Svírajíc v jedné ruce obyčejnou, mastnotou nasáklou kartonovou krabici s kupovaným pečivem a ve druhé své klíče, Elena se vyvlekla do posledního patra schodiště ke svému bytu. Svaly ji bolely hlubokou, neznámou bolestí a její mysl byla chaotickou změtí lítosti, přetrvávajícího adrenalinu a zlomeného srdce. Konečně dorazila k bytu ve čtvrtém patře, který sdílela se svými třemi spolubydlícími. Pohybovala se s přehnanou opatrností, vsunula klíč do zámku a tiše jím otočila. Otevřela dveře jen natolik, aby jimi proklouzla, a zula si boty ve vteřině, kdy překročila práh. Po špičkách se plížila po prknech v předsíni a zoufale se snažila utlumit své kroky. Její velkolepý plán byl prostý: nenápadně se proplížit do své morbidně chladné ložnice, zamknout dveře a po zbytek dne se vyhnout jakémukoli lidskému kontaktu.

Tento zoufalý pokus se naprosto vypařil přesně v okamžiku, kdy zahnula za roh.

Přímo na chodbě stály její tři spolubydlící a zatarasily jí cestu. Zíraly na ni a oči jim zářily dychtivým, neúprosným očekáváním.

„Ahoj holky,“ věnovala jim Elena chabý, ubohý úšklebek. Cítila, jak se jí po krku plíží zběsilý ruměnec, a tvář jí najednou hořela do ruda jako ta kreslená postavička na tričku s Angry Birds, které měla Sasha na sobě přes plandavé šedé pyžamové kalhoty.

Lauren ji ani nepozdravila. Okamžitě nakročila vpřed, narušila Elenin osobní prostor a dramaticky nasála vzduch kolem ní jako ohař. „Ach, naprosto jasně,“ prohlásila Lauren nahlas do místnosti a namířila na Elenu obviňujícím prstem. „Naprosto jasně z tebe táhne klasická ulička hanby. Doslova to z tebe sálá.“

Sasha, která vždy fungovala jako samozvaná mateřská postava skupiny, vyhodila ruce do vzduchu ve falešné oslavě. „Tak se podívejte, holky!“ oznámila vesele. „Elenin dlouho držený status svaté panny byl oficiálně zrušen! Éra čistoty skončila!“

Zatímco se Lauren a Sasha smály, Callie to nenechalo ani trochu pobavenou. Callie byla pragmatický táta skupiny a její oči byly upřené výhradně na krabici v Eleniných rukách. Vykročila vpřed, vytrhla jí tu obyčejnou kartonovou krabici z rukou, odklopila víko a temně se zamračila na její obsah.

„To si ze mě právě teď děláš srandu?“ uhodila na ni agresivně Callie a strčila krabici směrem k Eleně. „Strávíš noc s mužem, který má na bankovních účtech baziliony dolarů, a on tě vyprovodí s ničím jiným než s deseti suchými, kupovanými otrubovými muffiny? Co to sakra je? Co se stalo s tím, že diamanty jsou nejlepším přítelem dívky? Kdo je vlastně tenhle škrt?“

Callie nečekala na odpověď, dramaticky rozhodila rukama do vzduchu, vrazila tu urážlivou krabici s muffiny přímo Sashe do hrudi a oddupala do obývacího pokoje.

„Ty,“ řekla Lauren a pevně chytila Elenu za paži, „se z tohohle nevyvlíkneš. Budeš nám to muset hodně vážně vysvětlit.“

Aniž by dostala jedinou šanci na útěk, byla Elena fyzicky dovlečena úzkou chodbou a vstrčena do obývacího pokoje. Lauren ji svalila do toho nejžádanějšího, sluncem vyhřátého modrozeleného křesla v bytě. Láskyplně mu říkaly trůn, především proto, že bylo umístěno přímo před oknem s krajkovou záclonou, které zachytávalo ranní světlo. V jejich notoricky profukujícím a morbidně chladném bytě byl tento kousek slunečního světla absolutním luxusem. Dnes se však Elena cítila jen jako vězeň, který je k němu připoutaný.

„Nesmíte začít s tím velkým výslechem beze mě!“ křikla Sasha z kuchyně, přičemž její hlas soupeřil s pronikavým pískáním konvice.

„Tak si pospěš!“ křikla zpátky Lauren a prakticky poskakovala na špičkách nohou na koberci postříkaném barvou.

