Ostré kovové cvaknutí odemykajících se dveří bytu prořízlo těžké ticho vstupní chodby. Okamžitě po něm následovalo neohrabané, nekoordinované žuchnutí, jak Clara naslepo vklopýtala dovnitř. Byla úplně opilá, naprosto poražená a na nohou vrávorala tak nebezpečně, že málem narazila do protější zdi.

Vance ji chytil v naprosto stejné vteřině, kdy vkročil do úzké chodby, a jeho velké ruce bezpečně sevřely její křehká ramena, aby zastavily její riskantní pád.

"Stál jsi tu a čekal na mě, Arthure? Haha." Její slova se těžce slévala dohromady, když se bezhlavě vrhla vpřed a lehkomyslně mu hodila paže kolem krku. Opřela se celou svou mrtvou vahou o jeho pevnou hruď a jejímu tichému smíchu chyběla jakákoli skutečná radost. "Jo. Chtěla jsem si prostě jen užít."

Při tom náhlém, ohromujícím kontaktu podvědomě ztuhl, jak ho zasáhl ostrý pach levného alkoholu. To mírné podráždění však okamžitě zmizelo, když jí ovinul paži kolem pasu, aby ji podepřel. Byla nebezpečně lehká. Vedl její klopýtající nohy směrem k malé ložnici a jemně ji donutil posadit se na okraj matrace. Klesl na jedno koleno na sešlapaná prkna podlahy, natáhl ruku a opatrně jí rozepnul levné sandály, které jí stáhl z puchýřovatých nohou.

"Vzali mi všechno, Arthure," zašeptala do ztichlé místnosti. Hlas se jí naprosto zlomil a vyklouzl z ní zdrcující, emocionální povzdech. Po jejích zrudlých tvářích se rychle a nezadržitelně koulely horké slzy, které dopadaly na látku jejích ušpiněných šatů. Naklonila se k němu blíž a její studené prsty se slabě otřely o jeho vlasy. "Měl bys k nim jít taky, Arthure. Nemám nic."

Osamělá, trýznivá slza jí unikla z oka, když prudce otevřela prázdné dlaně a strčila mu je přímo před obličej. "Vidíš? Nic. Nemám nic, čím bych tě nakrmila."

Poté se jí z hrdla vydral výbuch šíleného, dutého smíchu, který se bolestivě rozléhal v tom stísněném prostoru.

Vance tam klečel naprosto paralyzovaný a zíral na její prázdné, třesoucí se ruce. Zdrcující vlna hluboké, necharakteristické viny se přes miliardáře přelila jako fyzická rána. To trýznivé uvědomění ho konečně zasáhlo. Pokaždé, když ji viděl žvýkat žvýkačku – nepřemýšlel nad tím. Nebyl to nervový zlozvyk. Tahle divoká, intenzivně hrdá dívka přežívala čistě jen na žvýkačkách, aby agresivně potlačila kruté bodání hladovění. Zatímco on jedl snídani, kterou ona zajistila, ani se nepozastavil nad tím, jestli ona vůbec něco jedla.

Pokusil se z ní jemně svléknout pomačkané šaty, aby jí udělal větší pohodlí, ale ona mu slabě odstrkovala ruce a mumlala nesrozumitelné protesty. Poražen její tvrdohlavostí i v opilecké strnulosti, prostě jen zvedl její nohy na matraci a opatrně obtočil tenkou přikrývku kolem jejího křehkého těla.

Ve spánku něco tiše zamumlala a trochu se převalila, až podvědomě natáhla ruku a její malé prstíky sevřely jeho velkou dlaň v zoufalém hledání kotvy. Vance seděl na okraji postele a jeho pronikavé ledově modré oči byly upřeně fixované na její bledou, slzami smáčenou tvář.

Velmi jemně zvedl volnou ruku a odhrnul jí z upoceného čela zacuchaný pramen vlhkých vlasů. "Všechno bude v pořádku. Věci se brzy změní," zašeptal do temné, tiché místnosti.

Neslyšela ho, tvrdě spala a držela se jeho ruky, jako by na tom závisel její život. Hnán impulzivní, ochranitelskou něhou, které plně nerozuměl ani si ji nedokázal zařadit, se sklonil. Vtiskl jemný, táhlý polibek přímo do koutku jejích pootevřených úst.

