Clara se zhluboka, uklidňujícně nadechla, když procházela tyčícími se, těžkými skleněnými dveřmi do velkolepé, úchvatné haly budovy Kensington International. Samotné měřítko toho místa bylo ohromující. Bezvadné mramorové podlahy s vysokým leskem se táhly jako kluziště a odrážely oslnivé moderní lustry, které visely z klenutých stropů. Vysoce postavení manažeři kolem ní cílevědomě pochodovali s telefony přitisknutými k uším a vyzařovali auru nedotknutelného bohatství.

Navzdory ohromujícímu prostředí stála Clara vzpřímeně. Byla bezchybně oděna v elegantním, dokonale střiženém profesionálním kostýmu. Byla to promyšlená nutnost ohleduplně, avšak tiše zařízená jejím odtažitým manželem, Arthurem. Když jí ho předtím předal s naléháním, aby si ho oblékla, a slíbil, že mu to může splatit, jakmile tu práci získá, byla naprosto vyvedená z míry. Na muže, který sotva promluvil a zdánlivě neměl žádné vlastní peníze, nějakým způsobem využil své vágní konexe v módním průmyslu, aby jí opatřil kostým, ve kterém vypadala jako milion dolarů. Ten odměřený muž, který jako by neuměl udělat úsměv, zasmát se, ba dokonce ani vést obyčejnou konverzaci, se ukázal být překvapivě ohleduplný.

Přešla halu, podpatky jí autoritativně klapaly o mramor, a byla rychle doprovozena k soukromým výtahům. Prvních patnáct pater obřího mrakodrapu bylo vyhrazeno pro provoz luxusního hotelu Kensington, zatímco šestnácté až dvacáté patro sloužilo jako jejich elitní podniková centrála. Byla rychle vyvezena do odstrašujícího dvacátého patra; dveře výtahu cinkly a odsunuly se, aby odhalily úžasně moderní recepci. Uhlazená asistentka s přívětivým úsměvem se okamžitě postavila.

"Clara Whitmoreová?" zeptala se žena a vykročila vpřed, aby nabídla vřelý stisk ruky, jakmile Clara přikývla. "Tudy, prosím."

Clara následovala asistentku širokou chodbou s oceánsky modrým kobercem a její srdce tlouklo frenetický rytmus do jejích žeber. Celou noc se jí o přesně tomto momentu zdálo – snila o finanční jistotě, o jídle, které si konečně bude moci dovolit položit na stůl, o oblečení, které si bude moci nakoupit. Byla uvedena do velkolepé, moderní kanceláře viceprezidenta Nolana Piercea.

K obrovskému překvapení Clary nebyl Nolan ten zastrašující, šedovlasý korporátní žralok, kterého očekávala najít číhat za masivním mahagonovým stolem. Místo toho se okamžitě, jak vstoupila, postavil nápadně mladý, neuvěřitelně okouzlující muž kolem pětadvaceti let.

"Clara Whitmoreová? Já jsem Nolan Pierce. Rád vás poznávám," pozdravil a nabídl plynulý, nacvičený úsměv, který mu dosáhl až do jasných očí.

"Dobrý den, Nolane," odpověděla Clara, bleskla svým nejlepším, nejsebevědomějším úsměvem, když opětovala jeho pevný stisk ruky. Nemohla si pomoct a přišlo jí trochu zvláštní, že vysoce postavený viceprezident Kensington International opustil své křeslo jen proto, aby pozdravil uchazečku střední úrovně, ale tu myšlenku zatlačila do pozadí.

Nolan jí pokynul, aby se posadila do plyšového koženého křesla naproti jeho stolu, a pak se posadil na své místo. Spojil si konečky prstů do stříšky, jeho okouzlující chování zůstalo naprosto neporušené. "Takže, Claro. Po prostudování vašeho životopisu jsme se tak trochu... nedokázali přimět k tomu, abychom vás přijali na tu původní pozici."

Clařin žaludek spadl. Odmítnutí ostře pálilo jako krutá připomínka zkorumpovaného nepotismu, který jen včera favorizoval Briannu. Ale ještě než stihla to zklamání zpracovat, Nolan plynule pokračoval a zcela obešel to odmítnutí nižší pozice.

