Svěží ranní vzduch nedokázal absolutně nic udělat s těmi drásavými, svíravými nervy v Clařině žaludku, když si pečlivě uhlazovala svou sepranou pouzdrovou sukni. Nechala ten maličký byt za sebou a soustředila se výhradně na nadcházející, vysoce důležitý pohovor. Probudila se o dost dřív, aby pro Arthura udělala hromadu čerstvých palačinek, které tiše nechala na mrňavé kuchyňské lince. Její myslí se hnala jediná, zoufalá myšlenka: *Musím tuhle práci dostat. Už nejde jen o mě; teď musím zabezpečit i Arthura.* Hodila si do pusy mátovou žvýkačku a rytmicky přežvykovala, aby zahnala tu prázdnou bolest z toho, že opět vynechala snídani.

Když Clara prošla tyčícími se skleněnými dveřmi prestižní společnosti Kensington Company, její bublající nadšení prudce opadlo. Posadila se v opulentní čekárně s mramorovou podlahou a okamžitě se cítila naprosto nepatřičně. Okolní kandidátky byly až zastrašujícím způsobem okouzlující. Byly zahaleny do vysoké módy, pyšnily se designovými kabelkami a bezchybnými vyfoukanými účesy. A co hůř, zdálo se, že se žádná z nich nezajímá o složité detaily samotné pozice dodavatele nábytku. Místo toho se zcela zaobíraly tlumenými, chichotavými drby.

"Přísahám, že jestli tu práci dostanu, udělám krok," zašeptala hlasitě blondýnka naproti Claře. "Viděly jste toho generálního ředitele? Slyšela jsem, že je svobodný a neskutečně sexy."

"Ach, naprosto," přidala se její kamarádka a nanášela si čerstvou vrstvu lesklé rtěnky. "Kterákoliv bude vybrána, bude mít neuvěřitelné štěstí. Kdo by nechtěl mít takovou každodenní pastvu pro oči?"

Clara je ignorovala a upírala pohled dolů na své obnošené praktické lodičky na nízkém podpatku. Probíraly společnost, jako by to byla seznamka, a zcela ignorovaly skutečnost, že role vyžadovala kvalifikovanou kandidátku na zajištění zakázkového dřevěného nábytku pro nadcházející expanzi firemních kaváren. Clara navrhovala a vyráběla nábytek po boku svého zesnulého otce už od dětství. Měla spolehlivou síť důvěryhodných truhlářů, kteří byli připraveni zhmotnit její přesné návrhy. Pro tohle byla jako stvořená.

Ale její narůstající zděšení se okamžitě proměnilo v chorobnou, fyzickou hrůzu, když prázdná židle přímo vedle ní byla náhle zabrána.

"Tuhle práci nedostaneš, zlatíčko, to je ti snad jasné? Nabízejí tu pro někoho, jako jsi ty, až příliš prémiových benefitů."

Claře ztuhla krev v žilách. Pomalu zvedla hlavu. Přímo vedle ní seděla, s odporně zlým, triumfálním úšklebkem, nikdo jiný než Brianna.

Claře se stáhlo hrdlo a mysl jí z toho naprostého tušeného drzého jednání úplně zprázdněla. *Co tu k čertu dělá?*

"Co tady děláš, Brianno?" vyžadovala Clara, neschopná maskovat hostilitu ve svém hlase.

Brianna se naklonila a narušila Clařin osobní prostor. Omamná vůně jejího drahého parfému byla dusivá. "Jsem tu samozřejmě kvůli té práci," chvástala se Brianna jedovatým šepotem. "A chceš vědět proč? Derek a já se do měsíce oficiálně vezmeme."

Drásavá, neviditelná čepel prořízla Claře hrudník. Samotná krutost toho prohlášení hrozila, že ji tam v hale roztrhá na kusy, ale Clara si na sebe násilně nasadila masku naprosté, nezlomné lhostejnosti. Odmítla dát své nevlastní sestře to zadostiučinění, aby viděla, jak krvácí.

"Hodně štěstí, Brianno," vpálila jí Clara zpět tónem odkapávajícím kousavým sarkasmem. Nedbale pokrčila rameny. "Upřímně, jsem jen nadšená, že vidím, jak se holka, která po sobě nikdy neuklidila vlastní nepořádek, konečně pokouší poctivě pracovat."

