Gideon si nikdy nepředstavoval, že by mu Audrey stáhla kalhoty. V tu chvíli ho zaplavila lítost jako přílivová vlna a smetla veškerý smysl pro jasné uvažování. Měl pocit, jako by mu samotná schopnost s ní komunikovat proklouzla mezi prsty a zanechala ho paralyzovaného ve vlastních myšlenkách.

V jeho vzpomínkách byla Audrey vždy plachá a milá, někdo, kdo se divoce začervenal, i když ji Damian na veřejnosti jen políbil na tvář. A přesto tu teď stála a bez zaváhání mu svlékala kalhoty.

V duchu si nadával, že ji podcenil. Chladný vzduch, který ho ovíval na kůži, mu drsně připomínal jeho současnou prekérní situaci. Teď tam ležel jen ve spodním prádle, prakticky nahý přímo před ní.

Gideon, muž, ze kterého vždy vyzařovala moc a kontrola, se ještě nikdy před žádnou ženou neocitl v tak trapné situaci.

Ale když už věci dospěly až sem, nezbývalo mu nic jiného, než dál předstírat bezvědomí. Jen se modlil, aby Audrey nezašla ještě dál.

K jeho úlevě Audrey nenašla odvahu zajít dál než k sundání kalhot. Jak stála na okraji postele a upírala pohled dolů, byla očividně nervózní. Tváře jí hořely, srdce bušilo a ruce se jí neklidně ošívaly podél těla.

‚Sundat kalhoty je snadné... ale navléknout mu nové? To mu vážně musím zvednout boky?‘ pomyslela si Audrey v panice a přecházela po pokoji sem a tam.

Hlavou jí vířily myšlenky. ‚Ne, ne, to není zvedání. To je dotýkání... ne, to už je vyloženě osahávání. A musela bych se ho dotknout víc než jednou, jen abych mu ty kalhoty pořádně natáhla.‘ Její vnitřní boj byl pro Gideona naprostým utrpením.

Z jeho pohledu byla naprosto nečitelná. Nechovala se tak, jak by se dalo předvídat, a to ho dohánělo k šílenství.

Nedokázal odhadnout, co udělá dál, a při pomyšlení, že se mu bude znovu neobratně hrabat v oblečení, ho naplňovala hrůza. Bál se, že by mu během toho procesu mohla provést ještě něco dalšího.

„Myslím,“ řekla Audrey zničehonic a prolomila tak napjaté ticho, „že tě stejně musí každý den umývat a oblékat, a to je hrozná otrava. Možná bude lepší, když na sobě prostě nebudeš mít vůbec nic.“

Gideonova hruď se na protest prudce zvedla a klesla. ‚Nebudu mít na sobě nic? To jako myslí, že bych měl zůstat nahý? Co to má sakra znamenat? Proč nemůže zavolat na pomoc komorníka? Uf, je beznadějná.‘

Spokojená se svým „řešením“ si Audrey oprášila ruce, jako by měla hotovo. „Tak jo, mise splněna. Jdu naaranžovat květiny. Ty si trochu odpočiň.“ S těmito slovy se otočila a odešla z pokoje.

Jakmile se za ní zavřely dveře, Gideon si zhluboka oddechl, konečně vysvobozený z jejího „mučení“. Její takzvaná „péče“ ho naprosto vyčerpala — nejen fyzicky, ale i psychicky.

Tak dlouhé nehybné ležení ho vysávalo z energie. Jeho tělo nestíhalo a snadno se unavilo. Poprvé se mu do mysli vkradly pochybnosti. ‚Dokážu se z tohoto stavu vůbec někdy plně zotavit?‘

*****

Dole v přízemí se Genevieve věnovala aranžování květin. Když zahlédla Audrey scházet ze schodů, vzhlédla s úsměvem. „Hotovo?“ zeptala se.

„Mm-hmm.“ Audrey rychle přikývla a zamrkala, zatímco se jí na tváři mihl záblesk špatného svědomí. ‚Počítá se za hotové, když jsem mu jen svlékla oblečení a nedala mu čisté?‘

Genevieve ukázala na kytici bohatých lilií. „Tady jsou nějaké plnokvěté lilie — Gideonovy oblíbené. Připrav vázu a dej mu ji do pokoje.“

Audrey zaváhala a setřela si z čela krůpěj potu. Stále byla celá červená a zahřátá ze své předchozí „práce“.

