Davia láskyplně stiskla Sienninu dokonale pěstěnou ruku a celá tvář jí zářila nepopiratelnou, jasnou pýchou. „Nejsi ani zdaleka tlustá, zlatíčko. Proč bys proboha měla hladovět? Úplně mi to rve srdce, jen když slyším, že vynecháváš jídla. Jsi ta nejnádhernější dívka na celém světě.“

Barrettovy obvykle přísné, impozantní rysy roztály v něco nesmírně měkkého a přístupného. Kaelen naprosto opustil svůj arogantní postoj a věnoval mladší sestře potěšený, zbožňující úšklebek. Dokonce i věčně vážný Alistair si dovolil slabý, jemný úsměv, když se na ni jeho pohled obměkčil. Během okamžiku se ti čtyři semkli kolem Sienny. Vytvořili dokonalý, hluboce milující rodinný obraz a jejich sjednocená vřelost sálala celým rozlehlým, luxusním obývacím pokojem.

Elara, stojící zcela odříznutá u honosného vstupu, prázdně sledovala to odporně sladké divadlo. Hlavu držela skloněnou nízko a její děsivě vyzáblá postava se aktivně snažila zmizet v těžkých, dusivých stínech, které vrhalo honosné schodiště. Osmnáct dlouhých let zoufale prahla po jejich teple. Prakticky krvácela pro jediný záblesk této náklonnosti, jen aby se dočkala jejich jednotného odporu v ten přesný okamžik, kdy dorazila Sienna a zaujala své právoplatné místo. Teď, po návratu ze dvou vyčerpávajících, mučivých let v Aureliánském institutu, necítila v hrudi nic než hlubokou, dutou prázdnotu. Už nechtěla zapadnout. Chtěla být jen neviditelná.

Radostné, bouřlivé štěbetání nakonec začalo utichat. Kolektivní uvědomění si, že Elara stále ještě postává v místnosti, jako by z jejich tváří násilně vysálo veškeré teplo. Zářivá atmosféra zhoustla a začala být nepříjemná.

Davia se mírně otočila, čelo svraštělé, a podívala se na přízračnou, mlčenlivou postavu své nejstarší dcery. S náznakem váhání natáhla ruku a její dlaň uvízla v prázdném prostoru mezi nimi. „Elaro, proč nic neříkáš?“ zeptala se Davia a v jejím tónu zazněla slabá stopa skutečného zájmu, která tam celé roky chyběla. „Šikanoval tě někdo v tom institutu?“

Při té zkoumavé otázce se Elara fyzicky zachvěla. Její zocelené svaly se mimovolně zpevnily v očekávání neviditelné rány. Hrůzný Aureliánský institut ji nejen naučil disciplíně; lidé v něm z její samotné duše brutálně a násilně vymlátili i to hlasité, zoufalé domáhání se pozornosti. Každé slovo vyřčené bez vyzvání, každý pokus se bránit nebo požádat o základní potřeby se setkal s mučivými, fyzickými následky v temných, izolovaných místnostech.

Elara pomalu, opatrně stáhla své křehké tělo z Daviiny blízkosti a svůj dutý pohled upřela pevně na drahé, naleštěné podlahové palubky. Neodvážila se vzhlédnout.

„Děkuji za optání, paní Kestnerová,“ odříkala. Její hlas byl plochý, silně podmíněný monotónní projev, zcela zbavený jakýchkoli lidských emocí nebo skryté křivdy. „Nikdo mi neublížil. V institutu bylo vše v pořádku.“

Davia zamrzla na místě. Natažená ruka jí křečovitě klesla k boku a její dokonale naaranžovaný postoj se zhroutil. Byla naprosto ohromená tím neskutečně chladným, hyperformálním oslovením. *Paní Kestnerová.* Tohle byla ta samá vzdorovitá, hlasitá dívka, která se na ni dřív agresivně lepila, která brečela a křičela, dokud nepřišla o hlas, jen aby jí mohla říkat mami. Čirá odtažitost v těch dvou slovech působila jako fyzická facka přes Daviinu tvář.

Jakmile Sienna vycítila okamžitý, nebezpečný posun v Daviině emočním rozpoložení, zareagovala s děsivou, vypočítavou rychlostí. Agresivně drapla Daviinu bezvládnou ruku a její široké, nevinné oči se okamžitě zalily dokonale načasovanými, dramatickými slzami, které jí přetekly přes řasy.

„Elaro, mámě na tobě opravdu záleží,“ zakňourala Sienna a hlas se jí s brilantní přesností zlomil, aby okamžitě přesměrovala pozornost. „Nechovej se tak chladně. Ubližuješ jí.“

Sienně po zrudlé tváři stekla velká slza, jak mistrně zesílila stisk Daviiny ruky. „Pokud na někoho svalovat vinu, tak na mě. Jsem to já, kdo se vrátil a vzal ti jejich lásku. Neměla jsem všem říkat, že jsi mě shodila ze schodů. Je to všechno moje vina...“

Sienna bravurně využila svůj pocit viny jako zbraň a zasáhla přesně to citlivé místo, které potřebovala k manipulaci s celou místností.

Davia Siennu okamžitě pevně ochranitelsky objala. Letmý, křehký pocit viny, který cítila vůči Elarinu traumatizovanému chování, zcela a beze zbytku nahradil ohromující soucit se Sienninými slzami. „Ne, Sienno, zlatíčko, to neříkej. Neudělala jsi nic špatného,“ broukala Davia a přes Siennino rameno vrhla na stín u dveří jemný, nepřátelský pohled.

