Když domluvil, pustil mě. Vrátil se do jídelny, jako by se nic nestalo, a já měla pocit, že bych ho dokázala utopit na lžičce vody. Držela jsem se za krk, protože jsem stále cítila jeho pevný stisk, který mě na okamžik dusil. Cítila jsem však, že už neudržím slzy, vyřítila jsem se z jídelny, vběhla do svého pokoje, zhroutila se na postel, zabořila hlavu do polštáře a vzlykala. Moji rodiče mě lapili do situace, ze které nebylo úniku.

Všem kolem sebe jsem řekla, že mám perfektní příležitost studovat v zahraničí a že si ji nemůžu nechat proklouznout mezi prsty. Vůbec to nechápali. Pořád opakovali, že jako talentovaná krasobruslařka bych se o svou budoucnost neměla bát. Můj trenér mě připravoval na příští olympijské hry a ujišťoval mě, že stát se trenérkou poté, co vyhraju velké sportovní akce, zajistí mou finanční budoucnost, až už nebudu moci závodit.

Řekla jsem mu, že bych sice mohla být trenérkou, ale nejsem si jistá svými pocity vůči mladým bruslařům, kteří by nakonec zaujali mé místo. Samozřejmě jsem lhala. Ve skutečnosti bych s nadšením povzbuzovala a trénovala nové talenty, abych jim pomohla dosáhnout jejich snů. Potřebovala jsem však pádný důvod, aby mé rozhodnutí pochopili.

Vysvětlila jsem jim, že chci studovat na dobré univerzitě, abych měla jistotu, že sport nebude to jediné, o co se budu moci v budoucnu opřít. Nakonec se zdálo, že můj úhel pohledu chápou.

Uplynuly hodiny, než jsem se uklidnila. Náhle jsem zvedla hlavu, když jsem uslyšela zaklepání na dveře. Otevřely se a do mého pokoje vstoupila matka.

„Eleno, už máš sbaleno?“ zeptala se s nepřítomným pohledem.

Posadila jsem se a zavrtěla hlavou. Sedla si vedle mě na postel a pevně mě objala.

„Je mi to tak líto, drahoušku,“ zašeptala a pak se rozplakala.

Nedokázala jsem se na ni zlobit, i když na tom nesla částečnou vinu. V životě udělala dvě zásadní chyby, které vedly k předčasnému zhoršení jejího duševního zdraví. Tou první bylo, že se nechala svést mým otcem a otěhotněla s ním, když jí bylo pouhých osmnáct. Druhou chybou byl Barrett. Měla ho opustit hned poté, co pojala podezření ohledně jeho pochybné minulosti, a udat ho na policii, když ji poprvé uhodil.

Ale na to už bylo teď příliš pozdě. Nenechal by ji odejít a našel by si ji kdekoli na zemi.

Po dlouhé době mě konečně vymanila ze svého objetí.

„Pomůžu ti sbalit,“ zašeptala a já přikývla. Poznala jsem, že už nemá čistou mysl; její chyby zanechaly na jejím těle i duši trvalé jizvy.

Přešla jsem k šatníku, vyndala kufr, položila ho na postel a otevřela ho. K mému odjezdu bylo potřeba jen pár věcí. Slíbili, že mi koupí vše, co budu potřebovat, a požádali Barretta, aby mi předal dopis, který napsal můj budoucí manžel.

Nezdál se být přehnaně náročný. Jeho jediným požadavkem ohledně mého stylu bylo, aby byl cudný. Očekávání však bylo mnoho.

Ve svém dopise uvedl, že mi nebude diktovat, co mám nosit, ale výslovně mi zakázal odhalující šaty nebo oblečení. Podmínkou bylo panenství. Měli v plánu vzít mě k lékaři, který by mé panenství potvrdil. To mě velmi znepokojovalo, protože pokud vím, zaručit se to nedalo. Jako sportovkyni, která se věnuje sportu vyžadujícímu složité, prudké pohyby, se mi panenská blána mohla protrhnout už dávno, aniž bych o tom věděla.

Také mě varoval, že pokud ho někdy podvedu, uvalí na mě fyzický trest.

