POHLED: Aeliana.

„Někdo, kdo tě sakra zachránil, štěně.“

Ten hlas byl hluboké, rezonující dunění, které mi nezvonilo jen v uších – usadilo se mi až v morku kostí. Byl plný autority, protkaný drsností, ze které mi naskakovala husí kůže, a přesto v něm byl skrytý žár, který působil jako fyzický dotek. V mém snu byla temnota té uličky absolutní, až na přízračný pach deště a čehosi prvotního.

„Jak se jmenuješ?“ zašeptala jsem. Můj vlastní hlas zněl slabě, bez dechu, ztracený v teple vyzařujícím z obrovského stínu, který se nade mnou tyčil.

„Aeliana.“

Způsob, jakým to jméno vyslovil – pomalu, rozvážně, jako by ochutnával každou slabiku – mi vyslal výboj čisté, nefalšované elektřiny přímo do páteře. Srdce mi začalo bušit ve zběsilém rytmu o žebra jako divoký pták uvězněný v kleci.

„Cože? To je moje jméno –“

„Aeliano! Aeliano, vzbuď se!“

Hlas se náhle změnil. Hluboké mužské zavrčení zmizelo, nahrazeno ostrým, známým tónem mé nejlepší kamarádky. Oči mi prudce vystřelily a nade mnou se objevil strop mé ložnice, mihotající se slabým, doznívajícím světlem mé třpytivé lampy. Sloane se vznášela přímo nade mnou a její tvář byla maskou intenzivní zvědavosti.

Téměř okamžitě jsem cítila, jak se mi do tváří hrne horko. Odstrčila jsem ji a vyškrábala se do sedu, zatímco zbytky snu na mně lpěly jako pavučiny. Slunce už probodávalo mezery v závěsech a připomínalo mi, že svět se nezastavil jen proto, že se mi točí hlava. Natáhla jsem se a vypnula lampu; pokoj mi najednou připadal příliš jasný, příliš reálný.

„O čem se ti sakra zdálo?“ zeptala se Sloane a přimhouřila oči, jak mě zkoumala.

„O ničem. Proč?“ Snažila jsem se udržet klidný hlas, ale plíce jsem měla stažené.

„O ničem? Srdce ti bušilo, jako bys právě běžela maraton lesem. A dělala jsi... já nevím, takový obličeje.“

Pokrčila jsem rameny tak nevinně, jak jsem jen dokázala, ačkoli jsem měla pocit, že mi kůže hoří. „Netuším. Jenom sen.“

Chtěla jsem se protáhnout, ale lež mi uvízla v krku. Jakmile jsem zvedla ruce nad hlavu, ramenem a krkem mi projel krutý, bíle žhavý záškleb bolesti. Zalapala jsem po dechu a ruka mi vyletěla k místu, kde se do mě bestie předchozí noc zakousla. Se skučivým zasténáním jsem se schoulila, jak se tepání zintenzivnilo.

Sloane byla v mžiku u mě, ruku mi položila na záda. „Ještě ses nezahojila?“ V jejím hlase byla slyšet upřímná starost. „Aeliano, už je to hodiny. Měla bys být jako rybička. Možná to budeme muset říct tetičce Crimson a strýčkovi Varicovi.“

„Ne. To není dobrý nápad,“ vyštěkla jsem možná až příliš rychle. To poslední, co jsem potřebovala, bylo, aby táta vyrazil na válečnou stezku nebo mě máma uvrhla do domácího vězení. „Jsem v pohodě. Jenom ztuhlá.“

Vstala jsem a snažila se potlačit cuknutí, když mým pravým kotníkem projelo ostré, důvěrně známé píchnutí. Rána byla vždycky nejhorší. To staré zranění, to, které mě nikdy úplně neopustilo, dnes působilo, jako by bylo z rezavého železa. Mírně jsem pokulhávala, chůzi jsem měla nerovnoměrnou, jak jsem zamířila do koupelny.

