Gideon pohlédl na Grovera Finche a jeho ženu, kteří oba leželi polomrtví na podlaze. „Jsou to tvoji podřízení?“ zeptal se Garrisona Vanea.

„Ano, pracuje pro mě,“ přiznal Garrison Vane se studem. „Jmenuje se Grover Finch.“

Gideon okamžitě vzplanul hněvem: „Řekni mi, kdo ti dal pravomoc vyslat bez pádného důvodu ozbrojené složky jen proto, abys je tu předváděl jako nějaké divadelní trubce?“

„Byla to moje chyba, pane. Přijmu jakýkoli trest.“ Garrison Vane byl plný výčitek.

„Až se vrátíš do tábora, podej výpověď. Pro tento post nejsi způsobilý!“ nařídil Gideon.

„Ano, pane. Děkuji za vaši radu. Zamyslím se nad svou chybou,“ řekl Garrison Vane pokorně a s úctou.

„To rád slyším.“ Garrison Vane si za svůj pozitivní přístup vysloužil od Gideona souhlasné kývnutí.

Garrison Vane se pak obrátil k páru na podlaze. „Na co ještě čekáte?“ Štěkl na ně: „Na kolena a omluvte se! Jestli mého pána ještě jednou naštvete, postarám se o to, abyste se nedožili zítřka.“

Grover Finch a jeho žena se vyškrábali na kolena a u Gideonových nohou plazivě žadonili o odpuštění.

„Běžte se omluvit mé ženě a dceři.“ Gideon byl k jejich prosbám lhostejný.

Spěšně se odplazili a padli na kolena před Clarou a její dcerou, zatímco v žalu vzlykali: „Paní Thorneová, slečno Thorneová, byla to všechno naše chyba. Byli jsme zkrátka zaslepeni vlastní hloupostí. Slitujte se nad námi a nechte nás jít, moc vás prosíme!“

Clara se vzpamatovala z počátečního šoku a strachu. Její laskavá povaha se dala snadno obměkčit. Při pohledu na ten ubohý pár před sebou navrhla Gideonovi: „Proč jim nedáme šanci, když to vypadá, že opravdu litují? Kromě toho už dostali trest, který si zaslouží.“

„Jistě, jakkoli si budeš přát, drahá.“ Gideonovy rty se zformovaly do vzácného, něžného úsměvu.

Z jeho drzé odpovědi se začervenala.

Garrison Vane z jemnosti v Clařiných očích poznal, že už jim odpustila. „Na co ještě čekáte, vy dva?“ Zařval na Grovera Finche a jeho ženu.

„Vypadněte!“

Zděšený pár se chopil příležitosti, potácivě se zvedl a ve spěchu utíkal ke dveřím s tlustým synem v závěsu, jako by prchali před obrovskou katastrofou.

Garrison Vane se nabídl, že pro Gideona uspořádá honosný uvítací večírek, ale ten jeho nabídku odmítl a dal jasně najevo svou touhu strávit nějaký čas se svou rodinou.

S vědoucím pohledem Garrison Vane bleskově zmizel a nechal Gideona o samotě s jeho rodinou.

Gideon nesl Rosie v náručí, zatímco se tato trojice vydala ven ze školky.

„Jsi tak úžasný, tatínku.“ Malá Rosie zářila hrdostí, když vzhlédla ke svému otci. „Teď, když jsi zpátky, jsem si jistá, že už se nikdo neodváží šikanovat mě a maminku.“

„Přesně tak, moje malá princezno,“ pronesl Gideon tónem plným shovívavosti. „Tatínek už nikdy nedovolí, aby tobě a mamince ještě někdo ubližoval.“

Clara tiše naslouchala zpovzdálí a po tvářích jí stékaly slzy. Pohled na rozjásanou tvář Rosie stál za to.

...

Meridian – centrum města.

Clara bydlela ve staré, zchátralé budově, která se nacházela v centru Meridianu.

V budově nebyly žádné výtahy.