Když se odtáhl, jeho tmavé obočí se v mírném zmatku stáhlo k sobě. Olízl si vlastní rty a okamžitě rozpoznal vtíravě známou, přetrvávající sladkost. Jeho nečitelný pohled klesl zpět na její drobnou ruku, která svírala tu jeho obrovskou. Pomalu a zhluboka vydechl a opřel si hlavu o okraj jejího polštáře.

"Zlatíčko," zamumlal tiše do stínů. "Chutnáš jako cukr."

***

Klid noci byl následujícího rána brutálně roztříštěn.

Clařiny oči se rozlepily, vidění měla rozmazané, když nepřítomně zírala na popraskaný strop nad sebou. Hlava jí třeštila obrovskou, pulzující kocovinou. Ze včerejší noci si pamatovala sotva něco, jen útržkovité záblesky toho, jak byla naprosto odmítnuta, nebezpečně se opila a jak ji někdo milosrdně nacpal do taxíku.

Zasténala, převalila se a přinutila se posadit rovně. Naslepo nahmatala svůj telefon na nočním stolku. Křiklavá digitální čísla blikala přesně jedenáct hodin.

Panika – čirá, nefalšovaná panika – jí okamžitě projela žilami.

"Sakra! Ach, bože!" vydechla a srdce jí vyskočilo do krku. Zcela a katastrofálně zmeškala svůj kritický pohovor v devět hodin. S hrůzou se podívala dolů na své pomačkané, ušpiněné včerejší oblečení. Co to sakra udělala?

"Panebože!" Držíc se za těžkou, bolavou hlavu, vyškrábala se z postele a agresivně vtrhla do maličké koupelny, aby si na obličej stříkla studenou vodu.

Ztuhla v pohybu, jako přikovaná, dech jí naprosto opustil plíce.

Vance zrovna vycházel ze sprchy.

Oči se jí rozšířily naprostým, smrtelným zahanbením. Byl úplně bez košile, z jeho bezchybného, těžce svalnatého trupu kapala teplá voda a kolem pasu měl volně uvázaný ručník.

"Ehm. Já... nevěděla jsem, že... chci říct, zapomněla jsem, že jsi... tady. Já..." Zbytečně tápala ve slovech, když uvážlivě přistoupil blíž. Voněl božsky – čistou, opojnou směsí mužského mýdla a máty. Zcela ohromená Clara zoufale couvala, dokud její páteř nenarazila do studených, tvrdých dlaždic zdi v koupelně.

Těžce polkla a dělala, co bylo v jejích silách, aby se nedívala dolů na jeho vyrýsovanou hruď, což naneštěstí znamenalo, že se musela dívat přímo do jeho úchvatných očí. Zoufale nutkání zmenšit se v hmyz a zalézt do spár v kachličkách s každou vteřinou sílilo.

Jeho obličej zůstal nenuceně vážný, ale v hlubokých, ledově modrých hlubinách jeho očí viditelně tančilo nebezpečné rošťáctví. Její srdce zrychlilo do frenetického, ohlušujícího rytmu, jak se dál plížil kupředu. Své velké, vlhké ruce pevně opřel o zeď po obou stranách její hlavy a naprosto uvěznil její křehkou postavu mezi svým tyčícím se tělem a studenou kachličkou.

Chystal se ji políbit? Tahle zběsilá myšlenka unesla její mozek. Její pulzující bolest hlavy se kouzlem vypařila, zcela nahrazena intenzivním, dusivým žárem sálajícím z jeho kapajícího trupu.

Jeho tvář byla teď tak neuvěřitelně blízko, že doslova cítila jeho mátový dech otírající se o její rozpálenou kůži. Přistihla se, že bez dechu zírá do jeho očí, zatímco její vlastní ruce bojovaly s náhlým, divokým nutkáním natáhnout se a dotknout se tvrdých, mokrých ploch jeho plochého břicha.

Paralyzovaná a zcela přemožená jeho magnetickou blízkostí, Clara instinktivně pevně zavřela oči. Čekala se srdcem bušícím o žebra, plně očekávajíc nevyhnutelné přitisknutí jeho rtů na ty její.

Čekala. A čekala. To zdržení bylo naprosté mučení. Proč mu to trvá věčnost?

Pak, místo aby si vzal její ústa, vtiskl k zešílení rychlý, škádlivý polibek přímo na špičku jejího nosu. Hladce sáhl přes její rameno, jeho silně svalnatá paže se jí otřela o tvář, a popadl suchý ručník visící na háčku za její hlavou.

