„Pane Kaelene, upřímně se omlouvám.“

Declanova hluboká úklona zanechala všechny v hale ohromené, jejich výrazy byly plné šoku a strachu.

Tohle byl Declan Russo, nejslavnější a nejmocnější muž v Pendletonu. Dokonce ani nejvyšší představitelé ve městě ho nedokázali přimět sklonit hlavu, a přesto se tu hluboce ukláněl mladému muži – kterému nebylo více než dvacet a byl oblečený neformálně – a omlouval se. Kdyby se to rozkřiklo, byla by to hlavní zpráva napříč Pendletonem.

Většina lidí byla prostě ohromená, ale ti, kteří s Kaelenem přišli do přímého kontaktu – jako recepční a obzvlášť Sienna, která stála za Declanem – necítili nic než hrůzu. Byla to především Sienna, kdo se Kaelenovi posmíval nejhlasitěji a kdo dokonce zavolal ochranku, aby ho vyhodila. Když teď viděla, jak se její nejsilnější ochránce hrbí a podlézá před Kaelenem, jak by nemohla být vyděšená?

Kaelen pohlédl na Declana, v jeho jinak chladném pohledu se mihl náznak úsměvu. „Kaelrix Corp. jsi řídil dobře,“ řekl.

Ačkoli jeho slova byla vlastně pochvalou, Declan je slyšel jako sarkastické rýpnutí. Věděl, že bez Kaelenovy finanční podpory by Kaelrix Corp. neexistovala. Declan byl pouhý zaměstnanec, zatímco Kaelen byl skutečným předsedou společnosti. A nyní první návštěva předsedy málem skončila tím, že ho vyhodila ochranka – neomluvitelné ztrapnění pro Declana.

Srdce se mu rozbušilo, když se otočil ke svým zaměstnancům a štěkl: „Všichni ti, kteří urazili pana Kaelena, ať teď předstoupí! Omluvte se mu a pak si jděte vyzvednout svou poslední výplatu na finanční oddělení. Všichni jste vyhozeni!“

Zaměstnanci, kteří s Kaelenem přišli do styku – recepční, Sienna a členové ochranky – zbledli strachy. Declan jim v podstatě říkal, aby si sbalili kufry a odešli.

Stáli jako přimrazení na místě, paralyzovaní strachem, nohy měli těžké jako olovo. Dokonce i Sienna, obvykle tak drzá a sebevědomá, byla nyní naprosto potichu.

Když už měl Declan znovu vybuchnout, Kaelen udělal krok vpřed a mávnutím ruky ho zastavil. Jeho pohled přelétl po Harperové, recepční, a on s úsměvem přikývl. Harperová tam stála ohromená, stále se snažící zpracovat ten dramatický zvrat událostí.

Kaelen se pak otočil k viditelně nervózní Sienně. „Předtím jsem ti říkal, že tě nejen můžu poučovat, ale taky vyhodit. Řekla jsi, že na to nemám pravomoc a že by to trvalo desítky let. Takže mi věříš teď?“

Siennino celé tělo se třáslo, když se podívala na Declana s prosbou o pomoc, ale muž, který vždy vyhověl každému jejímu rozmaru, na ni teď hleděl chladným a lhostejným výrazem.

„Pane Kaelene, já –“ koktala a zoufale se snažila vše vysvětlit, ale Kaelen ji přerušil mávnutím ruky. „Není třeba být nervózní. Vidím, že máš nějaké spojení s Declanem, takže tě nevyhodím.“

Siennino srdce poskočilo nadějí v domnění, že Kaelenovi možná přece jen záleží na tom, aby si udržel Declanovu přízeň. Ale Kaelenova další slova jí vhnala mráz do zad.

„Nicméně od dnešního dne už nejsi manažerka. Pokud chceš zůstat ve firmě, vypracuješ se od pozice recepční. Pokud ti to nevyhovuje, sbal si věci a odejdi.“

Sienna si připadala, jako by spadla do ledové propasti. Žila si na vysoké noze, povyšovala svůj úspěch nad ostatní, a teď byla degradována zpět na dno. Aby toho nebylo málo, po tomhle incidentu už nebude mít Declanovu přízeň. Možná se na ni už ani nepodívá. Zůstane ztuhlá na pozici recepční po zbytek svého života.