„Použiju Kaelenovu sprchu; už odešel na ranní trénink,“ řekla Sloane, protože vycítila, že potřebuji klid. Přikývla jsem a zavřela za sebou dveře své malé koupelny.

Nebyla to žádná luxusní koupelna, jen standardní kombinace vany a sprchy, ale byla to má svatyně. Přetáhla jsem si Kaelenovo nadměrné tričko přes hlavu a stoupla si před celotělové zrcadlo. Moje kůže, obvykle sytě a zdravě opálená po tátovi, dnes vypadala o odstín bledší. Oči mi sklouzly k detailnímu tetování lustru, které se dokonale klenulo pod mými prsy. Nechala jsem si ho udělat den po svých osmnáctých narozeninách, byl to malý akt rebelie, který jsem stále milovala.

Táta málem přišel o rozum, když ho viděl, a mrmlal něco o tom, proč chci přitahovat pozornost ke svému hrudníku. Potlačila jsem úšklebek. Pravděpodobně by na místě padl mrtvý, kdyby viděl to tetování podvazkového pásu vysoko na mém stehně. To bylo stále tajemstvím.

Opatrně jsem odloupla provizorní obvazy, které jsem si nanesla v noci. Sykla jsem, když látka zatahala za kůži. Při pohledu dolů se mi zadrhl dech. Stopy po kousnutí tam stále byly. Zavíraly se, to ano, ale šnečím tempem. U vlkodlaka by taková rána měla zmizet během hodiny po proměně. Místo toho byly okraje stále syrové a zanícené.

V žaludku se mi usadil studený pocit neklidu. Proč se hojím tak pomalu? Bylo to tím tvorem? Nebo bylo něco špatně se mnou?

Vstoupila jsem do sprchy a nechala na bolavé rameno dopadat téměř vařící vodu. Zůstala jsem tam, dokud místnost nezaplnila pára, a snažila se smýt přetrvávající pocit cizincova hlasu a děsivou vzpomínku na monstrum v uličce.

***

O hodinu později jsme se se Sloane konečně vydaly dolů. Ranní napětí se nám podařilo rozptýlit krátkou, naprosto ujetou polštářovou bitvou, která skončila peřím všude kolem. Vybrala jsem si hedvábný tílko v barvě slonové kosti zastrčené do roztrhaných džínových slimek a ploché krémové boty. Přes to jsem si hodila tlustý kardigan, ne kvůli zimě, ale abych schovala obvazy na rameni. Krvácení se zastavilo, ale stopy byly pro klid duše stále příliš viditelné. Milovala jsem podpatky, ale dnes mi to noha nedovolila. Kulhání bylo už tak dost výrazné.

Vlasy jsem si nechala rozpuštěné, aby zakryly stopy na krku, a držela se své obvyklé rutiny – tónovací hydratační krém a kouřové linky, díky kterým mé oči vynikly. Trocha bambuckého másla na rty, visací náušnice a byla jsem připravená, jak jen to šlo.

Když jsme zahnuly za roh do kuchyně, obě se Sloane jsme ztuhly.

„Ty kráso,“ zašeptala Sloane a pak okamžitě hlasitě a ostře hvízdla. „Pěkný divadlo, strýčku Varici! Nenechte se námi rušit!“

Můj otec, Alfa Varic, měl mou matku, Lunu Crimson, přitisknutou k lednici. Její nohy byly pevně obemknuté kolem jeho pasu, prsty měla zabořené v jeho vlasech a zvuky, které z nich vycházely, rozhodně nebyly určeny pro uši veřejnosti. Cítila jsem, jak mi do tváří stoupá horko.

Táta vydal nízké, varovné zavrčení, ale máma se zasmála, odemkla nohy a odstrčila ho jen natolik, aby se mohla nadechnout. Červenala se – což byl výkon, kterého dokázal dosáhnout jen můj otec. Mým rodičům bylo čtyřicet a třicet sedm let, ale pohybovali se s energií lidí o deset let mladších. Jejich pouto bylo živoucí věcí, hmatatelnou silou, která naplňovala místnost.

