POV: ELOWEN.

Jak jsem mohla být tak neuvěřitelně hloupá?

Ta otázka se mi točila v hlavě, zubatá, poškrábaná deska, která se zařezávala hlouběji s každou další otáčkou. Léta jsem si budovala útočiště ze lží a přesvědčovala sama sebe, že Killianova ochranitelská povaha je znamením rodící se lásky. Přesvědčovala jsem se, že jsem výjimečná, že naše pouto přesahuje krutou hierarchii vlčího světa.

Byla jsem blázen. Naivní Omega bez vlka, která si spletla vlastnictví s náklonností.

Vespera měla pravdu. Všichni měli pravdu. Byla jsem nikdo – zatoulané štěně, které si tu drželi ze soucitu, biologický omyl ve světě, který uctíval sílu. Pro Killiana jsem nebyla partnerka ani budoucí Luna. Byla jsem jen pohodlná záležitost. Měkké místo k přistání, když se začne nudit, díra, kterou může zaplnit, když se mu rozproudí krev.

Donutila jsem se udělat krok zpět a chladný noční vzduch zahrady zasáhl kůži, které se právě dotýkal. Srdce mi bušilo do žeber jako chycený pták. Potřebovala jsem prostor. Potřebovala jsem dýchat, aniž by mi do plic vnikal ten dusivý pach jeho dominance.

"A-ale myslíš jako tvoje... bokovka?" zašeptala jsem, ta slova mi v ústech chutnala jako popel.

Killian nevypadal, že by se styděl. Pokud vůbec něco, jeho pohled změkl do toho blahosklonného, "laskavého" výrazu, který na mě vrhal, když jsem byla obzvlášť pomalá. Povzdechl si, byl to zvuk unavené trpělivosti, a vstoupil zpět do mého osobního prostoru. Jeho ruce, velké a mozolnaté, se mi sevřely kolem pasu. Přitáhl si mě dopředu, až se má hruď přitiskla na jeho tvrdé prsní svaly.

"Samozřejmě," řekl tiše, hlas jako sametové pohlazení, které skrývalo ocelovou past. "Záleží mi na tobě, Elowen. To víš. Ale oba musíme být realisté. Nemůžeš být Luna. Nemůžeš ani rodit štěňata. Jsi prázdná, maličká. Takže bys měla mluvit o štěstí, že jsem ochotný si tě vůbec nechat. Nikdo jiný na světě rozbitou Omegu chtít nebude, ale já tě pořád chci."

Naklonil se dolů a rty se mi otřel o ucho. "Omlouvám se, jestli jsem tě dnes v noci vyděsil. Já jen... vypadáš krásně. Jsi moje malá Omega."

Ta slova měla být útěchou, ale působila jako cejch. *Mluvit o štěstí.* Měla jsem být vděčná za to, že si mě chce nechat jako tajného mazlíčka, hanebnou slabost, ke které by se mohl uchýlit, když se jeho "skutečný" život stane příliš náročným. Na zlomek vteřiny jsem se mu podívala do očí a uviděla chlapce, který mě vytáhl z ohně, ale ten obraz problikával, hasnul jako svíčka ve vichřici.

Přeháněla jsem to? Fungoval ten svět prostě takhle?

Z té myšlenky mi bylo špatně. Hluboko uvnitř byla ta bolest příliš ostrá na to, aby to bylo nedorozumění. Byla to bolest duše, která si uvědomila, že byla prodána za pakatel.

Zablízka se ozvalo ostré křupnutí štěrku. Blížily se kroky. Killianovi okamžitě v očích bleskla jiskra prvotního podráždění. Pustil mi pas a ustoupil zrovna natolik, aby to vypadalo slušně, ačkoli na mně stále ulpívalo teplo jeho těla.

Já však pocítila vlnu čisté, neředěné úlevy. Bylo to poprvé v životě, kdy ve mně pohled na babičku Callistu vyvolal něco jiného než úzkost.

"Ah, tady jsi, Elowen!" Callistin hlas prořízl napětí. Vynořila se zpoza upraveného živého plotu, její oči ostré a predátorské, jak těkaly mezi Killianem a mnou. Neuniklo jí, že mám mírně zmačkané šaty ani to, jak se mi zvedá hruď. Mávla na mě ostrým pohybem zápěstí. "Pojď. Mám pro tebe dárek."