Zakázal mi barvit si vlasy a nosit make-up, ale to mi nevadilo. Svá hnědá barva vlasů se mi líbila a silný make-up jsem nosila jen zřídka, kromě soutěží. Musela jsem si osvojit způsoby a etiketu a zároveň si udržovat postavu. Ani to pro mě nepředstavovalo problém, jelikož jsem jako krasobruslařka tvrdě trénovala.

Jakmile se oficiálně stanu Ashfordovou, budu se muset chovat slušně. Jak tvrdili, pověst rodiny nesmí být zničena. Očekávali, že budu dodržovat spoustu dalších pravidel z jejich seznamu, z nichž některá jsem si ani nepamatovala.

Věděla jsem jen jedno: musím tato pravidla dodržovat, pokud chci žít dlouhý a zdravý život. Jediné, co jsem o svém budoucím manželovi věděla, byl jeho věk. Bylo mu dvacet osm let, což mě rozesmálo, protože to znamenalo, že je o deset let starší než já.

Pomalu jsme balily mé věci. Vzala jsem si jen své oblíbené oblečení, fotografii svého týmu a pár fotek Juliana, které jsem si uložila do kufru. Nedokážu ani popsat, jak moc mi už teď chyběl. Přibalila jsem si i svůj náhrdelník; i když mi nedovolí ho nosit, vědomí, že je se mnou, mě trochu uklidňovalo.

Večer přišel rychle. Můj let byl naplánován na brzké ráno. Snažila jsem se usnout, ale nešlo to.

Po dlouhé a bezesné noci mě z postele vyhnal budík. Osprchovala jsem se, oblékla, popadla zavazadlo a rozloučila se se svým pokojem. Rodiče mě sledovali, jak scházím ze schodů. Máma mě vzala za ruku a dovedla mě k autu. Barrett neřekl ani slovo.

Na letiště jsme dorazili za půl hodiny a po krátkém loučení jsem se ocitla v terminálu. Mučilo mě vyčerpání a nervozita a doufala jsem, že se mi podaří během letu trochu prospat.

Asi za hodinu otevřeli bránu a já nastoupila do letadla. Vybrali pro mě alespoň pohodlné sedadlo. Když jsem přes okénko sledovala start, znovu jsem se rozplakala. Opřela jsem si čelo o silné sklo a snažila se uklidnit. Letuška vypadala ustaraně, ale jakmile jsem ji ujistila, že jsem v pořádku, přinesla mi čaj, který mi pomohl usnout.

Když jsme přistáli, srdce mi bušilo rychleji. Zvláštní strach rozklepal celé mé tělo. Od této chvíle si se mnou mohli dělat, co chtěli: využít mě, prodat mě, nebo mi dokonce ublížit. Byli mými pány.

Vyzvedla jsem si kufr, a když jsem vyšla ven, uviděla jsem muže v obleku, který držel ceduli s nápisem „Ashford“. Na okamžik mě napadlo, že uteču, ale věděla jsem, že útěkem bych si podepsala rozsudek smrti. Místo toho jsem přistoupila k muži, který se na mě podíval a řekl: „Elena Lessardová?“

„Ano,“ odpověděla jsem.

„Následujte mě,“ nařídil mi. Vzal mi zavazadlo a šli jsme k autu. Vůz měl tmavá skla, takže dovnitř nebylo vidět. Otevřel mi zadní dveře. Když jsem se posadila, uložil můj kufr do kufru auta, pak sám nasedl a nastartoval.

Cesta netrvala příliš dlouho a já pozorovala krajinu, jak jsme vjížděli do oblasti. Brzy jsme dorazili k rozlehlé budově ve středomořském stylu. Vypadala nádherně.

Muž otevřel dveře auta a dovedl mě k hlavnímu vchodu, kde nás přivítala starší žena v uniformě. Jako další mě přivítala žena kolem padesátky. Měla dlouhé blond vlasy a nepřirozeně modré oči — pravděpodobně nosila kontaktní čočky. Byla oblečená v krásných, lehkých šatech, které zdůrazňovaly její eleganci. Bylo zřejmé, že podstoupila plastickou operaci; její prsa se zdála být k její štíhlé postavě až podivně velká a rty měla neúměrně plné. Vypadala skoro jako plastická panenka, ale když se na mě usmála, cítila jsem se o něco lépe.

„Vítej, Eleno. Doufám, že jsi měla příjemnou cestu a nejsi příliš unavená. Jmenuji se Miriam Ashfordová a jsem tvá budoucí tchyně.“