Genevieve si ji pozorně prohlížela a její úsměv byl rázem ještě spokojenější. „Starat se o Gideona musí být vyčerpávající, viď?“

„Dá se to... zvládnout,“ vykoktala Audrey a v duchu se jí znovu přehrál ten trapný okamžik, kdy skončila ležet přímo na něm. Rychle dodala: „Jde jen o to... že je strašně těžký. Nemohla jsem s ním pořádně pohnout, a proto jsem na něj spadla.“

„No, ještě že neztrácí svalovou hmotu,“ odvětila Genevieve s chápavým úsměvem, než její tón přešel do poněkud tesknější polohy. „Gideon se vždycky zajímal o bojová umění. Začal trénovat už jako malý kluk. Ale v posledních letech toho všeho nechal, aby mohl chránit odkaz svého otce.“

Audrey se sevřelo srdce, když ji zasáhla vlna nečekaného soucitu. Nikdy by si nepomyslela, že někdo jako Gideon — tak nedotknutelný a stojící na samém vrcholu potravního řetězce — by mohl mít svá vlastní břemena. V jejích očích lidé jako on vládli mocí s lehkostí, nezastavitelní a imunní vůči intrikám ostatních.

„Od Gideonovy nehody na nás Charles a jeho rodina tlačí čím dál víc,“ vysvětlila Genevieve s unaveným povzdechem. Jindy vyrovnaná a elegantní žena teď měla ve svých ušlechtilých rysech vepsaný stín obav. „Pokud se Gideon brzy neprobudí, nemyslím si, že to ještě dlouho vydržím.“

Audrey nevěřícně zamrkala, oči široce rozevřené šokem. „Ale pokud vím, Lockwood Group založil pan Arthur Lockwood osobně. Charles a jeho rodina by si na ni neměli dělat žádné nároky.“

„To neměli,“ poznamenala Genevieve hořce. „Ale Gideon je mé jediné dítě. Co se jich týče, je v podstatě mrtvý a oni chtějí zhltnout všechno, co má.“ Znovu si povzdechla, tentokrát s téměř neznatelným třesem v hlase.

Audrey vzteky zatnula čelisti. ‚Gideon tu ještě ani není, a oni už kolem něj krouží jako supi? Charles a celá jeho rodina jsou bezostyšní.‘

Genevieve se otočila k Audrey a v očích se jí zračil zoufalý záblesk naděje. „Addy, musíš udělat všechno, co je v tvých silách,“ pronesla naléhavě, jako by Audrey byla poslední nitkou, která to celé držela pohromadě.

„C-cože?“ vykoktala Audrey, naprosto zmatená. ‚Jak bych mohla pomoct, když Gideonův stav nedokážou napravit ani ti nejlepší doktoři?‘

„Jak jsi sama řekla,“ zaprosila Genevieve jemně, „zasáhni ho svými city. Probuď ho.“

„Ehm...“ Audreyina tvář ztuhla v nepříjemném rozpacích.

Chtěla Genevieve připomenout, že se s Gideonem sotva znají. Neměli mezi sebou naprosto žádné citové pouto. Slova, která pronesla dříve, byla jen čistým zoufalstvím a úpěnlivou prosbou o ochranu, nic víc.

Ale než stihla cokoli říct, Genevieve ji pevně chytila za ruku. „A pokud to nezabere... tak mu dej dědice. Když tu bude dítě, Charles a jeho rodina na náš majetek nebudou moci sáhnout. Rozumíš mi, viď?“

„Cože?“ vydrala ze sebe Audrey přiškrceně, naprosto ohromená.

V tu chvíli jí to došlo — každý krok, který Genevieve udělala, každé vlídné slovo, každé láskyplné gesto — to vše směřovalo k tomuto okamžiku. Chtěla, aby Audrey porodila Gideonovo dítě.

Při té představě jí přejel mráz po zádech. S tímhle nesouhlasila. Když předtím prosila Gideona o pomoc, děti byly to poslední, na co by pomyslela. Všechno to působilo tak bezprostředně a náhle a ta tíha — stát se matkou, porodit jeho dítě — jí připadala zdrcující, téměř nemožná na zpracování.

Když Genevieve viděla Audreyino zaváhání, zjemnila tón a zkusila jinou taktiku. „Addy, vím, že od tebe žádám hodně. Chápu, jak těžké to musí připadat. Ale nemáme na vybranou. Jestli se všechno zhroutí, nikdo z nás z této šlamastyky nevyvázne bez újmy.“

„Já...“ zadrhla se Audrey a nedokázala najít slova k odpovědi.

V tu chvíli se ve dveřích objevil Simon Pierce, rodinný komorník. „Paní Genevieve, je tu rodina Harlowových. Žádají si mluvit s paní Audrey.“

Audreyina štíhlá postava se zachvěla a hrudí jí projela vlna nenávisti.

Tragédie jejího minulého života se jí přehrávaly v mysli jako záblesky noční můry. Zrada, ztráta a bolest, to vše se v jediném okamžiku srazilo dohromady a naplnilo ji zoufalou touhou vyrazit ven, postavit se jim tváří v tvář a donutit je pykat za jejich zločiny.

