„Jaxone, já..." Vteřinu poté, co Brielle uviděla Jaxona Vance, nejmladšího ze svých starších bratrů, se jí oči zalily slzami a začaly jí stékat po tvářích. Rozběhla se k Jaxonovi, pevně ho objala a usedavě se rozplakala.

„Co se děje, Brielle? No tak, neplač. Marcello, zase jsi Brielle provokovala?" Jaxon střelil po Marcelle pohledem, který by mohl zapalovat.

„Ne, Jaxone, tak to není. Není to její chyba, já jen... Nejde o Marcellu..."

„Dobře... Jen abys věděla, jestli ti Marcella někdy způsobí potíže, řekni mi to, jasné? To jí neprojde." Jaxon se netajil svým opovržením k Marcelle.

Nikdy nepochopil, proč se jeho rodiče vůbec obtěžovali přivést Marcellu domů. Kdyby se z ní vyklubala nějaká kultivovaná, chytrá dáma, možná by ji snesl. Ale ne, přivedli zpátky nulu, suchou jako kus bílého chleba ze zapadákova. Pokaždé, když Marcellu viděl, měl pocit, jako by se místností šířil zápach. Její oblečení bylo laciné a byla plachá, jako by se pořád něčeho bála. Raději by jí řekl od plic, co si myslí, než aby nechal jméno Vanceových dělat ostudu. Ale Brielle? Ta byla jako jejich malá princezna – chytrá, bystrá, milá a kluci v rodině ji zbožňovali.

Normálně by se Marcella jen schoulila do sebe, dívala by se do země, potlačovala slzy a snažila se nepopotahovat. Jaxon to dal jasně najevo – nesnášel slzy, zvlášť od Marcelly. Když brečela, soptil vzteky. Ale tentokrát to bylo jiné; Marcella vyběhla po schodech bez jediného slova, naprosto bez slz.

Jaxona to na vteřinu vyvedlo z míry, ale rychle to hodil za hlavu. Brielle ho potřebovala.

Pak vešla Lenora. „Viděl někdo Marcellu?"

„Nevím. Mami, co se děje? Brielle tady před chvílí úplně hystericky brečela."

Než stihla Lenora odpovědět, sešla dolů Marcella s kufry v rukou.

„Co to proboha děláš, Marcello?" Lenora byla očividně v šoku.

„Nebudu chodit kolem horké kaše, paní Vanceová. Stěhuju se a měním si trvalé bydliště. Vyřídíme ty papíry co nejdřív. Od této chvíle se jménem Vanceových končím."

Lenora zkoprněla, ale pak vyhrkla: „Jen tak si chceš odejít? Co si lidi pomyslí? Neodejdeš, dokud se nevdáš!"

„Dobře. Zítra se vrátím se svým manželem." S těmito slovy Marcella odešla s kufrem v ruce a nechala všechny v ohromeném tichu.

Jaxon se z toho oklepal a řekl: „Počkej... Mami, myslí to vážně? Ona nás opouští? Vypadá to, jako bychom ji vyhazovali, a prý je vdaná?"

„To není fér, Marcello. Nemůžeš jen tak odejít..." Brielle se náhle vyprostila z Jaxonova sevření a rozběhla se za Marcellou.

„Brielle, kam jdeš?" Jaxon ji zadržel.

Brielle měla tvář mokrou od slz: „Ale Marcella vypadá tak smutně. Jaxone, je to přece naše rodina."

„Ta ženská pořád jen dělá dramata! Mami, co budeme dělat—"

„Dost. Chci toho jejího 'manžela' zítra vidět. Jako by mohla ulovit někoho slušného," odfrkla si Lenora.

*****

Marcella naskočila do Uberu, ťukla do telefonu a otevřela známou seznamovací aplikaci, kde projížděla profily. Jeden ji zaujal: „Mám dost tlaku na usazení. Hledám partnera pro fingované manželství, abych dostal rodiče z krku. Ozvěte se na čísla níže." Bingo!

Ronan Thorne byl zabořený v papírování v Zenith Group a metodicky procházel úkoly. Nečekané zazvonění telefonu ho přimělo povytáhnout obočí, ale hovor přijal. „Prosím?"

„Hledáte někoho na fingované manželství, že? Já taky. Pojďme to dneska vyřídit." Marcella neztrácela čas a šla rovnou k věci. Potřebovala se vyhnout jakémukoli poslednímu pokusu rodiny Vanceových o manipulaci a změna trvalého bydliště byla nutností. Manželství se pro to zdálo jako dobrá zástěrka. Takhle jim nenechá žádná zadní vrátka, která by mohli zneužít.

Ronan zíral na telefon, kde mu jeho nevlastní sestra psala o tom, že zveřejnila inzerát na fingované manželství. Myslel si, že si dělá legraci, ale nedělala. Když si vzpomněl na neustálé dohazování ze strany rodiny a věčné narážky na svatbu, na chvíli se odmlčel a pak odpověděl: „Dobře, sejdeme se."

„Platí."

Marcella si všimla Ronana u jejich rezervovaného stolu v luxusní restauraci, jak klidně upíjí kávu. Oblečen v elegantním černém obleku vypadal, jako by vypadl z časopisu – s výraznou čelistí a celkovým vzezřením, ze kterého vyzařovala autorita. Jeho vzhled byl bezchybný, od knoflíčků na košili až po designové hodinky na zápěstí, což naznačovalo metodického a rezervovaného člověka.

Ronan si prohlédl Marcellu. Nenápadná, ale nepopiratelná krása, ten typ, který nepotřebuje make-up, aby se za ním lidé otáčeli. Právě když se chystal promluvit, Marcella položila na stůl smlouvu. „Buď mým fingovaným manželem. Potřebuju tě mít k dispozici na telefonu. Za tvůj čas ti budu platit 30 tisíc dolarů měsíčně. Pojďme teď na radnici. Máš s sebou doklady?"

Ronan byl její přímočarostí zaskočen.

„Nestačí to? Přihodím dalších 30 tisíc." Pro Marcellu peníze nebyly překážkou; důležité bylo jeho slovo. Vydělávání peněz bylo to poslední, co ji trápilo.

„Nejde mi o prachy. Moje nabídka zní: budeš mi stát po boku na společenských akcích, ukážeš se na rodinných sešlostech a já ti to oplatím. Budeme si kvit, bez jakýchkoli závazků."

„Platí."

„Mám s sebou řidičák. Musíme se dostat na radnici, než zavřou. Jdeme."

Dojeli na radnici právě včas, aby dostali oddací list. Hned poté Ronan poslal Marcelle žádost o přátelství na WhatsApp. „Takhle mě zastihneš."

Jeho profilová fotka byl jednoduchý černobílý obrázek; uživatelské jméno bylo prostě „Ronan".

Přidala si ho a Ronan chladně řekl: „Musím se vrátit do kanceláře. Svou adresu ti napíšu později." Potom byl pryč, zpátky u svého auta a své práce.

Marcella se podívala na jejich oddací list. Bylo to až moc snadné. Polohlasem si přečetla Ronanovo jméno, její odhodlání bylo ledové, když plánovala zítra úplně přetrhat pouta s rodinou Vanceových. Historie se nebude opakovat.