Genevieve Lourdesová vyletěla z koženého boxu, tvář zkřivenou ohavnou, ryzí zuřivostí. Lepkavý alkohol jí kapal z brady, ale ani se ho neobtěžovala setřít, než se ohnala ruku. Její dlaň přistála na Freyině tváři v hlasitém, palčivém políčku, které se rozlehlo náhlým tichem baru.

"Satanskou čubkou?" zaječela Genevieve, hlas se jí zhoupl do hysterické oktávy. "Jsi jen žárlivá! Jsi prostě ubohá a žárlíš na to, že by Wes byl raději s opravdovou ženou, jako jsem já, místo s mizernou, nudnou puťkou!"

Ostré štípnutí se šířilo po Freyině kůži, ale nebylo to nic ve srovnání s doběla rozžhaveným peklem, které se jí okamžitě vznítilo v žilách. Alkohol, který zkonzumovala, vystoupil na povrch a divoce se smísil s obrovskou zásobárnou vzteku, kterou v sobě celý den pohřbívala.

"A ty jsi jen hrozná, zoufalá mrcha, která si nedokáže najít vlastního chlapa, aniž by se uchylovala ke krádežím!" zaječela Freya rovnou zpátky a vstoupila do Geneviévina osobního prostoru. "Co to má znamenat, Genevieve? Asi čtvrtý přítel, kterýho jsi na tomhle kampusu ukradla? Najdi si kurva vlastní život!"

Genevievy oči se rozšířily v upřímném, uraženém šoku. Na zlomek vteřiny vypadala téměř ublíženě, ale ta zranitelnost zmizela, jakmile vyrazila do útoku a její dokonale pěstěné ruce popadly hrst Freyiných vlasů a silně za ně zatahaly.

To bylo ono. Absolutní hranice. Hráz, která zadržovala Freyin zdravý rozum, se kompletně zhroutila.

Posilněna alkoholem a zcela odtržena od svého obvykle mírného chování, se Freya vrhla vpřed. Narazila celou svou vahou do Genevieve a obě se zřítily na hranu těžkého dřevěného stolu. Byla to brutální, nespoutaná rvačka koček přímo uprostřed baru. Sklenice se tříštily o podlahu, jak se škrábaly, fackovaly a tahaly za vlasy. Freya prožívala pocit naprostého opuštění vlastního těla. Nezajímalo ji lapání po dechu hostů ani rozbíjející se sklo. Chtěla jen, aby to Genevieve bolelo přesně tak, jak to bolelo ji. Chtěla z tváře té druhé holky fyzicky strhnout to samolibé uspokojení.

Freya stáhla ruku dozadu, míříc na další pořádnou facku, ale dvě silné paže ji najednou popadly za ramena a prudce ji strhly dozadu.

"Přestaň!" zaburácel Wes, jeho hlas přehlušil chaos, jak se silou vklínil mezi obě ženy. Strčil Freyu ještě o krok zpátky. "Hned toho nechte!"

Freya na něj zírala, ztěžka dýchala a hruď se jí zvedala. Adrenalin a zuřivost jí stále vřely v krvi a prakticky jí vibrovaly konečky prstů. Chtěla Wesa obejít a vyrvat té prolhané děvce vlasy pramen po prameni. Ale jak se podívala na Wesa – stojícího defenzivně před Genevieve a chránícího dívku, která jí právě zničila život – její hněv vůči němu se proměnil v něco naprosto jiného. Na konci dne to byla jeho práce. Genevieve ho možná agresivně sváděla, ale nic by se nestalo, kdyby on sám ochotně nerozepnul kalhoty.

"Jdi ode mě!" odsekla Freya a agresivně mu odehnala ruku, když se ji snažil podepřít.

Wes zatnul čelist. Nevypadal, že by litoval. Vypadal otráveně. "Musíš se Genevieve okamžitě omluvit."

Freya ztuhla, chaotický hluk baru se vytratil do tlumeného bzučení. "Prosím?"

"To, co jsi jí řekla, bylo kruté a naprosto neopodstatněné," řekl Wes tónem kapajícím autoritativní povýšeností. "Podívej, chápu, že se cítíš zrazená, ale musíš se k tomu postavit jako dospělá. Absolutně nedovolím, aby ses ke Genevieve takhle chovala. Omluv se jí."