Elena se svezla do křesla a obranně si překřížila paže na hrudi. „Není co vyprávět,“ zamumlala.

„Ale prosím tě. Příběh o tom, jak byla svatá panna důkladně zřízena miliardářským playboyem, je přesně to, co tohle ráno potřebujeme,“ zaječela Sasha, když vběhla do obýváku. Nesla tác naložený kouřícími žlutými hrnky s příšernou, hořkou kávou a talíř plný suchých muffinů a dvoudenních horkých křížových bulek. Sasha byla máma skupiny, což znamenalo, že je rozmazlovala, ale taky vařila to absolutně nejhorší kafe na planetě.

„Nikdo nebyl zřízený,“ odsekla Elena prudce a natáhla se pro hrnek. Srkla si kávy a zašklebila se. I utopené v mléce to byla hořká noční můra.

„Jasně,“ rýpla si do ní nemilosrdně Lauren a naklonila se blíž. „To vysvětluje, proč ti na kůži prakticky ulpívá ten těžký pach sexu. Cítím ty feromony až sem, El.“

Elena zpanikařila a rychle si přičichla k vlastnímu rameni, čímž u Lauren a Sashy okamžitě vyvolala ohlušující záchvaty radostného smíchu.

„Přestaňte, holky!“ našpulila Elena rty a tváře jí hořely ještě víc, když si dala další doušek té příšerné kávy.

Callie, která seděla se zkříženýma nohama na šedém gauči ve tvaru L, dramaticky lapala po dechu a mávala rukama, jako by se kvůli smíchu nemohla nadechnout. Když se konečně vzpamatovala, naklonila se dopředu a položila tu ultimátní, hrubou otázku. „Potřebuju vědět jen jednu věc,“ dožadovala se nahlas. „Má ten miliardář pubické ochlupení stejně zrzavé jako vlasy na hlavě?“

Sasha se svalila na gauč, vyla smíchy a po tvářích jí tekly slzy nad pouhou drzostí té otázky.

„Bez komentáře!“ odsekla Elena zuřivě, znovu si pevně překřížila paže na hrudi a zlostně zírala na konferenční stolek.

Absolutně odmítala jim odpovědět, ale její vlastní zrádné tělo ji okamžitě prozradilo. Přímo v jejím klíně vzplála známá, hluboká, mravenčivá fyzická bolest, spuštěná čistě živou vzpomínkou na Dominikův pták pohřbený hluboko v její vagíně. Ta vzpomínka nebyla mlhavá ani slušná; byla to těžká, roztahující plnost jeho masivní velikosti, kluzké tření jeho neúnavných přírazů a způsob, jakým se jeho tmavě zrzavé pubické ochlupení otíralo o její vlhkou kůži. Už jen pomyšlení na jeho ztopořenou erekci, jak klouže do ní, vyvolávalo v jejím klíně intenzivní pulzování. Přímo tam v křesle se jí mezi stehny nahromadila čerstvá vlna kluzké vlhkosti, kvůli čemuž se nepohodlně ošila.

„Země volá Elenu!“ zaječela Lauren a tleskla rukama přímo před Eleniným obličejem. „Panebože, podívejte na ni! Ty prakticky slintáš. Na jaký sprosťárny jsi zrovna myslela?“

„Na nic!“ zalhala Elena rychle a posunula nohy, aby zmírnila pulzující bolest mezi nimi. Byla hluboce v rozpacích z toho, jak snadno se vzrušila jen ze zbloudilé myšlenky.

Sasha konečně zvážněla a odložila kávu. Veškeré škádlivé pobavení jí zmizelo z očí, nahrazeno skutečnou, naléhavou zvědavostí. „Tak? No tak, řekni nám to. Jaké to poprvé bylo? Byl tak neuvěřitelný, jak tvrdí jeho pověst playboye?“

Elena zírala do svého hrnku. Neměla žádný předchozí základ pro srovnání s Dominicem, ale když ignorovala intenzivní fyzickou bolest, která jí vyzařovala do stehen při každém pohybu, znala pravdu. Nevadilo by jí udělat to podruhé, potřetí, nebo posté. Přesně věděl, jak se jí dotýkat, jak ji uspokojit a jak do ní vrážet, dokud nevykřikovala jeho jméno.

Všechny tři na ni zíraly širokýma, nemrkajícíma očima.

„No a?“ naléhala Callie netrpělivě.