"Ano, babičko," řekla jsem třesoucím se hlasem. Na Killiana jsem se neohlédla. Nechtěla jsem vidět ten majetnický úšklebek, o kterém jsem věděla, že ho má na tváři. Následovala jsem ji, nohy mi připadaly jako z olova.

O svém prvním opravdovém polibku s Killianem jsem snila léta. Představovala jsem si ho na tisíc různých způsobů, všechny romantické, všechny končící vyznáním lásky. Nikdy jsem si nepředstavovala, že to bude jako kapitulace. Nikdy jsem si nemyslela, že po doteku muže, kterého jsem milovala, si budu chtít rozedřít kůži do krve. Byla jsem jeho "děvka na vedlejšák". Předmět. Hračka.

Nutkání utéct, prostě dál utíkat, dokud nedorazím na okraj území a odpadlíci mě neroztrhají, bylo téměř zdrcující.

"Přidej!" štěkla babička Callista svižným krokem.

"Ano, babičko Callisto!" Spěchala jsem za ní se sklopenou hlavou.

Vešly jsme do sídla, minuly těžké dubové dveře a přešly do křídla, kde ona a Alfa Varkas vedli své obchody. Vzduch tu byl chladnější, voněl starým pergamenem a těžkým, pižmovým pachem prastarých Alfů.

Zastavila se uprostřed místnosti a otočila se ke mně. Její výraz se nedal přečíst, tvář byla maskou aristokratické lhostejnosti.

"Takže. Ten dárek," začala. "Zítra večer se na hradě Alfy Alfů koná ples. Jako vysoce postavená rodina jsme samozřejmě pozváni. Rozhodla jsem se, že by bylo vhodné, aby ses zúčastnila i ty."

Žaludek se mi pomalu a nevolně zhoupl. Alfa Alfů? Královský dvůr?

"Tak brzy?" zašeptala jsem, ta slova mi vyklouzla, než jsem se stihla zastavit. Zbavovali se mě. Věděla jsem to. Tohle nebylo pozvání; byla to výstupní strategie. Brali mě do sídla moci, na místo, kde se scházeli ti nejnebezpečnější vlci na světě, a dělali to během úplňku.

Zítra byl úplněk. Noc, kdy byla bestie nejblíže k povrchu, kdy byli Alfové nejvíce nestabilní a nejhladovější. Vzít Omegu bez vlka do doupěte neklidných Alfů za úplňku bylo jako hodit jehně do jámy plné hladovějících lvů.

"Babičko... bude to v pořádku, když půjdu? Chci říct, jsem jen Omega. Nechci smečce způsobit žádné potíže."

"Budeš v pořádku," řekla, a její tón má slova uťal. "Půjdeš jako má asistentka. Dobře se na tebe dívá, Elowen. Nikomu tvá přítomnost nebude vadit, dokud budeš potichu a budeš dělat, co se ti řekne. Oblečení ti nechám poslat do pokoje. Očekávám, že budeš připravená přesně v devět hodin. Neopovaž se opozdit."

"Ano, madam," odpověděla jsem a brada mi klesla k hrudi.

"A teď běž. Užij si zbytek večírku. Já půjdu spát."

Otočila jsem se k odchodu, ale nohy jako bych měla přilepené k podlaze. Chtěla jsem se jí zeptat. Chtěla jsem křičet, *Prodáváte mě? Tohle je konec?* Ale chlad v jejích očích mě zastavil. Už v nich nebyla žádná babičkovská náklonnost. Byl tam jen pohled obchodníka, který si prohlíží kus zboží, jenž zůstal na skladě příliš dlouho.

Opustila jsem místnost a tiše jí popřála dobrou noc, se srdcem těžkým tíhou rozsudku smrti.

***

Nespala jsem.

Noc byla šmouhou stínů a ticha. Strávila jsem hodiny zíráním na strop své ložnice a sledovala, jak se měsíční paprsky plazí po dřevě jako bledí pavouci. Můj pokoj byl na samém okraji sídla, malý, průvanem profukovaný prostor, kde se nikdy pořádně neudělalo teplo. Dřív jsem si myslela, že je to proto, že mám ráda klid. Teď mi došlo, že to bylo strategické umístění. Drželi mě dostatečně daleko, aby můj pach Omegy – nebo spíše jeho nedostatek – nedráždil budoucího Alfu.