"Chtěl jsem jen ten ručník, cukříku. Navíc, pamatuješ? Jsem gay," uchechtl se temně, jeho těžký hlas duněl čirým pobavením.

Clařiny oči se v naprostém šoku rozletěly. "Cože?"

Stála tam jako přimrazená, divoce zmatená a naprosto oněmělá, zatímco on sebevědomě ustoupil a vyšel z maličké koupelny, ledabyle si suše vlasy. Jakmile dveře cvakly, Clara se svezla podél stěny a zoufale lapala po tolik potřebném vzduchu. Ten muž ji byl k uzoufání schopen připravit o kyslík. Otočila se k zrcadlu a s trhnutím se podívala na svůj zarudlý, těžce rozhozený odraz.

Když se po rychlém převléknutí stáhla do stísněné kuchyně, Clara se aktivně a zoufale vyhýbala pohledu na jeho bezkošilový, bezchybně vytvarovaný trup. Vance se objevil pouze ve vybledlých džínách a ona se agresivně zaměstnala přípravou jeho ranních palačinek, jen aby měla výmluvu dívat se kamkoli jinam.

Z čistého zvyku a naprosté finanční nutnosti si tiše vložila do úst čerstvou žvýkačku. Během vaření chroupala dvě suché pšeničné sušenky, ale žvýkačka byla její skutečnou, ubohou náhražkou za opravdovou snídani. Potřebovala natáhnout ty skromné potraviny, co jí zbyly.

Vance seděl tiše u malého, viklajícího se stolu. I když k němu byla otočená zády, cítila, jak je jeho pronikavý, těžký pohled nehybně upřen na každý její jediný pohyb.

"Dobré ráno. Dnes jsi bez notebooku," poznamenala nervózně, když před něj položila talíř s čerstvými palačinkami a kouřící šálek kávy. Nenabídl absolutně žádnou odpověď.

Právě se chystala zvednout svůj vlastní šálek s kávou ke rtům, když jí do zorného pole náhle vstoupila velká, dominantní ruka. Vance držel vidličku přímo před jejím obličejem a na hrotech visel silný kousek palačinky, kompletně nasáklý hustým sirupem.

Clara v čirém zmatku zamrkala a pohlédla z jídla na jeho stoickou tvář. Tiše přikývl hlavou a jeho oči jí intenzivně přikazovaly, aby si to sousto vzala. Nemohla; její čelist už zpracovávala žvýkačku.

Klidně natáhl druhou dlaň a držel ji rozevřenou těsně pod její bradou. "Vyplivni tu žvýkačku," nařídil a jeho těžký hlas nenechával absolutně žádný prostor k diskuzi.

"Ne, Arthure," zkusila chabě odmítnout a na rty si vynutila chvějící se, naprosto falešný úsměv. "Zrovna jsem měla snídani v kuchyni a už jsem plná. Navíc..."

"Vyplivni tu žvýkačku a sněz to, cukříku. Potřebuješ to," přerušil ji hladce a jeho tón klesl do něčeho naprosto neústupného.

Zase ji nazval cukříkem. Clařina mysl rotovala, divoce se snažila vzpomenout, jestli minulou noc neudělala něco vysoce neslušného, co by ospravedlnilo tuto náhlou změnu v jeho chování. "Omlouvám se za včerejšek. Doufám, že jsem se nesnažila udělat něco urážlivého."

"Neudělala jsi nic. Já jsem byl ten, kdo..." Zarazil se, temně si zamumlal pod vousy, než na ni znovu zaměřil svůj intenzivní pohled. "Nechme to. No tak. Sněz to."

Clara zuřivě zamrkala, aby zadržela náhlý nával horkých, ponižujících slz. Proč se jí náhle chtělo plakat? Poražena jeho neochvějným pohledem poslušně vyplivla žvýkačku do ubrousku, naklonila se vpřed, pootevřela rty a vzala si to sladké, sirupem nasáklé sousto přímo z jeho vidličky.

Aniž by přerušil oční kontakt, Vance pečlivě rozdělil své skrovné jídlo na dvě naprosto stejné, identické poloviny. Jednu porci posunul pevně k ní a do ruky jí vtiskl náhradní vidličku. "Tady. To je pro tebe."