„Pokračoval bych,“ řekl táta a s dravým úšklebkem se opřel o linku, „ale myslím, že Sloane je příliš nevinná na to, aby zvládla celé představení.“

Sloane protočila oči a zamířila rovnou ke kávě. „Ve vašich snech, strýčku V. Já nejsem nevinná.“

„Jen si to namlouvej,“ odsekl táta. Podíval se na mě a jeho pohled okamžitě změkl. „Jsi v pořádku, Serafko?“

Usmála jsem se a všimla si, že se nepohnul ze svého místa. Obvykle by byl v mžiku přes celou místnost, aby mě políbil na čelo. To, že zůstal stát, znamenalo, že se rozhodně snaží skrýt svou... fyzickou reakci na mámu.

„Jsem v pohodě, tati. Ty mě neobejmeš?“ zeptala jsem se s hlasem odkapávajícím falešnou nevinností.

Ušklíbl se, přitáhl si mámu zpět k boku a vtiskl jí hlasitý, okázalý polibek na spánek. „Jsi si jistá, že chceš jít teď tak blízko?“

„Fuj, radši nic,“ řekla jsem a nakrčila nos.

Máma nad námi oběma protočila oči. „Jste holky vážně v pořádku? Slyšela jsem, že včera v kině byly nějaké problémy. Kaelen říkal, že jste všichni vyrazili domů, než to začalo. Je to pravda?“

Oči měla ostré – oči Luny, které nic neunikne. Nepodívala jsem se jí do nich a raději se otočila k lednici, abych vytáhla pomerančový džus. „Jo, tetičko Crimson. Přesně tak to bylo. Úplná nuda. Takže, jaký je plán na královu návštěvu? Je to zítra, že jo?“

Sloane do toho skočila a snažila se pomoct s odvedením pozornosti, zatímco do místnosti vstoupila Maura, naše dlouholetá hospodyně Omega, s prázdným podnosem. „Snídaně se podává v jídelně,“ řekla s vřelým úsměvem.

„Díky, Mauro,“ řekla máma.

Tátův výraz při zmínce o králi potemněl. „Přijede už dnes. Vlastně jeho konvoj už je ve městě.“

„Ooh, nemůžu se dočkat!“ zašveholila Sloane a nalila si šálek kávy. „Slyšela jsem, že je neuvěřitelně pohledný. Jakože legendárně pohledný.“

„Je to namyšlenej kretén,“ zavrčel táta.

„Evaricu, ten slovník,“ napomenula ho máma, i když jí v očích tančilo pobavení. Otočila se ke Sloane. „Když se setkají dva lidé s podobným temperamentem, mají tendenci se střetávat. Tvůj strýček prostě nemá rád nikoho, kdo by mohl ohrozit jeho ego.“

Začali jsme se přesouvat do jídelny. Táta mi položil ruku kolem ramen, přitáhl si mě k sobě a políbil mě na temeno hlavy. „Dneska ti to moc sluší, Serafko,“ zamumlal.

Na vteřinu jsem se o něj opřela. Nikdy nevynechal příležitost mi to říct. Vidět způsob, jakým se díval na mámu – to čisté, nespoutané zbožňování – mě u srdce vždycky píchlo zvláštní směsí naděje a strachu. Najdu někdy partnera, který se na mě bude takhle dívat? Nebo uvidí to kulhání, ty pomalu se hojící jizvy a odvrátí se? Ta myšlenka mi stáhla žaludek do uzlu.

Sedli jsme si k masivnímu dubovému stolu, který byl momentálně zavalen talíři s plnou anglickou snídaní – vejce, slanina, klobásky, grilovaná rajčata a hory toastů.

„Takže, bude Alfatý král jíst tady? Nebo ho bereš do sídla smečky?“ zeptala jsem se a sáhla po kousku toastu.

