Zatímco zírala přímo do Dominicovy bezvýrazné tváře po jeho brutálním odmítnutí, Vivienne cítila, jak v jejím vnitřním monologu vzplála čirá nevíra. Sledovala, jak nestoudně a zcela bez výčitek svědomí se tento muž chová přímo před kanceláří soudu. V tom přesném okamžiku zmizel ve vzduchu i ten úplně poslední, přetrvávající záchvěv smutku nad jejich zkrachovalým manželstvím.

Muž, kterého celé čtyři dlouhé roky tiše uctívala a kterého vždy považovala za morálně bezúhonného a nepopiratelně spravedlivého, právě shodil na její život ničivou bombu. Nejenže ji odhodil, aby se mohl oženit se svou milenkou; oni už spolu dokonce čekali dítě.

Vivienne odmítala pustit ho z háčku tak snadno a vyžadovala naprostou jasnost. Udělala krok vpřed a obranně narovnala ramena. "Takže abych si to ujasnila," vyzvala ho a její hlas se ostře rozlehl chodbou. "Znamená to, že jsi mě během našeho manželství aktivně podváděl?"

Než vůbec Dominic stihl otevřít ústa k odpovědi, Isolde se mezi ně teatrálně vrhla. V jejích širokých očích se okamžitě vyřinuly slzy, jak spustila své ubohé, třesoucí se divadýlko.

"Slečno Ashcroftová, prosím!" naříkala Isolde nahlas a její hlas se rozléhal s přehnaným zármutkem. "Je to všechno moje vina! Jestli vám to pomůže, můžete mě potrestat, jak jen budete chtít. Zasloužím si to!"

Pobavená tímto naprosto patetickým telenovelovým výstupem se Vivienne rozhodla dorovnat její blaf. *Tohle si ta ženská vážně myslí, že tady zrovna natáčíme nějaké odpolední drama?*

Vivienne prudce zvedla ruku vysoko do vzduchu, dlaň plně natočenou, jako by se připravovala vrazit jí štípavou, krutou facku přímo přes tu slzami smáčenou tvář.

Věrná své zbabělé povaze, Isolde okamžitě vydala vyděšené kvíknutí. Křehké herecké etudy na oběť se zcela vypařily, když se jako splašená schovala za Dominicova široká záda a krčila se tam pro okamžitou ochranu jako vyděšená myš.

Vivienne s grácií sklopila ruku a po bledých rtech se jí rozlil tenký, výsměšný úsměv. Ležérně si zastrčila vlasy za ucho a zadívala se přímo na mladší ženu.

"Copak ses právě sama nenabídla k potrestání?" posmívala se jí a oči se jí leskly čirým pohrdáním. "Proč se teď schováváš? Nebuď tak dramatická. Nebudu tě fyzicky mlátit jako nějaký padouch ve filmu."

Odvrátila zrak od třesoucí se milenky zpět ke svému stoickému, brzy již bývalému manželovi a oslovila oba. "Pokud jste vy dva do sebe skutečně tak šíleně zamilovaní, velmi ráda a elegantně z toho vycouvám."

Isolde vykoukla zpoza Dominicova ramene a viditelně se uvolnila.

"Nicméně," dodala pevně Vivienne a její tón klesl do smrtelně vážné polohy. "Vzhledem k tomu, že jsi mě nepopiratelně podváděl, je jen spravedlivé, abychom provedli několik zásadních úprav v našem majetkovém vyrovnání."

Přesně v okamžiku, kdy padla zmínka o penězích, Isolde svou fasádu křehké oběti naprosto odhodila. Rozrušená a zpanikařená představou, že by přišla o část rodinného bohatství, na Vivienne ostře vyštěkla.

"Zbláznila ses?" namířila na ni Isolde agresivně obviňující prst. "Dominic ti už štědře slíbil čtyřicet milionů dolarů a luxusní střešní apartmán! Jsi jen chamtivá a naprosto bezostyšná, když se opovažuješ žádat o víc!"

Vivienne se při té naprosté, nefalšované drzosti téměř rozesmála. Otevřeně se Isolde vysmívala a nevěřícně kroutila hlavou.

"Ach, tohle je naprosto k popukání," podotkla Vivienne hlasem odkapávajícím kousavou ironií. "Ještě nejsme ani legálně rozvedeni, a slečinka milenka už mu agresivně diktuje jeho finance? Máš hrůzu z toho, že tvůj muž přijde o všechny peníze? Buďme k sobě upřímní – kdo je v tomhle scénáři ten skutečně chamtivý?"

Pod tímto brutálním slovním bičováním Isolde znatelně zbledla, ústa se jí zaklapla, když si uvědomila své masivní pochybení.

Během celé této výbušné výměny názorů zůstal Dominic děsivě klidný. Prostě tam jen stál a shlížel na Vivienne s těžkou, zastrašující aurou, která by ji normálně donutila přikrčit se v naprosté podřízenosti.

Místo aby svou milenku bránil, pronesl jediné, velitelské slovo, které přeseklo husté napětí: "Pokračuj."

Vivienne se zpříma a aniž by na jedinou vteřinu uhnula, setkala s jeho naléhavým, temným pohledem a odvážně prohlásila své zcela nové podmínky.

"Výslovně už nechci tvých čtyřicet milionů dolarů," pronesla klidným a neochvějným hlasem. "Ani nechci ten střešní apartmán ve Veridian Heights. Nech si to všechno."

Dominicovo husté obočí sebou lehce cuklo. "Tak co tedy chceš?"

"Moje jediná podmínka," prohlásila Vivienne, "je to, abys mi předal kompletní vlastnictví tvé právní firmy, Blackwood & Co."

Dominic hluboce zmateně přimhouřil své pronikavé oči. Blackwood & Co. spravovala právní záležitosti pro všechny mocné, elitní rodiny ve Veridian Bay, ale z jeho pohledu to byl v podstatě jen vysoce dotovaný charitativní projekt. Pro něj ani pro jeho rozsáhlé impérium to nemělo absolutně žádnou přímou ekonomickou hodnotu. Fyzicky nedokázal pochopit, proč by tato žena dobrovolně odmítla čtyřicet milionů dolarů v hotovosti kvůli tak bezcennému a únavnému aktivu.

Zatímco upřeně hleděl na její vzdorovitý postoj, zasáhlo ho ohromující uvědomění. Během několika málo dní se proměnila ve zcela jiného, nepoznatelného člověka.

Vivienne chladně uzavřela vyjednávání, ještě než se vůbec mohl pokusit rozluštit její motivy. "To je moje absolutně jediná podmínka," prohlásila pevně. "Upravenou kopii právních dokumentů brzy pošlu do tvé kanceláře."

Aniž by čekala na jeho souhlas, s grácií se otočila na podpatcích. Než se ale stihla úplně odvrátit, přehodila mu přes rameno vysoce sarkastické přání. "Ach, a přeji ti velmi plodný život s tvou malou milenkou."

S bradou vysoko zvednutou v čirém vítězství se Vivienne zablýskla hluboce spokojeným úsměvem. Vypadala přesně tak, jako by právě úspěšně uzavřela fenomenální obchodní dohodu na Wall Street.

Naneštěstí jí to chladné a triumfální vystupování vydrželo pouhou vteřinu.

Prudká horečka, se kterou celou dobu bojovala, ji neúprosně dohnala. Zcela bez varování se jí začala nekontrolovatelně točit hlava. Jasné sluneční světlo proudící okny soudu se najednou proměnilo v ostrou, oslepující zář. O několik vteřin později se jí před očima úplně zatmělo a její vyčerpané tělo vypovědělo službu.