Freya na něj zírala v naprostém, dechberoucím úžasu. Měla pocit, jako by jí z očí byl brutálně stržen závoj a ona vůbec poprvé uviděla skutečného Wesa. Něžné, romantické vzpomínky na jejich společné chvíle se překroutily a zčernaly přímo před ní. Nebyl hrdinou v jejím příběhu. Nebyl to ten pohledný princ, kterého si naivně idealizovala, ten, který by ji odnesl z její ubohé existence.

Nikdo ji nepřijde zachránit. Byla na to úplně sama.

V tom mučivém uvědomění se poslední zbývající střípky jejího srdce roztříštily na prach. Zničující zlomené srdce bylo rychle a trvale pohlceno oceánem absolutního znechucení. Cítila hlubokou lítost vůči těm dvěma ubohým lidem, kteří před ní stáli.

V koutcích očí ji pálily slzy a v krku se jí vytvořil silný, bolestivý knedlík, ale odmítla je nechat stéct.

"Chceš omluvu pro Genevieve?" zeptala se Freya, její hlas klesl do nebezpečně klidného šepotu. "Dobře. Tady je."

Přesunula pohled na Genevieve, která se momentálně schovávala za Wesovým širokým ramenem jako křehká oběť.

"Omlouvám se," řekla Freya hlasem kapajícím kousavou upřímností. "Je mi tak neuvěřitelně líto, že máš tak žalostně nízké sebevědomí, že si musíš vybírat zadané chlapy, abys cítila aspoň špetku potvrzení vlastní hodnoty. A je mi hluboce líto, že v celém svém životě nikdy, ale opravdu nikdy nebudeš mít žádné skutečné přátele, protože nikdo s polovinou mozku by nikdy nechtěl být v blízkosti někoho tak toxického, jako jsi ty."

"Co to do tebe k sakru vjelo?" dožadoval se Wes, udělal krok vpřed a oči se mu změnily ve chladný, tvrdý led. "Tohle není omluva! Udělej to pořádně, Freyo. Hned."

Jeho tvrdohlavý, panovačný požadavek byl posledním hřebíčkem do rakve. On od ní vlastně očekával, že se podvolí. Chtěl, aby se stáhla do sebe, omluvila se a nechala je po sobě šlapat, aby si on nemusel připadat jako zloduch.

"Už nejsem tvoje poslušná malá přítelkyně," odplivla si Freya a zvedla bradu. "Nechala jsem tě. Asi před deseti minutami, pamatuješ?"

"To se tady ale vůbec nestalo!" křičela na ni Genevieve zpoza něj, zoufale toužící kontrolovat to, jak se to vykládá.

Freya ten výlev naprosto ignorovala. Podívala se Wesovi mrtvě do očí. "Přeju vám oběma přesně to, co si zasloužíte. Jděte do prdele."

Aniž by čekala na odpověď, otočila se na podpatku a pochodovala přímo k východu. Wes a Genevieve zůstali stát v ohromeném, ponižujícím tichu, zatímco na ně zíral celý bar. Genevievina tvář byla rudá nenaplněným vztekem. Chtěla vidět, jak se Freya emocionálně hroutí, jak prosí Wesa, aby zůstal, jak brečí a dělá ubohou scénu. Ale Freya jí to zvrácené uspokojení aktivně odepřela.

Freya se protlačila těžkými dřevěnými dveřmi U Mosazné lucerny a vyrazila do mrazivého, prudkého lijáku. Běžela naslepo po tmavém chodníku a potřebovala dostat mezi sebe a ten bar co největší vzdálenost, než se jí emocionální zdi zhroutí.

Ledový déšť jí okamžitě přilepil oblečení na kůži. Adrenalin a alkohol se v jejím systému divoce mísily, takže se jí hlava točila ve víru intenzivních emocí. Brutální, nepřikrášlená realita její existence se na ni začala řítit v těžkých, dusivých vlnách.

Její chamtivá, bezcitná macecha Eleanor ji prodala jako doslovný majetek nechutnému starci.

Její spolubydlící ji naprosto oklamala a kutila proti ní pikle.

Byla hluboce a intimně zrazena přítelem, o kterém si upřímně myslela, že si ho vezme.

Neonová pouliční světla se rozmazala s těžkým deštěm a horkými slzami, které jí nakonec začaly stékat po tvářích. Kam má jít? Genevieve ji už nepochybně zamkla z jejich pokoje na koleji a její jediná další spolehlivá kamarádka Tamsin byla mimo město u rodičů na víkend.