Ačkoli byla hořce zklamaná, mohla jen souhlasně přikývnout. Konec konců, i jako recepční v Kaelrix Corp. byly plat a benefity stále lepší než u bílých límečků v jiné společnosti.

Kaelen jí nevěnoval další pohled a otočil se místo toho ke členům ochranky, které srazil k zemi. „Co se týče vás, zaplatíte si své léčebné výlohy sami a já to budu považovat za vyřešené. Má někdo námitky?“

Nikdo z ochranky se neodvážil vyřknout ani slovo. Pokud nebyli vyhozeni, byli vděční. Zaplatit si nějaké účty za lékaře byla malá cena, obzvláště uvážíme-li, jak úctyplný byl Declan vůči Kaelenovi. Jistě by se neodvážili požadovat po Kaelenovi, aby zaplatil za jejich ošetření.

Nakonec Kaelenův pohled přistál na Harperové, recepční. „Ode dneška převezmete místo manažerky. Kaelrix Corp. potřebuje zaměstnance, jako jste vy.“ Měl samozřejmě na mysli bývalou pozici Sienny.

Harperová byla chvíli v šoku a pak se rozplývala štěstím, skoro omdlévala z nevíry. Před chvílí si myslela, že bude degradována na práci do skladu, ale teď, jedinou větou od Kaelena, přeskočila několik úrovní, aby se stala manažerkou oddělení. Opakovaně se ukláněla a děkovala Kaelenovi, oči jí jiskřily radostí.

„To by stačilo. Půjdeme nahoru a promluvíme si,“ řekl Kaelen a kývl na Declana, když mířil k výtahu.

Declan se otočil k stále ohromenému davu a náhle oznámil: „Vy všichni, poslouchejte! Pan Kaelen je předsedou Kaelrix Corp. To ‚Kael‘ v názvu společnosti pochází z jeho jména! Od této chvíle, jestliže se stane něco podobného, je jedno, kdo jste nebo jakou pozici zastáváte, sbalíte si věci a půjdete!“

Jeho slova nesla pouliční tvrdost, kterou si nikdo nedovolil zpochybnit. Počáteční strach davu byl nyní smíchán s bázní, překvapen zjištěním, že onen neformálně oblečený mladý muž, kterému nebylo ani dvacet, je tajemným předsedou jejich společnosti.

V nejvyšším patře budovy Kaelrix Corp. seděl Kaelen u Declanova stolu, zatímco Declan sám seděl na nedaleké pohovce a zářil radostí. „Pane Kaelene, už je to pět let a vy jste konečně přišel!“

Declan se nikdy nikoho nebál, ani nikdy nikoho opravdu nerespektoval – s výjimkou Kaelena. Respekt, který k tomuto mladému muži choval, byl upřímný.

Před lety byl Declan na útěku v Pendletonu a vedl malou skupinu následovníků. Poražen konkurentem byl nucen z města prchnout a téměř zemřel v cizí zemi. Byl to Kaelen, kdo mu zachránil život a poskytl mu velkou sumu peněz, což mu umožnilo vrátit se do Pendletonu, eliminovat své nepřátele a etablovat se jako vládce městského podsvětí. S Kaelenovou podporou založil Kaelrix Corp. a stal se úspěšným podnikatelem s majetkem v hodnotě miliard.

Ačkoli Declan nyní požíval nesmírné moci a úspěchu, nikdy nezapomněl, že za to všechno vděčí Kaelenovi. Loajalita pro muže jako on znamenala všechno a to byl důvod, proč vždy působil jako generální ředitel, zatímco pozici předsedy nechal prázdnou pro Kaelena.

