„To nemyslíš vážně.“ Julianův hlas prořízl místnost jako nůž, zněl nevěřícně a blahosklonně. Jeho pohled se do Isabelle zabodával přes dlouhý, lesklý stůl v zasedací místnosti, plný opovržení a něčeho nebezpečnějšího – výzvy.

Isabelle ani nemrkla. Naklonila se dopředu, ruce sepjaté na vyleštěném povrchu, oči upřené na Juliana, jako by ho provokovala, ať řekne víc. „Ó, myslím to velmi vážně,“ vypálila zpět, hlas měla klidný, a přesto pod ním vřel hněv. „Jestli má tahle fúze fungovat, musíme mít jasno v jedné věci: tady tomu budu šéfovat já.“

Místností se rozhostilo ticho. Členové správní rady, shromáždění k tomuto klíčovému jednání, se neklidně zavrtěli na židlích; cítili napětí mezi těmi dvěma. Na papíře měli být partneři, ale způsob, jakým se vzájemně probodávali pohledy, jasně ukazoval, že jde o bitvu o nadvládu.

Julian zkřížil ruce na prsou a opřel se, jako by měl na tuhle hru všechen čas světa. „Ty tomu budeš šéfovat?“ zopakoval a na rtech se mu usadil posměšný úsměv. „Vždyť nedokážeš pořádně vést ani Thorne Dynamics. A teď si myslíš, že jsi schopná zvládnout celou fúzi?“

Isabelle se nehty zaryla do stolu, ale nedovolila hněvu, aby se jí projevil ve tváři. Ještě ne. „Tohle si namlouváš, Juliane? Že podkopávání mé autority je tvoje nejlepší šance, jak ovládnout radu?“ Její tón byl ostrý, jako čepel skrytá pod hedvábím.

„Já tě nemusím podkopávat,“ odpověděl Julian hladce a krátce pohlédl na členy rady, z nichž každý se raději vyhýbal jeho pohledu. „Tvoje vedení v Thorne Dynamics mluví samo za sebe. V posledním čtvrtletí nedošlo k žádnému růstu. Ve skutečnosti tržby mírně klesly, že?“ Jeho úšklebek se rozšířil, když někteří členové rady začali nepatrně přikyvovat.

Ten útok zabolel, ale Isabelle odmítla ustoupit. Hrál špinavou hru, a jestli chce válku, tak ji dostane.

„To je odvážné obvinění od někoho, jehož poslední projekt totálně zkrachoval,“ řekla Isabelle klidným, ale důrazným hlasem. Nemusela zvyšovat hlas. Pravda jejích slov prořízla vzduch jako bič. Strávila týdny přípravou na tuto schůzku a hrabala se v Julianových obchodních neúspěších. Teď nastal čas využít to, co našla. „Jak se to vlastně jmenovalo? Aether Logic? Ambiciózní start-up pod tvým vedením, který během šesti měsíců prodělal miliony?“

Julianovi na kratičký okamžik z tváře zmizela barva, ale rychle se vzpamatoval a oči se mu zúžily do štěrbin. Tohle nečekal. Místnost ztichla, napětí v ní jiskřilo jako elektřina. Ostatní členové rady si vyměňovali nejisté pohledy, nevěděli, zda mají zasáhnout, nebo nechat ty dva, aby se navzájem roztrhali.

Julian se naklonil dopředu a jeho hlas klesl, plný jedu. „Vůbec nevíš, o čem mluvíš, Isabelle. Aether Logic nebyl můj neúspěch. To byl...“

„Ale já to vím moc dobře,“ skočila mu do řeči a zvedla obočí, viditelně si užívajíc svůj okamžik vítězství. „Četla jsem zprávy. Měl jsi pod kontrolou financování, nábor i realizaci. Přesto to bylo odshora dolů špatně vedené. *Tvoje* vedení selhalo, Juliane. Proto Aether Logic potopil.“

Ticho.

Julian zaťal čelist a Isabelle věděla, že ho zahnala do kouta, alespoň prozatím. Ale také věděla, že tohle ještě neskončilo, ani zdaleka. Julian byl bojovník a nenechá ji vyhrát tak snadno.

„Myslíš si, že tohle stačí k tomu, abys mě zdiskreditovala?“ zeptal se Julian smrtelně klidným hlasem, zatímco mu v očích planul vztek. „Aether Logic byl jediný projekt. Ty jsi naopak strávila roky tím, že jsi Thorne Dynamics vedla ke stagnaci. Tvoji lidé jsou loajální, to jistě, ale kde jsou inovace? Kde je růst?“

Isabelle ta urážka nadzvedla, ale než stihla odpovědět, jeden z členů rady, starší muž jménem Vincent Vane, si odkašlal a pokusil se situaci uklidnit. „Možná bychom se měli soustředit na daný úkol,“ navrhl opatrně a těkal pohledem mezi nimi. „Jsme tu, abychom projednali strukturu vedení nové společnosti, ne abychom se přeli o minulé obchodní záměry.“

Isabelle mu věnovala vděčný pohled, ale neměl dlouhého trvání. Julian nehodlal ustoupit.