Byla naprosto a beznadějně opuštěná v mrazivé noci.

Co hůř, tyčila se nad ní zdrcující hora finančního zoufalství. Potřebovala padesát tisíc dolarů. Potřebovala je okamžitě, aby zachránila svůj domov z dětství z Eleanořiných chamtivých spárů a aby zajistila zařízení pro svého těžce závislého, zanedbávajícího otce. Byl to posvátný, nezlomný slib, který dala své zesnulé matce na smrtelné posteli – slib, že bude chránit jejich rodinný dům a opatrovat krásné vzpomínky, které skrýval. Nemohla ho opustit, bez ohledu na to, jak moc chtěla utéct.

"Na co jsem to myslela?" vykřikla do prázdné, deštěm zmáčené ulice, její hlas pohltil burácející hrom. "Kde k sakru vezmu takový peníze?"

Jak bloudila mrazivými, opuštěnými ulicemi, tíha let domácího zneužívání a zanedbávání ji nakonec přemohla. Nikdy si nedovolila se zhroutit. Vždycky se snažila být ta silná, ta neviditelná, ta holka, která nikdy nikoho nezatěžovala svými problémy. Ale záklopka, kterou na své trauma léta pokládala, právě prudce odletěla.

Zuby jí nekontrolovatelně drkotaly. Studený déšť ji promočil až na kost a ochladil jí krev. "Onemocním," popotahovala a otírala si déšť a slzy z obličeje. "Možná bych si měla stopnout auto..."

Stála na kraji obrubníku a slabě zvedala ruku, aby zastavila to málo projíždějících aut. Žádné z nich nezastavilo. Těžké SUV se prohnalo kolem a vyšplíchlo obrovskou vlnu špinavé vody z kaluže přímo na její nohy. Už tak byla promočená, ale čirá neúcta, s jakou se to stalo, v ní zlomila něco hluboko uvnitř. Ten zmatek neměl konce. To utrpení nemělo konce.

Úplné, temné zoufalství nakonec zastínilo její základní pud sebezáchovy.

Zírala na mokrý, černý asfalt. Jaký to mělo smysl? Jaký smysl mělo bojovat tak usilovně, když se ji celý svět aktivně snažil zničit?

Skrz těžkou clonu deště uviděla, jak se k ní rychle blíží pár jasných reflektorů. Byly čím dál jasnější a odrážely se od mokré silnice.

Freya neucouvla. Místo toho udělala pomalý, rozvážný krok vpřed, přímo doprostřed jízdního pruhu. Pokud takhle končí její bídný příběh, budiž. Už jí to bylo jedno. Zavřela oči, spustila ruce podél těla a tiše přivítala temné, klidné zapomnění, které konečně přinese prudký náraz.

*Hvíííízd!*

Prudký, ohlušující zvuk pálící se gumy roztříštil noční vzduch. Freya se připravila na zdrcující náraz, ale ten nepřišel. Pomalu otevřela oči.

Elegantní, luxusní černý sporťák zastavil jen pár centimetrů od jejího křehkého těla. Byl to ohromující stroj, typ vozidla, který křičel obscénní bohatství. Zdálo se, že déšť z jeho lesklé, drahé kapoty rovnou klouže dolů.

Než Freyinin ohromený mozek stihl plně zpracovat ten zážitek blízký smrti, tónované okénko na straně řidiče sjelo dolů.

"Co to k čertu děláte?!" zařval přes bouři naštvaný, panovačný mužský hlas.

Freya zamrkala a mírně klopýtla, když obešla dveře. Vnitřní světlo osvětlovalo řidiče. Byl nápadně, zničujícím způsobem pohledný, s ostrými, aristokratickými rysy a nepopiratelnou aurou extrémního bohatství a moci. Jeho sako šité na míru vypadalo, že stojí víc než celé její školné na univerzitě.

"Já... já se moc omlouvám," vykoktala Freya, hlas se jí prudce třásl, jak se objímala proti kousavému větru. "Můžu vás poprosit o svezení? Jsem tu úplně odříznutá."

Mužův tvrdý pohled přejel její promočené vlasy, zničené oblečení a rozmazaný make-up. Horní ret se mu ohrnul do chladného, odmítavého ušklíbnutí. Zjevně předpokládal, že je to zoufalá šlapka z ulice, která hledá rychlý výdělek.