„Nikdy jsem si nedokázal představit, že toho všeho dosáhneš za pouhých pět let. Zdá se, že jsem udělal dobře, když jsem do tebe vložil svou důvěru,“ řekl Kaelen a usrkával svůj čaj. Jeho oči najednou zostřily a jeho pohled naplnilo divoké odhodlání. „Před pěti lety jsem ti řekl, že pokud se rozhodneš pracovat pro mě, měl bys být raději připraven na cokoliv. Věci, kterých chci dosáhnout, přesahují tvou nejdivočejší představivost.“

Pak dopil čaj a vstal. „Budeš nadále řídit společnost, ale do týdne musíš zmobilizovat veškeré zdroje a najít tu nejúrodnější půdu ve státě, perfektní pro kultivaci. Jakmile ji najdeš, okamžitě mě informuj. Tohle je nanejvýš důležité. Nedovol, aby cokoliv narušilo mé plány.“

Declan, plně si vědom Kaelenových děsivých schopností, horlivě přikývl a uložil si úkol do paměti.

„Taky mi pomoz najít dívku jménem Brielle Eastonová. Je v posledním ročníku na Pendletonské střední škole. Zjisti, do jaké třídy chodí, a pak zařiď, abych byl zapsán jako student do její třídy,“ dodal Kaelen a jeho oči zabarvil smutek a pocit viny.

Na Declanově tváři se zračilo překvapení. Předseda miliardové korporace se chtěl vydávat za středoškoláka?! Ačkoliv byl zvědavý, na nic se neptal a okamžitě začal provádět nezbytná opatření.

…

Pinnacle Galleria, největší obchodní dům v Pendletonu, byla nákupním rájem pro mladé lidi, nabízejícím oblečení, zábavu, stravování a fitness, vše pod jednou střechou. V kavárně ve třetím patře seděla Valerie, oblečená do mladistvého a módního oblečení, naproti své kamarádce, oblečené ve značkovém oblečení.

„Dnes jsem se málem k smrti vyděsila,“ řekla Valerie s výrazem znechucení. „Najednou se zničehonic u mě doma objevil bezdomovec a moje máma ho vážně nechala se vykoupat v našem domě. Bylo to tak nechutné!“

Její kamarádka, dívka s obličejem jako panenka a s působivou postavou, byla v šoku. „Cože? Tvoje máma nechala bezdomovce se u vás vykoupat? Její charita tentokrát zašla moc daleko!“

„Není to tak úplně,“ vysvětlila Valerie. „Ten chlápek zřejmě mojí matce pomohl, když se ztratila v Briarwoodu, a teď to vypadá, že má smůlu a přišel k nám domů o pomoc. Moje máma mu dala nějaké peníze a tím to mělo skončit, ale dokonce mu nabídla i místo, kde by mohl přespat! Jsem vzteky bez sebe!“

Její kamarádka se rozesmála. „Jestli Tristan a ostatní zjistí, že se k vám nastěhoval nějaký venkovský balík, úplně z toho zešílí!“

Pak pokračovala s uličnickým úsměvem. „Tak co, opravdu se k vám ten venkovský balík nastěhoval?“

Valerie zavrtěla hlavou, zoufalá. „Kdo ví? Řekla jsem mu, že by nebylo vhodné, aby zůstával u nás, a navrhla mu, ať si pronajme někde pokoj. Dokonce jsem se nabídla, že mu pomůžu najít práci. Ale on jen nechal hnědý papírový balíček a odešel!“

„Ha, jestli se objeví znovu, až přijdeš domů, budeš z toho tak otrávená!“ poškádlila ji kamarádka a zjevně se tou situací na Valeriin účet bavila.

„Ach, o tom ani nemluv. Už teď toho mám plné zuby!“ zamumlala Valerie a s mračením si míchala kávu. Upřímně se bála, že by se Kaelen mohl vrátit.

Než si z ní kamarádka stihla dělat další legraci, objevila se ve dveřích kavárny postava. Valerie se instinktivně otočila a její výraz zamrzl. Stál tam on – ten venkovský balík, o kterém právě mluvily, Kaelen Vance.