Nevzrušena tou urážkou si Brianna arogantně kontrolovala svůj odraz na displeji telefonu. "Jen si povídej, Claro. Ale hádej co? Tenhle pohovor je totální vtip. Už jsem přijatá. Asistent manažera, který vede tenhle projekt s nábytkem, je čirou náhodou velmi blízký, osobní přítel Dereka. Dal nám své absolutní slovo. Tahle pozice je čistě moje."

Claře ztuhla páteř, ačkoli srdce se jí propadlo až do žaludku. Zůstala pevně usazená na svém místě, paličatě lpějící na zlomené naději, že by skutečný talent mohl stále předčít do očí bijící nepotismus.

Brianna se krutě, povýšeně zasmála. "Netvař se tak smutně, Claro. Jakmile to tu budu vést, jsem naprosto ochotná tě najmout jako jednu z podřadných truhlářek v mém týmu. Tu charitu potřebuješ."

Clara odmítala zlomit se pod nesmírnou tíhou toho ponížení a čelila Brianninu arogantnímu pohledu napřímo. "Oh, mileráda tu imaginární roli truhláře přijmu," odsekla Clara prudce. "Protože bez mých skutečných zkušeností, které by ti kryly záda, bys bezpochyby dostala vyhazov hned první den."

Brianna jen obrátila oči v sloup a vytáhla pudřenku, aby si upravila make-up.

Navzdory Clařinu ohnivému vzdoru byl vesmír plně připraven uštědřit jí zdrcující ránu. Těžké dvoukřídlé dveře na konci chodby se konečně rozlétly. Objevila se elegantně oblečená náborářka třímající desky s klipem. Věnovala jim strohý, profesionální úsměv a ležérně propustila celou místnost čekajících dívek.

"Děkuji vám všem za vaši trpělivost," oznámila náborářka jasně. "Teď už můžete všechny vyrazit domů. Oficiálně jsme na tuto pozici jmenovali tu nejvhodnější kandidátku." Obrátila stránku na svých deskách a podívala se přímo na prostor k sezení. "Slečna Brianna Whitmoreová?"

"Ano! To jsem já!" Brianna vzrušeně vstala a vrhla na Claru poslední, vítězoslavný úšklebek.

"Prosím, pojďte tudy," nařídila náborářka.

Brianna se hrdě nesla chodbou a zanechala Claru zničenou za sebou. Okolní dívky zklamaně sténaly a hořce si stěžovaly na ztrátu své zlaté propustky k setkání s pohledným generálním ředitelem, zatímco si braly své designové kabelky. Clara seděla jako přikovaná a na jazyku cítila těžkou, hořkou pachuť naprosté porážky.

Zatímco kilometry nad rušnou halou v rozlehlém, zvukotěsném manažerském apartmá panovala naprosto odlišná atmosféra.

Tajemník Colin stál uctivě před masivním mahagonovým stolem a po vyleštěném povrchu posouval tlustou, vysoce detailní manilovou složku. "Tato složka obsahuje naprosto všechno o Claře Whitmoreové, pane Kensingtone," prohlásil Colin profesionálně. "Mohu vám poskytnout stručné shrnutí."

Vance Kensington se opřel ve svém koženém křesle a listoval hustě popsanými stránkami prověrek a finančních záznamů. "Pokračujte."

"Je jí pouhých dvaadvacet let," začal Colin metodicky vyrovnaným tónem. "Po smrti svého otce žila se svou nevlastní matkou a nevlastní sestrou. Nedávno byla zasnoubená se svou dětskou láskou, ale realita je naprosto tragická. Zcela ji zradil. Clara ho přistihla ve vysoce neslušné, kompromitující pozici s její vlastní nevlastní sestrou."

Vanceova čelist se zatnula, když zíral na vytištěnou fotografii Clary.

"Jde to mnohem hlouběji než jen k nevěře, pane," pokračoval Colin vážně. "Derek a nevlastní sestra zorganizovali systematický finanční krach. Zlomyslně jí ukradli všechny životní úspory – peníze, které společně ušetřili na svatbu a které Derek plně ovládal na svém osobním bankovním účtu. Clara si také pronajala prémiový byt v Crest Horizon, ale v důvěře k němu přepsala výhradní vlastnictví na jeho jméno. On ten majetek nelegálně zabavil a odmítá jí vrátit byť i jediný cent."

Vanceův stisk na složce zesílil a klouby mu zbělely na kost.

"Navíc, slečna Whitmoreová dříve navrhovala nábytek na míru. Vybudovala prosperující showroom s dřevěným nábytkem. Ten podnik byl postaven výhradně na jejích originálních, geniálních návrzích. Derek jí zabavil i to. Je naprosto bez prostředků. Nemá ani finance na nákup jediného kusu dřeva, aby mohla začít znovu. Derek jí úplně zablokoval možnost vzít si své oblečení nebo osobní věci, když ji z toho bytu vyhodil."