S Rosie v náručí Gideon vyšlapal šest pater, aby se dostal do Clařina bytu.

„Pojď dál, je to tu docela stísněné a nepořádek,“ pozvala Clara Gideona dovnitř a otevřela dveře.

V obývacím pokoji si její otec, Arthur Hayes, nasadil brýle na čtení a četl si noviny.

Její matka, Martha Hayesová, připravovala v kuchyni večeři.

Arthura překvapilo, když viděl, že si jeho dcera domů přivedla muže.

Bylo to vůbec poprvé, kdy si Clara přivedla chlapa domů.

Zavázala se zůstat svobodná a trvala na tom, že Rosie vychová sama, přičemž ostře odmítala chodit na schůzky, které pro ni dohazovali.

Arthur odložil noviny a šel je přivítat.

„Dobrý den, kdo je tento pán?“ Tvářil se zmateně, když viděl Rosie v Gideonově náručí.

Clara se snažila zformulovat vhodnou odpověď, ale malá Rosie už odpověděla svým bujarým hláskem: „To je můj tatínek, dědo. Můj tatínek je zpátky.“

„Znamená to, že ty jsi ten netvor, který před pěti lety znásilnil mou dceru? Takže ty jsi ten, kdo udělal z našich životů hotové peklo!“

Arthur Hayes byl tichý, skromný muž, který sotva kdy zvýšil hlas. Když ale zjistil, že muž, který před ním stojí, není nikdo jiný než viník, který před pěti lety znásilnil jeho dceru, popadla ho nevídaná vlna vzteku. To on zničil její život, když ji přivedl do jiného stavu a nechal ji, aby jejich dítě vychovávala sama.

„Nemůžu uvěřit, že máš tu drzost sem přijít a vyhledat ji! Přísahám, že ti useknu hlavu!“

Když z kuchyně vyběhla žena a šíleně oháněla sekáčkem, vzduch prořízl ječivý hlas. Tělo Marthy Hayesové se třáslo vzteky.

Uáá! Náhlé rozhořčení jejích prarodičů malou Rosie naprosto vyděsilo a ona začala naříkat.

Clara ze všech sil držela matku zpátky. „Mami, prosím, nedělej to——“ žadonila.

Když se jí Clara pevně držela, Martha se nemohla ani hnout.

„Všechno je to kvůli tobě, to kvůli tobě nás Arthurův otec vyhodil z rodinného sídla.“ Martha namířila sekáček na Gideona a plivla mu do tváře: „Úplně jsi zničil Clařin život a nepřinesl jsi jí nic než bolest. Jsi horší než zvíře! Jsi netvor!“

Arthura nesmírně pohoršilo, když viděl, jak se jeho obvykle klidný a spořádaný svět vlivem Gideonova náhlého návratu obrátil vzhůru nohama. Clařin a Rosiin pláč ho málem přiváděl k šílenství.

„To stačí!“ Arthur ze sebe vydal zařvání, které vůbec neodpovídalo jeho tiché povaze.

Jeho řev Marthiny divoké emoce účinně utlumil.

Arthur využil příležitosti a vzal Martě sekáček z rukou. Přitáhl si ji k sobě, aby ji uklidnil. „Vypadni z našeho domu! Už se tu nikdy neukazuj!“ Křičel na Gideona opovržlivě: „Bolest, kterou jsi mé dceři způsobil, je nenapravitelná. Už máme té bolesti a mučení plné zuby. Nech nás na pokoji!“

„Neodejdu.“ Gideon opětoval jeho pohled s odhodlaným výrazem v očích. S Rosie v náručí se jeho odhodlání vše rodině vynahradit zrcadlilo v jeho vážném a upřímném tónu.

„Věřte mi, vím, jakým utrpením si Clara celá ta léta procházela.“

„Už nikdy nedovolím, aby tiše trpěly. Zaslouží si život plný štěstí a blaženosti a jejich budoucnost bude dlážděná diamanty. Jsou má rodina, má královna a má princezna a já se postarám o to, aby jim celý svět ležel u nohou.“

Život plný štěstí a blaženosti? Budoucnost dlážděná diamanty? Celý svět u nohou?

