Klára se zhluboka, uklidňujícím způsobem nadechla, když procházela vysokými, těžkými skleněnými dveřmi do velkolepé, ohromující haly budovy Kensington International. Už jen samotné měřítko toho místa bylo zarážející. Dokonale čisté mramorové podlahy s vysokým leskem se táhly jako kluziště a odrážely oslnivé moderní lustry, které visely z klenutých stropů. Kolem ní cílevědomě pochodovali vysoce postavení manažeři s telefony přitisknutými k uchu, vyzařující auru nedotknutelného bohatství.

Navzdory tomu zdrcujícímu prostředí stála Klára vzpřímeně. Byla bezchybně oblečená v ostrém, dokonale padnoucím profesionálním kostýmku. Byla to ohleduplná nutnost, kterou promyšleně a přitom tiše zařídil její odměřený manžel Arthur. Když jí ho předtím podal, trval na tom, aby si ho vzala, a slíbil, že mu to může splatit, až tu práci získá, byla naprosto ohromená. Na muže, který sotva promluvil a zdánlivě neměl žádné vlastní peníze, dokázal nějakým způsobem využít svých vágních konexí v módním průmyslu a opatřit jí kostýmek, ve kterém vypadala jako milion dolarů. Ten odtažitý muž, který jako by neuměl s úsměvem, smíchem nebo dokonce ani běžnou nenucenou konverzací naložit, se ukázal jako šokujícím způsobem ohleduplný.

Přešla přes halu, její podpatky autoritativně klapaly o mramor a byla rychle odvedena k soukromým výtahům. Prvních patnáct pater obřího mrakodrapu bylo vyhrazeno pro luxusní hotelový provoz Kensingtonu, zatímco šestnácté až dvacáté patro sloužilo jako jejich elitní firemní centrála. Rychle ji vyvezli do hrozivého dvacátého patra, dveře výtahu cinkly a s odsunutím odhalily úžasně moderní recepci. Okamžitě se postavila elegantní asistentka s přívětivým úsměvem.

„Klára Whitmoreová?“ zeptala se žena, a jakmile Klára přikývla, postoupila vpřed, aby jí nabídla vřelé potřesení rukou. „Prosím, tudy.“

Klára následovala asistentku širokou chodbou pokrytou oceánově modrým kobercem a srdce jí o žebra tlouklo ve frenetickém rytmu. Celou noc se jí zdálo přesně o tomto okamžiku – zdálo se jí o finanční jistotě, o jídle, které si bude konečně moci dovolit položit na stůl, o oblečení, které si bude moci nakoupit. Byla uvedena do velkolepé, moderní kanceláře viceprezidenta Nolana Pierce.

Ke Klářinu nesmírnému překvapení nebyl Nolan tím zastrašujícím, šedovlasým korporátním žralokem, jakého čekala, že najde číhat za masivním mahagonovým stolem. Místo toho, jakmile vešla, okamžitě povstal pozoruhodně mladý, neuvěřitelně okouzlující muž kolem pětadvaceti let.

„Klára Whitmoreová? Já jsem Nolan Pierce. Rád vás poznávám,“ pozdravil ji a nabídl jí hladký, natrénovaný úsměv, který mu dosáhl až do jasných očí.

„Dobrý den, Nolane,“ odpověděla Klára a blýskla svým nejlepším, nejsebevědomějším úsměvem, když mu oplácela pevný stisk ruky. Nemohla si pomoci, ale přišlo jí trochu zvláštní, že vysoce postavený viceprezident Kensington International opustil své křeslo jen proto, aby přivítal uchazečku střední úrovně, ale tu myšlenku zapudila.

Nolan jí pokynul, aby se posadila do plyšového koženého křesla naproti jeho stolu, a pak se sám posadil. Spojil prsty do stříšky a jeho okouzlující vystupování zůstalo naprosto neporušené. „Takže, Kláro. Po prostudování vašeho životopisu jsme se jaksi... nedokázali přimět vás na tu původní pozici přijmout.“

Klářin žaludek prudce klesl. To odmítnutí ostře zabolelo, byla to krutá připomínka zkorumpované protekce, která teprve včera upřednostnila Briannu. Ale než vůbec stihla to zklamání zpracovat, Nolan plynule pokračoval a odmítnutí z nižší úrovně zcela pominul.

„Ale ujišťuji vás, že pro tuto novou pozici si spolupráci s námi důkladně užijete. Potřebujeme někoho, kdo je vysoce soutěživý a dokáže zvládnout náš nadcházející, velmi očekávaný projekt. Spouštíme masivní řetězec kaváren výhradně pro ženy. Manažerky ženy, servírky ženy. Zkrátka, čistě ženský personál. Tento projekt bude naše dítě a potřebujeme tu absolutně nejlepší, aby se postavila do jeho čela.“

Klářino srdce obnovilo své zběsilé bubnování, tentokrát se vzdouvalo naprostým, nefalšovaným nadšením. Hlavní státní manažerka? To byla dalece mocnější role, než v jakou se kdy vůbec odvážila doufat.