Elena si posunula brýle s černými obroučkami na nos, tvář zalitou sytou, zářivou karmínovou červení. Skousla si spodní ret, sklopila zrak do klína a stydlivě přiznala: „Bylo to nadpřirozené.“

Její tři kamarádky okamžitě propukly v radostné, ohlušující pištění vítězství. Lauren poskakovala nahoru a dolů na koberci, zatímco Sasha a Callie si přes gauč plácly. Obývací pokoj se zaplnil hlasitými zvuky jejich triumfální oslavy.

„Uvidíš se s ním znovu?“ zeptala se Sasha dychtivě a oči jí prakticky zářily romantickou nadějí.

Elena k nim zvedla zrak. Její nesmělý úsměv se rychle zhroutil a spodní ret se jí prudce rozechvěl. Během několika vteřin se jí tvář úplně zkřivila, ustupujíc těžkým, hořkým slzám, které jí začaly rychle stékat po tváři.

„Ou, hej,“ řekla Callie, v níž se probudil její tátovský instinkt, když dívky okamžitě vyrazily vpřed, aby obklopily křeslo. „Byl ten sex opravdu tak dobrý, že kvůli tomu musíš brečet?“

„On se bude ženit, holky!“ zanaříkala Elena hlasitě, z hrdla se jí dralo syrové, naprosté zdrcení. Agresivně si otřela svou kapající, usoplenou tvář hřbetem rukávu, čímž naprosto ztratila veškeré sebeovládání. „Bude se ženit a já ho tak moc chci! Chci jenom, aby mi zase udělal dobře!“

„Počkat, jak to myslíš, že se bude ženit?“ vydechla Lauren a oči se jí rozšířily šokem. „Dominic Davenport má přísné pravidlo 90 dnů pro randění. To ví v Riverwoodu každý. On se neváže.“

„Našel ženu, kvůli které mu stálo za to jeho nechvalně známé pravidlo 90 dnů porušit!“ zanaříkala Elena, popadla kapesník z krabice, kterou jí Sasha podala, a vysmrkala se s hlasitým, agresivním zatroubením, které vždycky všechny ohromilo, jelikož vycházelo z někoho tak drobného.

Škytala skrz vzlyky a vysvětlila jim tu strašnou pravdu. Řekla jim, jak zaslechla ten rozhovor v klubu a jak tento uplynulý víkend byl jen pouhou oslavou jeho rozlučky se svobodou.

Jakmile to uslyšely, atmosféra v bytě okamžitě zařadila jinou rychlost. Radostné vzrušení jejích kamarádek rychle zkyslo v hlubokou, ochranitelskou zuřivost.

„To myslíš vážně?“ soptila Sasha a tvář se jí křivila vztekem na Dominica. „Stejně si tě za těchhle podvodných okolností vzal domů? Využil tě, i když je zasnoubený? Neuvěřitelné! Jaký odporný čurák!“

„Jo, to je pořádně zvrácený,“ souhlasila Lauren zuřivě.

Elena je však všechny šokovala tím, že hlasitě a pevně vzala vinu na sebe. „Já jsem ho poprosila, aby mě vzal domů!“ přiznala skrz slzy. Bylo by tak snadné nechat Dominica slíznout si to všechno, ale nemohla jim lhát.

„Proč proboha bys něco takového dělala, když jsi věděla, že se bude ženit?“ zeptala se Callie trpělivě a naplno vstoupila do své role táty.

„Protože jsem chtěla být trochu lehkovážná!“ zakřičela Elena a její nemístný vztek prudce překypěl. Samotná hlasitost jejího hlasu její kamarádky zaskočila a umlčela. „Byla jsem hodná holka celých čtyřiadvacet let! Celý život jsem poslušně hrála podle pravidel. Dělala jsem všechno správně a šetřila jsem se čistě pro toho pravého. A co sakra za všechno tohle dobré chování mám? Zničujícím způsobem zrušené zásnuby pouhý jeden jediný měsíc před tím, co mělo být nejšťastnějším dnem mého života!“

„Ach, Eleno... to je mi tak líto,“ zamumlala Callie tiše.