Arthurovi to znělo jako prázdné sliby. Takové věci by podle něj řekl jen chlap plný keců a to byli přesně ti lidé, které neměl vůbec v lásce.

Na jeho medová slova by naletěly jen mladé a zranitelné dámy, jako byla Clara.

„Hej ty, neslyšel jsi, co právě řekl můj manžel? Řekl ti, abys odešel!“ Martha na Gideona křičela: „A teď vypadni z mýho domu!“ Její tón byl ostrý a neúprosný.

„Přesně tak. Jestli tu trváš na tom, že zůstaneš, zavolám policii,“ varoval ho Arthur.

Pravdou bylo, že Arthur by to už udělal, jakmile zjistil, že Gideon je ten bezdomovec, co znásilnil jeho dceru. Nicméně od toho upustil, protože nedokázal snést pomyšlení, že by Clara musela tím trápením projít znovu.

V tu chvíli si Clara utřela slzy z tváře a klidně řekla: „Tati, mami, prosím, nechte ho zůstat.“

Cože?

Arthur i Martha nedůvěřivě zírali na svou dceru.

„Zbláznila ses, Claro?“ zeptala se Martha s obavami.

„Ne, mami. Jsem v pořádku.“ Clara zavrtěla hlavou.

„Dělám to kvůli Rosie.“

„Začíná chápat, co se děje, a potřebuje otce.“

„Tati, mami, dejte mu prosím šanci a nechte ho tu s námi prozatím zůstat.“

Její slova přiměla Arthura k zamyšlení nad tím, co by bylo pro Rosie to nejlepší.

Kromě toho, že nevěřil odvážným tvrzením toho tuláka, Arthur také vážně pochyboval o jeho schopnosti zaplnit v Rosie tu prázdnotu.

Bylo pro něj však nemožné zavírat oči před prosebným výrazem v tváři své dcery a srdcervoucími vzlyky své vnučky.

Nakonec jejím prosbám a vzlykům podlehl a s bezmocným povzdechem dal svůj souhlas.

Jeho souhlas vyvolal hlasitý výkřik nedůvěry u Marthy, která už nedokázala kontrolovat svůj vztek.

Odběhla zpátky do svého pokoje a s ohlušujícím prásknutím zavřela dveře. Z druhé strany dveří se ozýval její pláč a vzlykání.

Když přišel čas na večeři, Martha odmítla opustit pokoj.

Arthur si nepřítomně ukousl pár soust ze svého talíře, nabral trochu jídla na talíř a vrátil se do pokoje ke své ženě.

U jídelního stolu zbyl jen Gideon, Clara a Rosie.

Clara si ho prohlížela, zatímco krmila Rosie. „V domě jsou jen dvě ložnice,“ vysvětlovala. „Rosie spí se mnou v mém pokoji. Můžeš s námi sdílet stejný pokoj, ale můžeš spát jedině na podlaze.“

„Jasně,“ souhlasil Gideon bez váhání.

Po večeři Clara vybrala sadu nepoužívaného oblečení po Arthurovi a dala je Gideonovi, aby se do nich mohl po koupeli převléknout.

Krátce poté, co Gideon vstoupil do koupelny, někdo zabušil na dveře. „Otevřete!“

Hlasité rány vytáhly Arthura a Marthu z jejich pokoje. „Zní to jako Victor,“ řekl Arthur, když nastražil uši. „Rychle, otevři dveře.“

Po otevření dveří je přivítal zle vyhlížející muž ve středních letech, který vypadal asi na padesát. Muž byl vysoký a statný. Vlasy měl silně prošedivělé a tvářil se zkoumavě. Jeho nejvýraznějším rysem byly jestřábí oči, kterými se na ně bystře díval.

Jmenoval se Victor Hayes a byl faktickým lídrem byznysu rodiny Hayesových.