Nolan zvedl tlustou, zastrašující složku a posunul ji přes leštěný mahagonový stůl k ní. „Tady je smlouva. Projděte si všechna pravidla, slečno Whitmoreová. Všechno je tam černé na bílém.“

Když Klára těžký dokument otevřela a její oči skenovaly hustý právnický žargon, Nolanův tón se náhle změnil. Okouzlující vřelost zmizela a nahradila ji nezvykle mrtvolná a přísná hrana.

„Ale musím vám říct jednu věc,“ prohlásil Nolan a hlas mu o zlomek klesl. „Poslední podmínka říká, že pokud byste nás plánovala opustit před uplynutím povinné dvouleté lhůty, okamžitě nám zaplatíte pokutu ve výši dvě miliardy dolarů. Nebo byste mohla jít do vězení.“

Klářino srdce prudce vynechalo úder. Dvě miliardy dolarů? Vězení? Ta astronomická čísla byla děsivá, pro manažerskou roli naprosto bezprecedentní.

Nolan Pierce se nenechal vyvést z míry a jeho výraz byl pečlivě neutrální, když vysvětloval jedinou, děsivou podmínku pohřbenou v textu psaném drobným písmem. „Do pomoci našemu personálu pro tento podpůrný program vkládáme tolik úsilí, kapitálu a důvěry, že si prostě nedokážeme představit, že by všechny naše finance a energie přišly vniveč. Takže, budeme potřebovat nějakou absolutní záruku nebo pojištění vaší loajality.“

Zoufale toužící po zaručené finanční stabilitě, která by jí konečně umožnila bránit se proti Derekově a Briannině zrádné zradě, Klára ani nezaváhala. Pomyslela na svůj ukradený byt. Pomyslela na svůj zabavený pracovní prostor. Po získání této lukrativní práce bude finančně stabilnější než Derek a Brianna dohromady. Konečně bude mít moc hnát je k soudu a získat zpět všechno, co jí ukradli.

„Jdu do toho, pane Pierce,“ řekla s naprostým přesvědčením.

Vzala do ruky těžké, pozlacené pero ležící na stole, přitiskla ho k papíru a bez vteřiny zaváhání těžký dokument podepsala. Jak inkoust na jejím právně závazném podpisu zasychal, přísahala by, že zaslechla, jak si mocný viceprezident vydal velmi slabý, hluboce ulehčený povzdech.

Nolan okamžitě vstal a obešel svůj stůl, aby jí nabídl další stisk ruky. „Gratuluji, slečno Whitmoreová. Vítejte na palubě. Nechám svou asistentku, paní Sylvii, aby vám udělala komplexní prohlídku kanceláří.“

V naprosto stejném okamžiku, kdy byla Klára vyvedena z té velkolepé místnosti usmívající se asistentkou, okouzlující fasáda Nolanovi z tváře roztála. Prakticky skočil přes stůl po svém soukromém, zabezpečeném telefonu a rychle vytočil přímé číslo.

„Vancei,“ vydechl Nolan do sluchátka a hlas měl napjatý adrenalinem. „Nemožné se stalo skutkem. Podepsala tu smlouvu.“ Opřel se ve svém koženém křesle a na rtech mu pohrával vítězný úšklebek. „Teď nezapomeň. Dlužíš mi to, o co jsem žádal.“

Na druhém konci zabezpečené linky odpověděl těžký, velitelský hlas s naprostou, mrazivou jistotou. „Já vím. Neboj se.“

Těsně před odpojením linky se Nolanovo bezstarostné, okouzlující chování vrátilo. Nemohl si pomoct a musel trochu popíchnout. „A jo, Vancei?“

„Co je to teď?“ vyštěkl ten těžký hlas.

„Je nádherná, chlape.“

Z reproduktoru ostře zasyčelo hluboce teritoriální varování, ze kterého vyzařovala čirá, majetnická agrese. „Radši se od ní drž dál, kámo.“

***

O několik hodin později dorazila Klára zpět do svého titěrného, stísněného bytu na nevídané vlně euforické nálady. Samotný rozsah jejího triumfu způsoboval, že prakticky vibrovala elektřinou. Ve chvíli, kdy odemkla vchodové dveře a vešla do obývacího pokoje, uviděla svého manžela tiše sedět na ošoupané pohovce.

Hnaná čistou radostí mu prakticky hodila ruce kolem krku. „Ach, Arthure! Tohle je na večeři a přípitek. Dneska večer tě beru ven! Tomuhle neuvěříš!“ oznámila triumfálně, obličej jí zářil štěstím.

Věnoval jí drobný, tichý úsměv a jeho široká ramena se pod jejím nadšeným sevřením mírně uvolnila. Klára otevřela pusu, aby nadšeně podrobně popsala neuvěřitelné výhody své nové korporátní práce, když její velkolepá oslava byla náhle přerušena pronikavým, naléhavým vyzváněním jejího telefonu.