Nyní už hystericky plačící Elena pokračovala v bědování. „Kdyby hrát fér fungovalo, byla bych teď v Řecku na líbánkách! Vím, že to, co jsem udělala s Dominicem, bylo špatně. Vím, že jsem to neměla dělat, a teď jsem stejně odporná jako Tessa, když jsem spala s cizím chlapem. Ale už mě nebavilo hrát fér a tak hrozně mě to bolelo. Aspoň na sedm hodin jsem byla v Dominicově náručí šťastná. Bože, byla jsem tak šťastná... a teď jediné, co cítím, je naprosto stejná drtivá prázdnota, jakou cítím posledních šest týdnů.“

Sashin výraz změkl v hluboký soucit. Přistoupila blíž. „Ach, zlato,“ pronesla Sasha jemně. „Zní to, jako bys v tom u tohohle chlapa pěkně lítala. Opravdu ses do Dominica přes noc zamilovala?“

Elena toto nařčení zuřivě a okamžitě popřela. „Ne! Dominic byl jen dočasná fyzická náplast. Jen mě rozptýlil. Pořád jsem hluboce zamilovaná do Sebastiana.“

Lauren si překřížila paže a významně se zadívala na Eleninu levou ruku. „Pokud je to pravda,“ řekla Lauren ostře, „tak proč to na sobě pořád nosíš?“

Lauren zírala přímo na oslnivý, drahý diamantový prsten briliantového brusu typu princess, který stále tvrdohlavě trůnil na Elenině prsteníčku. Na ploškách se zachytávalo sluneční světlo z okna a prsten vrhal zářivé, výsměšné odlesky.

„Opravdu už si ho musíš konečně sundat a jít dál,“ nabádala ji Callie jemně a opakovala stejnou radu, jakou jí dávaly už týdny.

Ale Elena si tvrdohlavě přitiskla levou ruku na hruď a chránila tu nevkusnou připomínku. Se slzami v očích zavrtěla hlavou. Věděla, že nechat si ho je ubohé, ale nemohla si pomoct. „Nemůžu,“ vysvětlila, a hlas se jí zlomil čerstvým žalem. „Tenhle prsten je ten absolutně jediný hmatatelný důkaz, který mi zbyl o tom, že můj čtyřletý vztah byl někdy skutečný. Že na mně Sebastianovi kdysi vůbec záleželo.“

Pevně zavřela oči. Kdyby si Sebastian krutě nenechal jejich společného psa – toho sladkého malého maltézského pudlíka jménem Snow, kterého si společně adoptovali – možná by našla sílu poslat mu ten prsten poštou zpátky. Ale on jí vzal jejího psa a ten prsten bylo to jediné, co jí zbylo.

„Jdu si lehnout,“ zašeptala Elena vyčerpaně. Vstala, položila poloprázdný hrnek hořké kávy na bambusový konferenční stolek a otřela si oči.

„Půjdeš dneska později navštívit rodiče? Máme tě vzbudit?“ zavolala za ní Lauren.

Elena ten návrh rezolutně odmítla, aniž by se ohlédla. Její rodiče jí otevřeně a zlomyslně dávali za vinu neúspěšné zásnuby a trvali na tom, že musela udělat něco neuvěřitelně hloupého, čím Sebastiana odehnala. Tou absolutně poslední věcí, kterou právě teď potřebovala, byl další brutální výslech drtící její sebevědomí v převleku za rodinný oběd.

Stáhla se chodbou do izolovaného bezpečí své morbidně chladné ložnice. Chlad ve vzduchu se okamžitě prokousal skrz její oblečení, což byl ostrý kontrast k planoucímu tělesnému teplu, do kterého byla zahalena ještě před několika hodinami. Agresivně zatáhla těžké zatemňovací závěsy proti dennímu světlu, čímž uvrhla místnost do naprosté, izolující tmy.

Aniž by se obtěžovala převléknout, vlezla do své prostorné postele s nebesy a pohřbila své třesoucí se tělo hluboko pod těžkou, pestrobarevnou přikrývku a horu dekoračních polštářků. Stočená do těsného klubíčka se s pláčem uložila ke spánku, její vzlyky se tiše rozléhaly v prázdné místnosti.

Když její vědomá mysl začala unikat, hluboce znepokojivé, žhavé sny o Dominicových velkých, teplých rukách dotýkajících se její kůže začaly zaplavovat její podvědomí. Cítila na sobě jeho fantomovou váhu, opojnou vůni jeho kolínské a to nadpřirozené potěšení, které jí poskytl. A když se konečně propadla do těžkého, vyčerpaného spánku, její absolutně poslední bdělou myšlenkou bylo hluboké, bolavé uvažování nad tím, jestli ještě někdy v životě bude moci na své holé kůži pocítit luxusní dotek jeho hedvábných prostěradel s hustotou tisíc vláken.