

Tohle nebyl konec. To byl jen začátek.

*Hra začíná,* pomyslela si, když otevřela dveře a vykročila na chodbu. *Vůbec netuší, do čeho se to namočil.*