Gideon, který zůstal v nemocničním pokoji sám, kypěl vztekem. Nemohl však dělat nic jiného než se dusit ve vlastní zlobě. *Audrey, jen počkej.*

Mezitím se Audrey pro sebe usmívala, oči jí jiskřily rošťáctvím a samolibě si myslela: *Lalala... Neslyším tě. Vůbec tě neslyším...*

Další myšlenka z Gideonovy mysli však zazněla v jiném tónu. *Tady mi hrozí nebezpečí,* přiznal a jeho vnitřní hlas změkl, jako by téměř prosil.

Audrey se polekaně zarazila. *Nebezpečí? Kdo by se ho odvážil ublížit?*

Pak ji jeho další varování zasáhlo jako blesk. *Jestli umřu, myslíš si, že tě Damian nechá jít?*

Audrey přeběhl po zádech mráz a instinktivně si zkřížila ruce na prsou. Věděla, že Damian a Vivienne tohle plánovali opravdu dlouho a nenechají ji na pokoji, dokud nedostanou do rukou dědictví po její zesnulé matce.

Při té myšlence se jí sevřel žaludek a rychle popadla Genevieve za ruku. „Genevieve, léčí se už tak dlouho a stále se neprobudil. Možná je načase zkusit něco jiného. Proč ho nevezmeme domů? Změna prostředí a trochu lásky by mohly pomoct.“

Genevieve si zhluboka povzdychla a v očích jí blikl záblesk naděje: „Lékaři se o tom skutečně zmínili jako o možném přístupu. Chodím sem každý den a mluvím s ním, ale nic nezabírá. Možná... Možná byste mohla být tím zlomovým bodem právě vy.“

Jeho pohled byl tak upřený a plný očekávání, že Audrey cítila, jak se jí nervy napínají jako tětiva luku.

„Marcusi, běž to všechno zařídit,“ nařídila Genevieve pevně.

„Ano, paní,“ odpověděl Marcus s rychlým přikývnutím.

Zpráva o Gideonově propuštění rychle přivedla na místo primáře, který jim pečlivě vysvětlil postup následné péče.

Když se lékař dozvěděl, že Audrey je teď Gideonovou ženou, odvedl ji stranou a vážným tónem jí udělil dlouhý seznam pokynů. „Paní Lockwoodová, je naprosto zásadní, aby pan Lockwood užíval léky včas.

Pravidelně ho masírujte, abyste zabránila svalové atrofii, a často na něj mluvte – citová vazba může někdy dělat zázraky.“

Audrey málem protočila panenky, ale zachovala zdvořilý výraz. *Panebože. Jsem manželka, nebo ošetřovatelka na plný úvazek?*

„Addy,“ řekla Genevieve se slzami v očích, které se jí leskly pohnutím, když si utírala slzy, „Gideonovo zotavení teď závisí na vás.“

Audrey na okamžik nenašla slova.

Mezitím se Gideonovy napjaté nervy konečně začaly uvolňovat. V duchu si s úlevou povzdychl: *Konečně se dostanu z tohohle místa a půjdu domů.*

Venku před pokojem však Audreyiny potíže teprve začínaly. Sotva vykročila, objevil se Damian a zahradil jí cestu s tváří plnou předstírané úzkosti, přesně jak očekávala.

„Audrey, tady jsi. Hledal jsem tě úplně všude. Kde jsi byla? Strachy jsem přicházel o rozum,“ spustil Damian a jeho tvář byla maskou obav a něhy.

Kdyby to byl její minulý život, Audrey by možná jeho divadlu naletěla. Teď jí však jeho výkon připadal jen prázdný a groteskní.

„Audrey,“ naléhal Damian, přistoupil blíž a pokusil se ji vzít za ruku, „operace se zpozdila už o hodinu. Pojď se mnou, rychle.“

Než k ní však stačil dorazit, bodyguardi rodiny Lockwoodových mu zahradil cestu a jejich přítomnost byla jasným, tichým varováním.

„Audrey?“ Damianův výraz ztuhl a ve tváři mu bleskl neklid. *Nemohla už zjistit pravdu, že ne? A jestli je opravdu pod Genevieveinou ochranou, mám vážný problém. Lockwoodovi nejsou lidé, s nimiž si můžu dovolit zahrávat.*

Přinutil se zachovat klid a pokračoval ve svém představení. „Audrey, pan a paní Harlowovi mají o tebe hrozný strach, když se dozvěděli, že jsi zmizela. Už jsou na cestě sem do nemocnice. Vrať se se mnou a přestaň dělat všem starosti.“

Audrey se při zmínce o svém chamtivém otci a pletichářské maceše, kteří předstírali náklonnost, ale přitom osnovali její pád, rozhořel v hrudi vztek.