„Tady,“ řekla máma zamyšleným tónem. „Nemá moc rád velké davy. Je spíš... uzavřený.“

Táta si odfrkl. „Nemyslím si, že by ho lidé měli moc v lásce.“

„Vážně, Evaricu,“ povzdychla si máma. „Je to Alfa všech alf. Projev trochu respektu.“

„To je přesně ten důvod, proč ho táta nenávidí,“ vložila jsem se do toho s mírným úsměvem.

„Ach ano, klasický souboj eg,“ řekla máma a ušklíbla se na svého manžela.

„Můžu pomoct s vařením na večeři?“ zeptala jsem se.

Tátovi vyletělo obočí nahoru. „Nemusíš mu dělat služku, Aeliano. Maura to v kuchyni zvládne.“

„Když chce pomoct, nech ji,“ namítla máma. Naklonila se a vtiskla tátovi dlouhý polibek na stranu krku, což byl tah navržený tak, aby okamžitě rozpustil jeho podráždění. Fungovalo to; jeho ramena se viditelně uvolnila.

„Vaří fakt skvěle, strýčku Varici. To musíš uznat,“ dodala Sloane, která už byla v polovině proužku slaniny.

„Vím, že je dobrá,“ řekl táta a hlas mu klesl. „Jenom nechci, aby plýtvala energií a vyčerpávala se kvůli chlapovi, jako je on.“

Věděla jsem, co tím doopravdy myslí. Měl starosti o mou nohu. „Budu v pohodě, tati. Je to jenom večeře.“

Nikdy jsem jim neřekla, jak moc mě to ve skutečnosti bolí. Jak jsem stárla, zdokonalila jsem se v umění lži; říkala jsem jim, že bolest ustupuje, že je to sotva tupý tlak. Pravdou bylo, že mě to bolelo každý boží den. Útok samotáře, když mi byly dva roky, mi zanechal víc než jen kulhání; zanechal mi trvalou připomínku toho, že mě otec jednou nedokázal ochránit. Věděla jsem, že ho to užírá zaživa. Ten den mi zachránil život, ale poškození nervů a kostí bylo mimo dosah našeho přirozeného léčení.

„Myslím, že to bude hezké gesto,“ řekla máma a její hlas přešel do jemnějšího, vážnějšího tónu. „Koneckonců jí kdysi zachránil život.“

U stolu nastalo hrobové ticho. Já i Sloane jsme přestaly žvýkat a v čistém šoku jsme na ni zíraly.

„Cože?“ zeptala jsem se a srdce mi vynechalo úder. „Kdy?“

„Vyklop to,“ dožadovala se Sloane.

Máma si pomalu lokla vody a dívala se na nás. „Bylo ti skoro pět. Byli jsme na oslavě druhých narozenin Saskie Volkovové. Zatoulala ses k lesu – vždycky jsi byla hrozně zvědavá, Aeliano. Narazila jsi přímo na jednoho z těch tvorů. Na Manangala.“

Ucítila jsem, jak mi po páteři přeběhl mráz. Ty věci byly zhmotnělou noční můrou – napůl lidské stvůry, které lovily slabé.

„Ten večer jsme si poprvé uvědomili, co je Viktor vlastně zač,“ pokračovala máma. „Je to Lykan. Zachránil tě dřív, než se tě ta věc stihla dotknout. I když na něj tvůj otec mrmlá, nikdy nezapomenu, že on je ten důvod, proč tu naše holčička pořád je.“

„Už je vyšší než ty, tetičko Crimson,“ podotkla Sloane ve snaze odlehčit tíživou atmosféru.

„Pořád je to moje miminko,“ opáčila máma, i když se usmála. „Takže jestli chce Aeliana vařit, může. Viktor... no, mám podezření, že má víc tajemství a víc důvodů pro své chování, než si lidé uvědomují. Je snazší předpokládat, že je někdo kretén, než pochopit, proč se tak uzavírá.“

„Proč si to myslíš?“ zeptala se Sloane.