Hrůzné uvědomění zasáhlo Vance jako brutální, fyzická rána do břicha. Matoucí kousky skládačky do sebe s prudkostí zapadly. Bolestivě to vysvětlovalo, proč měla jeho nová manželka na dnešní pohovor naprosto stejnou vybledlou pouzdrovou sukni jako včera v bistru. Temné, děsivé a naprosto necharakteristické nutkání zavraždit Dereka a tu nevlastní sestru holýma rukama se miliardářovi žilami rozlilo divoce a těžce. Chtěl je roztrhat na kusy.

S ohledem na to, že vycítil nebezpečný pokles teploty v místnosti, si Colin nervózně odkašlal a přešel k poněkud bizarnímu detailu na konci zprávy. "Je tu ještě jedna věc, která by vás mohla zajímat, pane. Vytáhli jsme její nedávnou historii vyhledávání na internetu."

Vance zvedl hlavu od deprimujících finančních výkazů a jeho ledově modré oči se zúžily. "A?"

"Hledala: 'jak někoho zavraždit a nezanechat důkazy'," četl Colin nahlas a nervózně se podíval na svého šéfa. "Následovalo krátce po sobě: 'Jak někoho zabít a nebýt podezřelá'."

Z Vanceovy hrudi se dralo temné, dunivé uchechtnutí nad tou čirou absurditou, jak jeho maličká, ohnivá žena plánuje neodhalitelnou vraždu. Ale pak Colin přečetl poslední záznam.

"A to poslední, pane... 'Potlačuje žvýkačka pocit hladu?'"

Zmínka o žvýkačce Vance okamžitě vystřízlivěla. Temné pobavení zmizelo, rychle nahrazeno hlubokou, palčivou vážností. V mysli se mu mihl obraz, jak si neustále strká do úst žvýkačku. Nebyla jen nervózní; uchylovala se k zoufalým taktikám přežití v boji s doslovným hladověním.

"Už jsme kompletně dokončili náborový proces na nového dodavatele nábytku pro ten projekt kaváren?" zeptal se Vance nebezpečně tichým hlasem.

"Ano, pane. Dokončili," odpověděl Colin a neklidně se zavrtěl. "Ale je tu jeden podstatný problém týkající se této věci. Náš asistent manažera je shodou okolností osobním přítelem Dereka. Zcela obešel standardní protokol, aby na tu pozici najal přímo Derekovu snoubenku, Briannu."

Vanceovy oči ztvrdly na kousky absolutního modrého ledu. Očividný, zkorumpovaný nepotismus se odehrával o patra níž pod ním – a znovu kradl práci Claře. To nemínil strpět.

"Coline," štěkl Vance a učinil rychlé, nekompromisní rozhodnutí, které změní celou podnikovou strukturu jeho současných projektů. "Zadali jste už inzeráty na pozici hlavní manažerky státní úrovně našeho nadcházejícího, vysoce financovaného programu na podporu žen?"

"Ne, pane. Inzeráty mají být publikovány zítra ráno."

"Okamžitě to zastavte."

Colin zamrkal, hluboce šokován tím náhlým příkazem. "Pane?"

"Řekl jsem, abyste ty inzeráty zastavil, Coline," přikázal Vance a jeho tón nenechával absolutně žádný prostor k diskuzi. "Připravte prémiový manažerský jmenovací dekret pro Claru Whitmoreovou. Jmenujte ji novou hlavní manažerkou. Chci to mít hotové a odeslané na její poštovní adresu do zítřejšího rána."

Colin si horečně zapisoval to nenadálé potvrzení. "Považujte to za okamžitě vyřízené, pane Kensingtone."

Jak Colin spěchal ze zvukotěsného apartmá, aby ten rozkaz vykonal, Vanceův těžký pohled přelétl po místnosti na tikající stříbrné nástěnné hodiny. Ochranné instinkty, o kterých ani nevěděl, že jimi disponuje, v jeho hrudi zaplály jasným ohněm. Vypočítal čas od konce jejího pohovoru. Drsná realita jejího hladovění a naprostého zoufalství hlodala v jeho svědomí. Neměla nic. Neměla nikoho.

Clara už měla být doma. Při pohledu na vteřinovou ručičku ho v mysli stravovala palčivá, nepopiratelná otázka.

Kde je?