Když viděla, jak na displeji bliká jméno její nejlepší kamarádky Tessy, Klářin úsměv se rozšířil. „To je moje kamarádka!“ rozzářila se.

S překvapivou mírou respektu a ohleduplnosti se muž, kterého znala jako Arthura, tiše postavil a stáhl se do ložnice, přičemž za sebou měkce zavřel dveře, aby jí dopřál soukromí.

Klára zůstala stát uprostřed malého obývacího pokoje a dychtivě hovor přijala. „Ach, Tesso! Panebože, jsem tak šťastná, že tě slyším.“

Po krátkém, ukvapeném shrnutí situace ohledně Tessiny matky už Klára nedokázala svou obrovskou novinku zadržovat. Nadšeně a bezdechá líčila neuvěřitelnou realitu své vysoce lukrativní nové korporátní práce v Kensington International. Vyprávěla Tesse o masivním platu, luxusním ubytování a osobním šoférovi.

„Jsem za tebe tak moc šťastná, Kláro,“ řekla Tessa a její hlas byl hrubý emocemi. Klára poznala, že její nejlepší kamarádka je úlevou prakticky na pokraji pláče.

Klářin rychlý, vzrušený tón zjemnil hlubokou, upřímnou vděčností. „To je díky tobě, Tesso. Zvedla jsi mě, když jsem byla na úplném dně, a zařídila jsi mi ženicha v tak neuvěřitelně šibeničním termínu. Měla jsi takovou pravdu, když jsi říkala, že je kurevsky sexy.“ Klára se lehce zachichotala a láskyplně pohlédla k zavřeným dveřím ložnice. „Ale ach. Taková škoda, že je to gay. A— “

„Klári!“ Tessin prudce poplašený, ječící hlas agresivně prořízl telefonní linku a zastavil Kláru jako když utne. „O čem to mluvíš?“

Klára ze sebe vydala zmatené, lehké zasmání a byla naprosto slepá k narůstající panice na druhém konci. „Mluvím o Arthurovi, ty hloupá. O tom, se kterým jsem se měla sejít v Ruby's Diner kvůli svatbě...“

„PANE. BOŽE! Klári, kde jsi?“ vyhrkla Tessa a její hlas náhle praskal naprostou, nefalšovanou hrůzou.

Klára se zamračila, úsměv jí povadl, když jí na zátylku naskočil zvláštní, chladný pocit. „Proč? Já... Jsem přece ve svém bytě, samozřejmě.“ Snažila se to znovu zlehčit smíchem, ačkoli to znělo neuvěřitelně strojeně.

„Zlatíčko. Uteč. Vypadni z toho místa HNED TEĎ!“ křičela Tessa a do sluchátka hyperventilovala.

Zcela zmatená Klára neklidně přešlápla. „Jak to myslíš? A proč zníš tak rozzlobeně?“

„Já nejsem rozzlobená, ty hloupá! Já jsem vyděšená k smrti!“ Tessino zběsilé vysvětlení pak dokonale a brutálně roztříštilo celý Klářin svět. „Arthur je kamarád mého kamaráda. Právě to ráno, kdy se s tebou měl sejít v bistru, měl strašlivou, katastrofální autonehodu! Dozvěděla jsem se to teprve teď!“

„Tesso,“ zašeptala Klára a plíce jí náhle připadaly příliš sevřené. „Jak je to možné? Mohla to být jen malá nehoda a on...“

„Nebuď hloupá, Klári!“ prosila Tessa a z jejího hlasu kapala absolutní hrůza. „Byl kriticky zraněn. Momentálně leží na nemocniční posteli. Je naprosto bez reakce a uvězněný v hlubokém kómatu! To není Arthur. To je někdo jiný!“

Klářiny smysly okamžitě zaplavila přílivová vlna čisté, ledové paniky. Euforický triumf z doby před několika málo okamžiky se rychle rozpadl v čirou, paralyzující hrůzu. Její široké, vyděšené oči nedobrovolně střelily k zavřeným dveřím ložnice. Za tím tenkým kouskem dřeva byl muž, který jí koupil kostýmek. Muž, kterého právě objala.

Stála dokonale ztuhlá uprostřed obývacího pokoje, každý jeden nerv v jejím těle naprosto znecitlivěl, zatímco Tessa nepřestávala přes reproduktor zběsile křičet. Klára už ta slova neslyšela. Její uši naplnil hlasitý, hučící šum.

Telefon pomalu vyklouzl z Klářina náhle bezvládného sevření, narazil do podlahy z tvrdého dřeva s hlasitým, dutým rachotem, který se výsměšně rozléhal v tichém bytě.

Arthur se do bistra nikdy nedostal. Byl v kómatu.

Děsivá, nepopiratelná pravda se na ni snesla v dusivé vlně hluboké zrady a hrůzy: legálně si vzala naprostého, absolutního cizince. Podvodníka, který momentálně bydlel v jejím domě, spal v její posteli a nenuceně si vychutnával jídla, která vařila.

Ten zkurvysyn!“