„Kdysi jsem byla jiná,“ řekla máma a oči jí na moment zabloudily někam do dálky. „Šikanovali mě, útočili na mě a chovali se ke mně jako k experimentu, protože jsem byla ‚Alfa samice‘. Lidé se mě pokoušeli unést, i když už jsem měla Aelianu a Kaelena. Viktor je ještě ‚jinější‘ než já. Být jediný svého druhu... to vás změní.“

Pomalu jsem přikývla. Váha jejích slov na mě dolehla. „Musí to být osamělé,“ řekla jsem potichu. „Být jediný na světě.“

„Nezačni ho litovat,“ zamručel táta, i když v tom nebyl žádný skutečný vztek.

Věnovala jsem mu uklidňující úsměv. „Dobře, tati. Takže, je nějaké konkrétní menu, nebo můžu udělat přílohy podle sebe?“

„Udělej, co chceš, zlato,“ řekla máma. „Takže předpokládám, že dnešní trénink vynecháš?“

„Jenom pro dnešek?“ zeptala jsem se a pocítila mírné píchnutí viny. Máma mě už roky cvičila se zbraněmi. Táta to nesnášel, chtěl, abych zůstala v bezpečí a v ústraní, ale máma odmítala dopustit, abych byla bezbranná. Milovala jsem svou hůl – metr a půl dlouhý kus vyztuženého dřeva se smrtícím stříbrným hrotem na konci – ale nemohla jsem ji zrovna nosit po domě.

„Jenom pro dnešek,“ souhlasila máma.

„Super! Jdu si promluvit s Maurou a podívat se, co máme ve spíži.“

Vstala jsem až příliš rychle. Jak jsem se otočila ke dveřím, mou pravou nohou projel krutý, zubatý záškleb bolesti. Koleno se mi podlomilo a já ze sebe vydala ostrý výkřik, přičemž jsem se zachytila zárubně, abych nepadla na zem.

Než jsem si pád stačila uvědomit, ucítila jsem kolem sebe silné paže. Nemusela jsem vzhlížet, abych věděla, že je to táta; jeho vůně cedru a starého lesa byla nezaměnitelná. Podepřel mě, jeho stisk byl pevný a plný úzkosti.

„Jsem v pořádku, tati,“ zašeptala jsem a natáhla se, abych ho pohladila po tváři. Měl rozšířené oči, plné té staré, známé viny, která nikdy úplně nezmizela.

„Ber to pomalu, Aeliano,“ zamumlal s hlasem pohnutým emocemi a pohladil mě po vlasech. „Prosím.“

Zaplavila mě vlna smutku. Nenáviděla jsem, že má bolest je i jeho bolestí. Pevně jsem ho objala a na dlouhou chvíli zabořila obličej do jeho hrudi.

„Aww, podívejte se na ni. Úplná tatínkova holčička,“ dobírala si mě Sloane od stolu, i když hlas měla jemný. „Můj táta mi jenom vyhrožuje pantoflem, když zakopnu.“

Máma se zasmála a napětí trochu polevilo. „Dělal to samé Vivian, když byla mladší. Tvoje matka byla číslo, Sloane.“

„Teta V je drsná,“ souhlasila Sloane. „Nedivím se mu. Ale podívejte se na mě. Já jsem nevinný malý ďábel.“

„Žádný ďábel není nevinný,“ opáčila máma s očima zářícíma pobavením.

Odtáhla jsem se od táty a věnovala mu poslední uklidňující pohled.

*‚Jsem v pohodě, tati. Slibuju, že budu opatrná,‘* poslala jsem mu skrze telepatické spojení a cítila, jak se jeho ochranitelská aura ovinula kolem mé mysli jako teplá deka.

Otočila jsem se a odešla z místnosti, cítila jsem jeho pohled na zádech, dokud jsem nezahnula za roh. Měla jsem práci. Chystala jsem se vařit pro Alfu všech alf – muže, který byl zřejmě mým zachráncem, soupeřem mého otce a nejmocnější bytostí našeho světa.

Jen jsem doufala, že moje vaření je lepší než moje hojení.