Jak jsem se dnes mohla Killianovi postavit čelem? Bude naštvaný, že jeho "majetek" odvedla jeho babička? Nebo prostě bude očekávat, že mu vlezu do postele, jakmile se vrátíme?

Posadila jsem se a přitáhla si peřinu pevně kolem ramen. Nemohla jsem zůstat v téhle posteli a nechat se zaživa požírat svými myšlenkami. Potřebovala jsem se hýbat. Potřebovala jsem být užitečná, aby neměli důvod mě vyhodit dřív, než na to budu připravená.

Dopoledne jsem strávila ve zběsilém záchvatu úklidu. Vyhýbala jsem se hlavním chodbám, vyhýbala jsem se jakémukoli místu, kde bych mohla narazit na Killiana nebo Alfu Varkase. Popadla jsem kbelík, mop a hromadu hadrů a začala jsem ve spodním patře. Drhla jsem podlahy, až se mi na kolenou udělaly modřiny. Leštila jsem stříbro, až mě bolely prsty.

Odpoledne jsem se propracovala až na půdu. Bylo to zaprášené, zapomenuté místo plné relikvií z minulosti smečky – staré truhly, vyřazený nábytek a bedny s věcmi, které neviděly světlo světa desítky let.

Otírala jsem malé střešní okénko, když jsem ho uviděla.

Killian byl venku na cvičišti za zahradami sídla. Byl do půl těla svlečený, jeho bronzová kůže se pod bledým sluncem leskla potem. Sparoval s jedním z bojovníků smečky, jeho pohyby byly děsivou přehlídkou syrové, predátorské grácie.

Ztuhla jsem a na hadr v ruce jsem zapomněla.

Pohyboval se jako bůh války. Každý sval na zádech se mu zavlnil, když se vyhnul úderu a vrhl se vpřed, jeho síla byla tak absolutní, že i na tu vzdálenost dělala vzduch těžkým. Sledovala jsem, jak se mu napínají silná stehna, jak mu lem cvičebních kalhot sedí nízko na bocích a odhaluje ostré V spodních břišních svalů.

Srdce se mi stáhlo. Tahle síla mi dřív dávala pocit bezpečí. Teď mi jen připomněla tu ruku, kterou mi vrazil mezi nohy na zahradě. Připomnělo mi to, jak by mě mohl rozdrtit, aniž by se vůbec snažil. Nebyl to můj ochránce; byl to můj majitel.

Sledovala jsem, jak zasadil ránu, která poslala druhého bojovníka rozpláclého do hlíny. Killian mu nenabídl ruku, aby mu pomohl vstát. Prostě tam stál, hruď se mu zvedala a jeho dominance z něj vyzařovala ve vlnách. Vzhlédl k sídlu a na vteřinu plnou hrůzy jsem si myslela, že mě vidí.

Seskákala jsem ze stoličky, srdce mi pádilo. Upustila jsem hadr do kbelíku, voda teď byla šedá a studená. Nemohla jsem to udělat. Nemohla jsem dál žít jako duch ve vlastním domě.

"ELOWEN!"

Ten výkřik byl tak ostrý, tak nečekaný, že jsem sebou trhla a loktem převrhla kbelík. Mýdlová voda vyšplíchla na podlahová prkna.

"A-Ano?!" zavolala jsem a v hrdle mi stoupala panika. Byla to babička Callista.

Popadla jsem kbelík a mokré hadry a hnala se ke schodům na půdu. Ve spěchu jsem neviděla roh těžké dřevěné truhly, který vyčníval do úzké uličky.

*Křup.*

Když můj malíček na noze narazil do masivního dubu, nohou mi explodoval bílý záblesk bolesti. Vykřikla jsem, kbelík mi vyklouzl z rukou a s rachotem se svalil po prvních několika schodech dolů. Předklonila jsem se, chytila se za nohu a v očích mě štípaly slzy. Ta bolest byla až k nevolnosti, tupé, pulzující bodání, které vystřelovalo až do celé nohy.

"Elowen! Co ti trvá tak dlouho?"

Slyšela jsem její kroky na schodech – ostré, rytmické klapání jejích podpatků. Donutila jsem se postavit se a kousla jsem se do rtu tak silně, až jsem ucítila krev. Nemohla jsem ukázat slabost. Ne teď.