"Nehledám žádnou společnost," prohlásil naplocho.

Než ho vůbec stihla poprosit, okénko s bzučením vyjelo nahoru a odřízlo ji. Motor zařval divokým, děsivým zavrčením a sportovní auto vyrazilo do noci a nechalo ji stát samotnou v oblaku výfukových plynů a mlhy.

Ponechána zcela opuštěná, i to úplně poslední vlákno Freyiny zkoušené duše prasklo. Její znecitlivělé nohy prostě vypověděly službu. Tvrdě se zhroutila na mokrý, nemilosrdný chodník a odřela si kolena. Stočila se do klubíčka a začala prudce, nekontrolovatelně vzlykat přímo tam uprostřed ulice, truchlíc nad svým naprosto zničeným životem.

O kousek dál po silnici svíral Killian kožený volant svého sporťáku a čelist měl pevně sevřenou. Když si dnes večer vyjel, aby si vyčistil hlavu, rozhodně nečekal, že málem přejede sebevražednou chodkyni. Byl přesvědčený, že to je jen šlapka, které chybí štěstí a která předvádí dramatické divadlo, aby ve svém bohatém cíli vyvolala pocit viny.

Ale když se podíval do zpětného zrcátka, červená záře jeho zadních světel osvětlovala její zborcenou, žalostnou postavu vzlykající na drsném asfaltu.

Na jeho pevně potlačované city neznámě a ostře zabrnkalo bodnutí.

"Buď jsem ten největší idiot na zemi," zavrčel si pro sebe a praštil dlaní do volantu, "nebo je to nejlepší herečka na světě. Ugh. Tohle budu tak litovat."

Nacpal těžkou řadicí páku do zpátečky. Sporťák hladce couval prázdnou ulicí a zastavil přímo vedle její zhroucené postavy. Chcípl motor, popadl drahý černý deštník ze sedadla spolujezdce a vystoupil do těžkého lijáku.

Freya sebou trhla, když se nad ní tyčil ten stín, upřímně šokovaná, že tam stojí ten impozantní cizinec a chrání ji před trestajícím deštěm.

"Nastupte," přikázal pevně a jeho hluboký hlas neponechal žádný prostor pro odmlouvání.

Freya na něj zírala a mrkala krví podlitýma očima. Bylo to znamení od vesmíru? Pomalu se zvedla ze země, její mokré oblečení těžklo blátem a vodou. Prakticky se vplížila na sedadlo spolujezdce sportovního vozu.

Uvnitř bylo neuvěřitelně teplo. Vonělo to tam po bohaté, na zakázku vyrobené kůži, drahé kolínské z cedrového dřeva a penězích. Závratných, nepochopitelných obnosech peněz. Killian vklouzl zpátky na sedadlo řidiče, zavřel deštník a přibouchl dveře, čímž je uzavřel v tiché, luxusní bublině daleko od zuřící bouře. Vypadal krátce znechuceně tou kaluží, kterou tvořila na jeho bezchybných kožených sedadlech, ale nevyhodil ji.

"Kam vás vezu?" zeptal se a znovu zařadil.

"Ehm..." Freya ztěžka polkla, zuby jí stále drkotaly. Tak daleko neplánovala. Její kolej nepřicházela v úvahu. Její domov nepřicházel v úvahu. "Nevím. Právě teď nemám absolutně kam jít."

Killian otočil hlavu a zíral na ni zúženýma, analyzujícíma očima.

Freya mu pohled oplatila. Její zrak klesl na hodinky poseté diamanty na jeho zápěstí, bezchybný střih jeho obleku, ledabylé předvádění závratného bohatství, které z něj přímo čišelo v každém pohybu. Měl peníze. Masivní množství peněz.

Najednou se v její traumatizované, zlomené mysli začal formovat odpudivý, ale naprosto zoufalý plán. Její mozek už nebyl schopen racionálního uvažování; kormidlo převzal pud sebezáchovy. Právě teď měla jeden jediný problém. Problém za padesát tisíc dolarů. A tento impozantní, bohatý cizinec sedící jen pár centimetrů od ní zjevně vlastnil přesně to, co potřebovala.

Pokud se stejně chystala být svou macechou prodána jako kus masa, neměla by být aspoň ona tou, kdo tu transakci zorganizuje?

Spolkla obrovský, dusivý knedlík sebenenávisti a pohlédla mu do tmavých očí.

"Ehm... Jste bohatý?"