„Moji noví příbuzní?“ Genevieve povytáhla obočí, ve tváři nečitelný výraz, když se otočila k Audrey. „Addy, chceš se s nimi vrátit?“

„Ne,“ odpověděla Audrey bez sebemenšího zaváhání. Vrátit se domů k rodině Harlowových by se rovnalo vkročení přímo do pasti.

Jejich plán na provedení zbytečné operace už byl odhalen. Nepochybovala o tom, že pokud by se vrátila, vymysleli by jiný způsob, jak jí ublížit. Už se nevrátí. Tam už to nebyl její domov. Bylo to peklo.

„Dobře,“ řekla Genevieve a na rtech se jí rozlil uklidňující úsměv. „Simone, uveďte je.“

Victor Harlow a jeho manželka Eleanor Harlowová vešli do velkolepého obývacího pokoje a jejich tváře rázem potemněly, jakmile spatřili Audrey pohodlně usazenou po boku Genevieve.

V jejich myslích se rozpoutala zuřivá bouře. ‚Tahle malá mrcha se opovážila vdát za našimi zády. Bere nás vůbec ještě jako své rodiče?‘

Victor si odkašlal a přinutil se k uctivému úsměvu. „Paní Lockwoodová, omlouvám se za vyrušení. Jsem tu, abych vzal svou dceru domů.“

„Pane Harlowe,“ odpověděla Genevieve klidným, leč autoritativním tónem, „Addy už teď má svůj vlastní domov. Kdykoli nás můžete přijít navštívit, ale ona s vámi neodejde.“

Victor a Eleanor si vyměnili ohromené pohledy. ‚Mohl Damian mluvit pravdu? Opravdu si Addy vzala Gideona Lockwooda? To přece nedává smysl. Lockwoodovi s námi nikdy neměli nic společného a Audrey Gideona přece nemohla znát.‘

‚Musela použít nějaký trik, aby získala jejich ochranu a vyhnula se operaci. Když se nám ji podaří přesvědčit k návratu, bude všechno zase pod naší kontrolou.‘

„Paní Lockwoodová, to si jistě děláte legraci,“ vložila se do toho Eleanor s nuceným smíchem. „Addy je přece zasnoubená s Damianem.“

Genevieve ani nehnula brvou. „To už jsem probrala s Damianem. Nemá smysl to opakovat.“ Její hlas byl pevný, vystupování noblesní a naprosto klidné.

Audrey, která byla na pokoji k výbuchu, cítila, jak její spalující hněv pod vlivem vyrovnané přítomnosti Genevieve postupně opadá. ‚Skutečná pomsta není o křiku a chaosu — je to o promyšlené hře na dlouhou trať.‘

Victor, odmítající ustoupit, zatlačil silněji. „Ale pan Lockwood a Addy se přece ani nikdy nesetkali. Jak mohou být manželé?“

„Už jsem se s ním setkala,“ vyhrkla Audrey. Nebyla to lež. Gideona potkala, i když jen letmo. Ačkoli, abychom byli upřímní, dost pochybovala, že si na ni on sám vůbec pamatuje.

„Addy, jak to, že ses o tom nikdy předtím nezmínila?“ Eleanor poskočilo srdce a hruď jí zaplavila vlna lítosti.

Pomyslela si: ‚Kdybych věděla, že se Audrey zná s Gideonem, vůbec bych se neobtěžovala s nějakým Damianem. Drobky od stolu rodiny Lockwoodových by nám stačily na to, aby udržely naši rodinu na celý život.‘

Eleanořin pohled se setkal s Victorovým a proběhlo mezi nimi tiché porozumění. Victorův tón se okamžitě změnil do podlézavého potěšení. „No, v tom případě nic nenamítám. Ale měli bychom řádně probrat přípravy na svatbu...“

Audrey se chladně zasmála a v jejích očích se ostře zračilo opovržení. ‚Přišli sem s plánem, že mě dotáhnou zpátky na sál, ale teď se tu mohou přetrhnout, jak si kalkulují potenciální výhody mého manželství? Ti dva vážně vědí, jak otáčet korouhvičku podle větru.‘

„Žádná svatba nebude,“ odsekla Audrey mrazivě a její slova přeťala jejich intriky jako čepel meče. „Rodina Lockwoodových se mě nesnaží využít a já neplánuji na nich nic získat.“

Eleanořina tvář zbledla do znepokojivého odstínu, ale rychle nasadila falešný úsměv, ve snaze zachránit situaci. „Addy, co to říkáš? K pořádnému manželství patří i řádné tradice...“

„Tradice?“ Audreyin hlas kapal sarkasmem, když Eleanor propíchla ledovým pohledem. „Uznává rodina Harlowových vůbec něco takového? A kromě toho, nejste moje matka. Co vám dává právo mě o čemkoli z tohohle poučovat?“