Arthur byl štěstím bez sebe, když zjistil, že se u jeho dveří nečekaně objevil Victor. „Co tě k nám přivádí, Victore? Pojď dál.“

„Ne, zůstanu tady.“ Victor pohlédl na ošuntělý a úzký dům, zatímco zcela drze odmítl Arthurovu nabídku: „Ve vnitřku je to moc špinavé.“

Jeho kruté poznámky bodly Arthura a Marthu do srdce jako dýka a naplnily je palčivým studem.

Kromě společného příjmení neměli ti bratři společného absolutně nic. V jejich bohatství, postavení a všem ostatním byl propastný rozdíl.

Jakmile zahlédl Claru, Victorovy oči zchladly. „Slyšel jsem, že ses dala znovu dohromady s tím bezdomovcem, co tě znásilnil. A dokonce jsi ho instruovala, aby zbil pana Crofta, našeho nejdůležitějšího klienta.“

„Ne, strýčku Victore, prosím, nechte mě to vysvětlit.“ Clara se snažila situaci objasnit.

„Podívej, nejsem tu proto, abych poslouchal tvoje vysvětlování.“ Victor ji hrubě přerušil: „Přinesla jsi naší rodině dost ostudy tím, že ses zapletla s tímhle bezdomovcem a porodila dítě bez otce. Byl jsem to já, kdo se nad tebou slitoval a prosil dědu, aby tě z rodiny nevyhazoval. Dokonce jsem tě nechal, aby sis v naší firmě ponechala práci.“

„Jak jsi mohla mít tu drzost nechat se od toho pobudy vysávat a přiživovat se na tobě jako parazit? Jen proto, že si nemůžeš najít manžela, neznamená to, že se musíš chovat tak potupně. Copak nevíš, že jsi z naší rodiny právě udělala ten největší vtip ve městě?“

„Požaduji, aby ses panu Croftovi osobně omluvila a poprosila ho o odpuštění.“

„Jestli ne, můžeš na návrat do firmy rovnou zapomenout. Tvoje rodina bude třít bídu s nouzí, jestli ztratíš práci!“

Poté, co vychrlil svou tirádu urážek, se Victor rychle otočil a odešel.

Clara se utápěla v zoufalství a do očí se jí draly slzy. Arthur svěsil hlavu a potahoval z cigarety.

Martha bušila pěstmi do Arthurovy hrudi jako náladové dítě: „Podívej se na sebe, jsi takový slaboch!“ Naříkala: „Jsi tak nepoužitelný ve srovnání se svým bratrem. On stojí v čele rodinného impéria a patří mu všechno. Ale co ty? Nemáš ani kuráž na to, abys ho požádal o svůj díl.“

„Mlčel jsi, i když obviňoval naši dceru a pomlouval nás před tvým tátou. Dokonce nás nechal vyhodit z našeho rodinného sídla! Ale ty jsi ke všemu jenom zavíral oči a uši.“

„A pořád jsi stejně nesmělý jako vždycky, i když sem přijde, aby po nás šlapal jako po špíně. Co jsi to za chlapa? Jak můžeš být takový zbabělec? Áá!“ Vydala ze sebe tklivý nářek.

Gideon byl zmatený, když vyšel z koupelny. Vypadalo to, jako by během jeho sprchování došlo k nějakému obrovskému převratu.

S obavami svraštil obočí a snažil se zjistit, co se stalo.

Vše, co dokázal rozeznat, byly zasmušilé pohledy a žalostné vzlyky.

Byla to jeho dcera, Rosie, kdo k němu nakonec přistoupil. Zatahala ho za rukáv a bázlivě řekla: „Byl tu strýček Victor, tatínku. Chce, aby se maminka někomu omluvila, jinak maminku vyhodí z práce a vypoví nás z rodiny Hayesových.“

Gideon znechuceně sebou trhl, když slyšel Rosiina slova. Krutost těch lidí z rodiny Hayesových byla ohavná. Přísahal si, že tyto lidi donutí za jejich chladnokrevnost zaplatit!