Jistěže teď panikařili – panikařili, že jim vyklouzne z rukou, panikařili, že jejich lži budou odhaleny, a nejvíc ze všeho panikařili, že přijdou o obrovské dědictví po její matce Dianě.

„Vy jste pan Voss?“ Genevievein hlas prořízl napětí jako ostrá čepel. „Audrey je nyní moje snacha, členka rodiny Lockwoodových. Přestaňte ji prosím obtěžovat.“

Damianovi poklesla čelist. „Cože?“

Audrey se zhluboka nadechla, narovnala se a pevně prohlásila: „Nyní jsem Gideonovou manželkou.“ Její výraz byl odhodlaný, hlas pevný a v jasných očích jí plálo vzdor.

V tomto životě dostala druhou šanci. Cesta zpět neexistovala. Byla odhodlaná žít podle svých vlastních pravidel, odhalit tyto vlky v rouše beránčím a získat zpět všechno, co patřilo její matce.

Genevieve vycítila napětí, hněv i odhodlání v Audreyině postoji, povzbudivě se na ni usmála a pak se otočila k Damianovi. „Pane Vossi, ustupte prosím.“

„Ne, Audrey je moje snoubenka...“ vyhrkl Damian a silně se štípl do stehna, aby se ujistil, že to není jen nějaký bizarní sen.

V duchu však spřádal mnohem temnější myšlenky. *Takže ona už ví pravdu o té takzvané rakovině a šla si pro ochranu k Lockwoodovým? Fajn. Ale v žádném případě nenechám ji ani její dědictví vyklouznout z rukou.*

Damian zjemnil tón a zkusil to znovu: „Audrey, vím, že se bojíš bolesti a nechceš tu operaci. To je v pořádku. Můžeme počkat. Pojďme nejdřív domů a promluvme si o tom...“

Jeho myšlenky však prozrazovaly kruté úmysly. *Jakmile ji dostanu zpátky, odtáhnu ji rovnou na sál. Ať si klidně zjistí pravdu – neunikne mi.

A po operaci? Kdo jiný by stál o zohavenou ženskou než já? Ještě mě bude prosit, abych si ji vzal, i s celým dědictvím.*

„Damiane, přestaň hrát divadlo. Vím, že nejsem nemocná, a dnes s tebou rozhodně nikam nejdu,“ řekl Audrey pevně a podívala se na něj studeným, opovržlivým pohledem.

Sledovat ho při téhle ubohé šarádě bylo jako dívat se na špatné pouťové představení. Byla rozhodnutá – tenhle muž, který pod uhlazeným zevnějškem skrýval jedovaté srdce, už ji víckrát neoklamu.

Damianův výraz se na okamžik změnil, ale rychle jej maskoval předstíraným zmatkem. „Audrey, o čem to mluvíš? Fajn, nejsi nemocná. Pojďme prostě domů, ano?“

„Ne.“ Audreyin hlas se chvěl potlačovanými emocemi, ale její odhodlání bylo neotřesitelné. Zaťala zuby a bojovala s vlnou hořkosti, která jí stoupala v hrudi.

Vrátit se k rodině Harlowových by bylo jako vlézt do zmijího hnízda. Každý člen té domácnosti byl připraven obrat ji o všechno a nechat jí jen holé kosti. V žádném případě se tam nevrátí.

„Audrey, nebuď tak tvrdohlavá, ano?“ Damian si upravil brýle, ztělesnění zoufalství. „Nemusíme tu před paní Lockwoodovou prát špinavé prádlo. Ať je to cokoli, promluvíme si o tom doma.“

„Teď už jsem Lockwoodová,“ odsekla Audrey, zvedla bradu a kradmým pohledem střelila po Genevieve.

Genevieve jí odpověděla povzbudivým, nenápadným, ale vřelým úsměvem.

Povzbuzena tímto gestem Audrey narovnala ramena a prohlásila: „Teď jsem vdaná za Gideona.“

Damian se ostře a nevěřícně zasmál, smích mu však okamžitě zamrzl na rtech, když se uprostřed věty zarazil. „To je nemožné. Gideon je prakticky živá mrtvola–“ Ztuhl, když si uvědomil, co vypustil z pusy.