„Struktura vedení je přesně to, o čem diskutujeme,“ řekl Julian chladně a znovu se obrátil k Isabelle. „A pokud má být tato fúze úspěšná, potřebujeme v čele někoho schopného. Někoho, kdo ví, jak inovovat, jak riskovat, jak vést. A to ty nejsi.“

Isabelle cítila, jak jí krev vře, ale odmítla Julianovi ukázat svou slabost. „A ty si myslíš, že jsi ten pravý? Muž, který nedokázal udržet ani jednu firmu, aniž by mu vyklouzla mezi prsty?“

„Tady nejde o jednu firmu,“ vyštěkl Julian a v očích mu plálo. „Tady jde o vizi. A právě teď jsem to já, kdo ji má.“

Isabelle se naklonila dopředu a její hlas přešel do nebezpečného šepotu. „Jedinou vizi, kterou máš, Juliane, je vize moci. Chceš ovládnout tuhle fúzi, kontrolovat všechno a ohnout to podle své vůle. Ale já ti to nedovolím.“

Na okamžik se jejich pohledy střetly a místnost kolem nich jako by zmizela v pozadí, zatímco byly vytyčeny bitevní linie. Ani jeden z nich nebyl ochoten ustoupit. Už to nebylo jen o fúzi, bylo to osobní. Šlo o hrdost, o dokázání toho, kdo je skutečný vůdce. Ten, kdo dokáže převzít velení, zvítězit a dominovat.

„Možná by mohlo být prospěšné uspořádání spoluvedení,“ navrhla váhavě další členka rady, žena jménem Genevieve, která vycítila, že se napětí vymyká kontrole. „Oba přece přinášíte jedinečné přednosti. Proč ne...“

„Spoluvedení?“ odfrkl si Julian a přerušil ji. „Takhle to nefunguje. Loď nemůžou řídit dva lidé. Jeden z nás musí vést, a budu to já.“

Isabelle pocítila vlnu chladného vzteku nad jeho arogancí. Narovnala se, zpevnila záda a oslovila celou místnost jasným a hlasitým hlasem. „Tahle fúze má spojit dvě firmy, dvě rodiny. Není to diktatura, Juliane. A já ti nedovolím, abys ji v ni proměnil.“

Julianovy rty se zkroutily do krutého úsměvu. „Ty si myslíš, že máš na výběr?“

„Ano,“ řekla jednoduše a probodávala ho pohledem. „A tato rada také.“

Vincent, který cítil potřebu znovu převzít kontrolu, zvedl ruku. „Měli bychom o tom hlasovat,“ řekl pevně. „Nechť rada rozhodne, kdo by měl být generálním ředitelem sloučené společnosti.“

Isabelle cítila, jak jí buší srdce. Tohle bylo ono... okamžik, kdy se všechno mohlo změnit. Julian vypadal stejně odhodlaně, očima přelétal tváře členů rady a snažil se odhadnout, na čí straně leží jejich loajalita.

„Dobrá,“ řekl Julian, opřel se v křesle a vyzařoval sebevědomí. „Hlasujme. Uvidíme, koho tato rada považuje za vhodnějšího lídra.“

Isabelle se rozhlédla po místnosti a setkala se pohledem s každým členem rady. Mlčky je prosila, aby použili rozum. Aby prohlédli Julianovo chvástání a uznali její schopnosti. Vedla Thorne Dynamics v těžkých časech, zajistila stabilitu a loajalitu zaměstnanců, vybudovala něco pevného. Julian možná měl charisma, ale ona měla výsledky.

„Dejme to k hlasování,“ řekla hlasem pevným i přes napětí, které jiskřilo ve vzduchu.

Zatímco se odevzdávaly hlasy, Isabelle bušilo srdce až v krku. Po celou dobu cítila Julianův pohled a jeho úšklebek se každou vteřinou rozšiřoval, jako by věděl něco, co ona ne.

Nakonec byl sečten poslední hlas a Vincent si odkašlal s výsledky v ruce. „Je to nerozhodně,“ řekl váhavým hlasem. „Rada je rozdělena přesně napůl. Pět hlasů pro pana Blackwooda a pět hlasů pro slečnu Thorneovou. Stále navrhuji spoluvedení.“

Isabelle kleslo srdce a viděla, jak se Julianův úšklebek mění v plnohodnotný úsměv. „Vypadá to, že to budeme muset vyřešit jinak,“ řekl hladce a z hlasu mu odkapával triumf.

Než stihla Isabelle odpovědět, ticho prořízlo prudké zavibrování telefonu jednoho z členů rady. Muž jménem Sebastian, sedící téměř na konci stolu, nenápadně vytáhl telefon z kapsy a podíval se na displej.

Nikdo jiný si toho zřejmě nevšiml, ale Isabelle zachytila, jak se mu rty zvlnily do lstivého úsměvu, když vyťukal rychlou odpověď. Jeho prsty tančily po displeji, než telefon zase schoval do kapsy. Vypadal až příliš spokojeně.

Sebastian vzhlédl od telefonu s tváří jako maskou neutrality, naprosto netuše, že si Isabelle všimla jeho výrazu, ačkoli ho v duchu přešla bez dalších úvah.

Jak schůzka pokračovala, Isabelle se hlavou honily myšlenky. Něco tu nesedělo. Fúze byla od začátku plná sporů, ale teď měla pocit, jako by někdo v zákulisí tahal za nitky. Někdo chtěl, aby si šli po krku.

A dařilo se jim to.

Isabelle kradmo pohlédla na Juliana, který se stále vyhříval ve svém domnělém vítězství. Kdyby tak věděl, co se skutečně děje.

Tohle už nebyla jen bitva o kontrolu nad fúzí. Bylo to něco mnohem většího a mnohem nebezpečnějšího.

*Jestli si Julian myslí, že tohle kolo vyhrál, tak se šeredně plete,* pomyslela si Isabelle a její srdce se obrnilo odhodláním.