Když Kaelen uviděl svou milovanou sestru znovu plakat, obrátil vzteklý, planoucí pohled přímo na Elaru. Pěsti se mu u boků pevně sevřely, klouby zbělely slepým, výbušným hněvem.

„Elaro, sotva ses vrátila a už Sienně děláš ze života peklo?“ zařval Kaelen a jeho hlas se agresivně odrážel od vysokých klenutých stropů. „Tak to už je moc! Okamžitě se jí omluv!“

Elara ani nemrkla. Byla naprosto vyčerpaná. Nohy se jí stále slabě třásly po té trýznivé, hodiny dlouhé chůzi po drsných horských silnicích. Podrážky jejích levných bot se nebezpečně ztenčily a zanechaly jí chodidla pokrytá puchýři a krvácející, a každý jednotlivý kloub v jejím potlučeném těle křičel po chvíli odpočinku. Měla jen zoufalou touhu zavřít oči a na jedinou noc přestat existovat.

Nenabídla ani slovo odporu. Nebránila se, ani se nezeptala, za co se to vůbec omlouvá. Místo toho prostě sklonila hlavu ještě níž a nechala rozcuchané vlasy skrýt své vyhaslé oči.

„Omlouvám se, slečno Sienno,“ prohlásila Elara. Její hlas byl mrtvý a dutý, nesl bezchybný, nesmírně podřízený tón bez jediné špetky sarkasmu. „Neměla jsem v úmyslu vás rozrušit. Prosím, odpustila byste mi?“

Obrovský obývací pokoj okamžitě upadl do šokovaného, nesmírně trapného ticha. Čirá rychlost, s jakou se vzdala, byla zarážející.

Kaelen se uprostřed svého vztekání zarazil a nechal pusu mírně pootevřenou. Násilná, rozzuřená odpověď mu zcela odumřela na jazyku. Zíral na ni, naprosto vykolejený tou odpovědí. Ta paličatě vzdorovitá dívka, která kdysi absolutně odmítala přiznat chybu – i když jí vyhrožovali těžkým koženým bičem jejich otce, i když křičela, že to na ni narafičili – se teď krčila a poddávala tak snadno, až to nahánělo hrůzu. Omluvila se bez boje. Bez jediné slzy. Bez dovolávání se spravedlnosti.

Působilo to hluboce špatně. V celé místnosti bylo cítit ten znepokojivý, nepřirozený posun v jejím nitru.

Sienniny oči těkaly po tiché místnosti. Rychle si uvědomila, že Elarino okamžité, roboticky podřízené vystupování se obrací proti ní. Vypadala teď jako panovačný tyran, který vyžaduje omluvy po zlomené oběti.

Sienna prolomila to tíživé ticho, udělala krok vpřed, popadla Elaru za třesoucí se ramena a ji vytáhla do vzpřímené polohy v okázalém, dramatickém projevu sesterských citů.

„Elaro... tohle je vůbec poprvé, co ses mi omluvila,“ řekla Sienna tiše a její tvář byla maskou hlubokého, přehnaného odpuštění. „Samozřejmě, že ti odpouštím.“

Sienna stiskla Elariny tenké paže a její sladký tón podbarvil následující slova smrtícím, záměrným jedem. „Dřív sis o mně vždycky dělala špatný obrázek. Ale věřím, že tentokrát toho opravdu lituješ, ne jako dřív, když jsi jen předstírala ústup, abys mi pak mohla vrazit kudlu do zad.“

Sienna se pomalu otočila a podívala se na zuřivě ochranitelské muže v místnosti širokýma, nevinnýma, prosebnýma očima. „Tati, mami, Alistaire, Kaelene... vy jí taky věříte, že ano?“

Tenhle nenápadný, vysoce promyšlený jed zafungoval jako mocný vypínač. Okamžitě vymazal jejich chvilkový šok a vrátil rodinu Kestnerů přímo zpět do jejich výchozího stavu intenzivního, dusivého nepřátelství.

Kaelen se násilím protlačil kolem rodičů a zuřivě, ochranitelsky se postavil před Siennu, jako by ji chránil před vysoce manipulativním monstrem. S čirým, nefalšovaným hnusem se na Elaru ušklíbl.

„Nemysli si, že nevím, o co se snažíš,“ odplivl si Kaelen a jeho paranoidní obvinění se hlasitě rozléhala napjatým vzduchem. „Chceš, abychom polevili v ostražitosti, abys jí mohla zase začít ubližovat. Naschvál jsi dorazila pozdě, jen abys to navlékla tak, že za tvoje zdržení může Sienna! A teď děláš chudinku, abys nás poštvala proti sobě. Vážně si myslíš, že jsme tak blbí?“

Elara prázdně zírala na jeho dmoucí se hruď. Necítila absolutně žádnou touhu na jeho zuřivý, bezdůvodný výlev reagovat. Bránit se jeho paranoidním obviněním jí připadalo jako kolosální plýtvání i tou bídnou špetkou energie, která jí ještě zbývala.

Přesto se v ní probudily hluboce zakořeněné, podmíněné pudy přežití, které do ní vtloukli v Aureliánském institutu. Vzadu v hlavě ji hlasitě varovaly: jestli hned teď explicitně nevysvětlí svůj pozdní příchod, budou to natahovat. Pravděpodobně jí nedají pokoj po zbytek noci a ona nepřežije další hodinu stání na krvácejících nohách.