Dopajdala jsem na vršek schodů přesně ve chvíli, kdy dorazila na podestu. Snažila jsem se vypadat reprezentativně, ale věděla jsem, že jsem jedna velká katastrofa. Vlasy jsem měla jako ptačí hnízdo plné cárů a pavučin, obličej jsem měla rozmazaný prachem a oblečení jsem měla vlhké od rozlité vody na mytí.

Babička Callista se zastavila, přejela mě pohledem plným čistého, neředěného znechucení. Nezeptala se, jestli jsem v pořádku. Nevšimla si, jak se opírám o zeď, abych udržela váhu z pulzující nohy.

"Podívej se na sebe," zasyčela a rty se jí zkroutily do úzké linky. "Vypadáš jako obyčejná krysa z kanálu. Takhle trávíš čas? Hraješ si v hlíně jako dítě?"

"Uklízela jsem, babičko. Chtěla jsem se ujistit, že sídlo bude dokonalé na—"

"Ticho," odsekla. Natáhla ruku, prsty jako pařáty mi sevřela bradu a zvedla mi tvář nahoru. Prohlédla si mě jako kus dobytka. "Investovala jsem do tvé výchovy spoustu času, Elowen. Možná jsi Omega bez vlka, ale byla jsi vychována jako dáma tohoto domu. Bude dobré, když si to budeš pamatovat. Nestrpím, abys dnes večer dělala této rodině ostudu. Rozumíš?"

Její slova řezala hlouběji, než by to kdy dokázal Killian. Byla chladná, bez jakékoli té vřelosti, kterou jsem si kdysi mylně vykládala jako lásku. Nebyla moje babička. Byla můj psovod.

"Ano, babičko," zašeptala jsem, hlas hrubý od neprolitých slz.

"Zavolala jsem kosmetičku. Čeká ve tvém pokoji, aby tě... spravila. Vydrhnou tě, vyleští a namalují, dokud nebudeš vypadat jako něco, na co stojí za to se podívat. Jestli mě dnes večer zklameš, Elowen, následky budou kruté."

Pustila mi bradu, ruka jí sjela dolů a plácla mě po rameni takovou silou, že jsem sebou trhla.

"A proboha, stůj rovně! Co jsem říkala o tom hrbení se?"

"P-Promiňte!" Narovnala jsem páteř do pozoru, ten pohyb poslal do mé zraněné nohy čerstvou vlnu agónie. Zaskřípala jsem zuby a donutila se stáhnout ramena dozadu a zvednout bradu.

"Lepší. Teď běž. Máš tři hodiny na to, aby ses stala někým, koho stojí za to představit Alfovi Alfů."

Otočila se na podpatku a zametla zpátky po schodech, aniž by se ohlédla.

Stála jsem v zaprášené chodbě, noha mi pulzovala v rytmu srdce. Změna v jejím chování byla dokonalá. Mateřská fasáda byla pryč a nahradila ji chladná, vypočítavá bezcitnost.

Nebyla jsem vnučka. Nebyla jsem dokonce ani asistentka. Byla jsem jehně, které vykrmují na porážku, oblečené v hedvábí a krajkách, aby zakryly skutečnost, že mě vedou na špalek k řezníkovi.

Odpajdala jsem směrem ke svému pokoji, každý krok byl připomínkou mé zranitelnosti. Zítra byl úplněk. Zítra budu obklopena těmi nejmocnějšími predátory, jací existují, a poprvé v životě jsem si uvědomila, že monstra nejsou jen za branami.

Byli to ti, kteří mě vychovali. Byli to ti, kteří tvrdili, že mě milují.

Vešla jsem do svého pokoje a uviděla, jak na posteli jako rubáš leží černá róba. Kosmetička už tam byla a rozkládala si své nástroje – štětce, barvy a parfémy, které měly zamaskovat pach mého strachu.

Zhluboka jsem se nadechla a potlačila vzlyk, který se chtěl prodrat ven. Nedovolím, aby viděli, že se hroutím. Jestli mám jít do lvího doupěte, udělám to se vztyčenou hlavou.

Ale když jsem se podívala na úplněk, který začínal stoupat oknem, v prázdnotě mé duše se ozývala jediná myšlenka:

*Co přesně se mnou mají v plánu udělat?*