Vzduchem se rozlil chlad, jak se k němu otočilo několik ledových, ostrých pohledů. Damianovi ztuhla záda a po spánku mu stekla krůpěj studeného potu. *Sakra. To byla chyba.*

„Pane Vossi, Addy je nyní součástí mé rodiny.“ Genevievein hlas byl klidný, přesto její slova měla váhu.

Damianovi se zběsile honily myšlenky a v duchu Audrey proklínal. *Téhle pletichářské malé potvře se opravdu podařilo získat ochranu rodiny Lockwoodových?*

Byl zahnán do kouta, ale nedovážil se to dát najevo. Snažil se zachovat klid a otočil se ke Genevieve. „Paní Lockwoodová, to musí být nějaké nedorozumění. Audrey je prakticky moje žena.“

Genevieveiny rty se zkroutily do klidného úsměvu a lehce se zeptala: „Ach tak? Byli jste vy dva zasnoubení?“

Damian zaváhal, pak zavrtěl hlavou. „Ne.“

Ve Veridii byly zásnubní obřady velkou událostí, ale Vivienne trvala na tom, že ho nechce vidět zasnoubeného s jinou ženou, takže rodiny od formalit upustily a zásnuby pouze vzaly na vědomí.

„Jste tedy manželé?“ naléhala Genevieve.

„To... ještě ne,“ přiznal a hlas se mu zadrhl.

„Co vám tedy dává právo nazývat Addy svou ženou?“ zeptala se Genevieve s klidným, ale ostrým smíchem.

Audrey zachytila šibalský záblesk v Genevieveiných očích a neubránila se vlně obdivu a vzrušení.

Nečekala, že její budoucí tchyně bude nejen laskavá, ale také docela zběhlá v těchto psychologických hrách.

Rozkvetl v ní pocit naděje. Pomyslela si, že tohle nečekané manželství, které jí spadlo do klína, by mohlo být klíčem k novému začátku – nepředvídaný zvrat, který by jí mohl nabídnout nový start.

„Paní Lockwoodová, ve Veridii je to všeobecně známá věc...“ začal Damian s nádechem frustrace v hlase, ačkoli se neodvažoval jít s Genevieve do přímého střetu.

„Opravdu? Zvláštní. Zdá se, že mně tahle zpráva unikla,“ řekla Genevieve se spikleneckým úsměvem. „Pane Vossi, co kdybyste si ověřil oficiální záznamy na matrice?“

Damianovi ve tváři bleskla panika. Narychlo vytáhl telefon a štěkal rozkazy, aby mu ověřili Audreyin rodinný stav. O chvíli později přišla odpověď. Audrey a Gideon zaregistrovali své manželství teprve před několika minutami.

Pro něj to bylo naprosto nepředstavitelné. Audrey mu byla přímo pod nosem, neopustila nemocnici, a přesto se jí nějak podařilo provdat se za jiného muže.

A Gideon – který byl ve vegetativním stavu – rozhodně nemohl jít na radnici, aby stvrdil svazek. Damian nedokázal pochopit, jak se legálně stali manžely.

„Máte stále pochybnosti, pane Vossi?“ zeptala se Genevieve tónem sladkým, ale protkaným ocelí.

Damianův pohled bleskově sklouzl zpět k Audrey. Maska falešné náklonnosti, kterou tak dlouho nosil, nakonec praskla a odhalila chladný kalkul pod ní. „Audrey, takhle se mi odvděčuješ? Opouštíš mě, abys vyšplhala po společenském žebříčku?“

„Odvděčuji?“ Audrey se chladně zasmála a v očích se jí blýsklo opovržení. „Měl bys radši jít zkontrolovat Vivienne. Dítěti, které nosí pod srdcem, by se docela hodila otcovská pozornost.“

Damian zbledl jako stěna. Vivienneino těhotenství bylo přísně střeženým tajemstvím a on netušil, jak ho Audrey odhalila.

„Addy, jedeme domů,“ řekla jemně Genevieve a položila Audrey ruku na rameno.

„Pojmětě.“ Audrey přikývla a srdce se jí dmulo vděčností.

Když jí bodyguardi rodiny Lockwoodových klestili cestu, vykročila Audrey z nemocnice a stíny své minulosti nechala za sebou.

Venku jí jasné slunce zalilo tvář teplem. Zaklonila hlavu, nechala paprsky líbat svou pokožku a zahleděla se na azurové nebe poseté mraky. Zhluboka se nadechla a pošeptala si: *Damiane, Vivienne, jen počkejte. Tohle ještě zdaleka neskončilo.*