Clara seděla přimrazená a zírala na jídlo. Její mysl vířila v tiché agónii a ptala se sama sebe, kolik toho tenhle údajně strádající, nezaměstnaný model vlastně ví o jejím strašlivém, ponižujícím finančním krachu. Proč ji nutil jíst?

"Jez," přikázal znovu, aniž by se tentokrát obtěžoval zvednout zrak od vlastního talíře.

S těžkým, odevzdaným povzdechem konečně zvedla vidličku a začala jíst po jeho boku. Snesla se na ně intenzivně tichá, emocionálně nabitá snídaně, přerušovaná pouze škrábáním příborů. Chtěla se ho zeptat, jestli na její tajemství přišel, ale neodvážila se roztříštit ten křehký klid.

Ticho bylo náhle brutálně přerušeno ostrým, žádoucím zaklepáním na přední dveře.

"To musí být pro tebe," pronesl Vance klidně.

Clara se hluboce zamračila ve zmatku, rychle vstala a šla do vchodu. Kromě Tessy jí nezůstali žádní přátelé a rozhodně neočekávala žádné balíčky. Když otevřela dveře, našla tam uniformovaného kurýra, který držel silnou, prémiovou obálku. Rychle podepsala převzetí a přinesla ji zpět do obývacího prostoru.

Slepě zírala na nedotčené, ražené logo těžce vyražené na silném papíře. The Kensington Group. Přesně ten samý korporátní gigant, který ji včera tak brutálně odmítl a rovnou ji odhodil stranou ve prospěch zkorumpovaného nepotismu, jenž najal Briannu.

"Co to je?" zeptal se Vance a na jeho ostrých rysech se usadil zcela nečitelný výraz, jak ji pozoroval.

Clara jen nechápavě pokrčila rameny a prsty se jí mírně třásly, když trhala pečeť. Dech se jí prudce zasekl v hrdle, jak její oči horečnatě prolétly ten úhledný, oficiální obsah.

*Vážená slečno Claro Whitmoreová,*

*prošli jsme si Váš životopis a usoudili, že jste na pozici, o kterou jste se ucházela, překvalifikovaná. Proto Vám chceme nabídnout pozici hlavní manažerky pro náš program podpory na státní úrovni...*

Oči se jí rozšířily do neuvěřitelných rozměrů, když četla o těch ohromujících benefitech. Masivně pohledný firemní plat. Okamžité luxusní ubytování uvnitř pětihvězdičkového hotelu Kensington Group. Exkluzivní každodenní využití služebního vozu s osobním šoférem. Plné zdravotní krytí.

Z plic se jí vydral ostrý, bezdechý vzdech.

"Co to je?" zopakoval Vance nebezpečně tichým hlasem.

Clara k němu otočila tvář, celé tělo se jí třáslo. Náhle jí ze rtů explodoval výbuch šíleného, naprosto nepříčetného smíchu. "Ach! Ach, bože!"

Hnána čirým, ohromujícím adrenalinem, Clara doslova vrhla celé své tělo na Vance. Popadla jeho široká ramena, zvedla se vysoko na špičky prstů u nohou a vtiskla mu bujný, divoce mokrý polibek přímo na tvář.

"Tomu nemůžu uvěřit!" vykřikla, hlas jí přeskočil čirou extází, naprosto si nevědoma toho, jak celá Vanceova svalnatá postava při tom náhlém, radostném kontaktu dočasně ztuhla na kost. "Kensington Company, kde jsem měla včera dostat práci... vypadá to... že moje modlitby byly vyslyšeny!"

Pevně ovinula paže kolem jeho silného krku a objala ho naprosto vším, co v ní bylo. Hráz nakonec praskla. Slzy čiré, ohromující úlevy jí kaskádovitě stékaly po tváři, rychle vsakovaly do látky jeho košile, jak si zabořila obličej do jeho ramene a zároveň vzlykala i se smála.

Pomalu z Vanceova těla odcházela ta ztuhlost. Zvedl své velké ruce, jemně uchopil její ramena, aby ji odstrčil jen natolik, aby se mohl jasně podívat na její rozzářenou tvář zalitou slzami. Zvedl pravou ruku a uctivě setřel její proudící slzy hrubým bříškem svého palce.

Úplně poprvé od chvíle, kdy se s ním seznámila, se ta chladná, ledová maska zcela roztříštila. Věnoval jí upřímný, dechberoucně pohledný úsměv.

"No. Tak asi... gratuluji."