"Ale ujišťuji vás, že pro tuto novou pozici si s námi práci naprosto užijete. Potřebujeme někoho, kdo je vysoce kompetitivní a dokáže zvládnout náš nadcházející, velmi očekávaný projekt. Spouštíme obrovský řetězec kaváren pouze pro ženy. Manažerky, servírky. Zkrátka výhradně ženský personál. Tenhle projekt bude naším děťátkem a potřebujeme ty naprosto nejlepší, kteří by ho vedli."

Clařino srdce obnovilo své frenetické bubnování, tentokrát nateklo čistým, nefalšovaným vzrušením. Hlavní manažerka pro stát? To byla nesrovnatelně mocnější role, než o jaké se vůbec opovážila snít.

Nolan zvedl tlustou, děsivě vyhlížející složku a posunul ji po leštěném mahagonovém stole směrem k ní. "Tady je smlouva. Projděte si všechna pravidla, slečno Whitmoreová. Všechno je tam černé na bílém."

Jak Clara otevírala ten těžký dokument a její oči přejížděly hutný právní žargon, Nolanův tón se náhle změnil. Okouzlující vřelost zmizela, nahrazena necharakteristicky kamenným a přísným ostřím.

"Ale dovolte mi říct vám jednu věc," prohlásil Nolan a jeho hlas o zlomek klesl. "Poslední podmínka uvádí, že pokud nás plánujete opustit před uplynutím povinné dvouleté lhůty, okamžitě nám zaplatíte smluvní pokutu ve výši dvou miliard dolarů. Nebo byste mohla být poslána do vězení."

Clařino srdce prudce vynechalo úder. Dvě miliardy dolarů? Vězení? Ty astronomické částky byly děsivé, na manažerskou pozici naprosto bezprecedentní.

Nolan Pierce nepropásl jedinou chvíli, jeho výraz byl pečlivě neutrální, když vysvětloval ten jediný, děsivý požadavek ukrytý drobným písmem. "Vkládáme do podpory našeho personálu v tomto programu tolik úsilí, kapitálu a důvěry, že si zkrátka nedokážeme představit, že by všechny naše finance a energie přišly nazmar. Takže budeme potřebovat jakousi absolutní garanci nebo ujištění o vaší loajalitě."

Zoufalá po zaručené finanční stabilitě, která by jí konečně umožnila bojovat proti trestem hodné zradě Dereka a Brianny, Clara ani nezaváhala. Pomyslela na svůj ukradený byt. Pomyslela na svůj zabavený pracovní prostor. Po získání této lukrativní práce bude finančně stabilnější než Derek a Brianna dohromady. Konečně bude mít moc je předvolat k soudu a získat zpět všechno, co jí ukradli.

"Jdu do toho, pane Piercei," řekla s absolutním přesvědčením.

Vzala z jeho stolu těžké, pozlacené pero, přitiskla ho k papíru a podepsala tlustý dokument bez jediné další myšlenky. Jak inkoust schnul na jejím právně závazném podpisu, mohla by přísahat, že slyšela mocného viceprezidenta vydat velmi slabý povzdech hluboké úlevy.

Nolan se okamžitě postavil, obešel stůl a nabídl jí další stisk ruky. "Gratuluji, slečno Whitmoreová. Vítejte na palubě. Moje asistentka, paní Sylvia, vám udělá komplexní prohlídku kanceláří."

V absolutním okamžiku, kdy usmívající se asistentka vyvedla Claru z velkolepé místnosti, Nolanovi roztála z obličeje ta okouzlující fasáda. Prakticky se vrhl přes stůl pro svůj soukromý, zabezpečený telefon a rychle vytočil přímé číslo.

"Vancei," vydechl Nolan do sluchátka hlasem napjatým adrenalinem. "Nemožné se stalo skutkem. Podepsala tu smlouvu." Opřel se do koženého křesla a na rtech mu pohrával vítězný úšklebek. "A teď nezapomeň. Dlužíš mi, o co jsem tě žádal."

Na druhém konci zabezpečené linky odpověděl těžký, velitelský hlas s absolutní, mrazivou jistotou. "Já vím. Neboj se."

Těsně před odpojením linky se Nolanovo bezstarostné, okouzlující chování vrátilo. Nemohl si odpustit, aby nepopíchl medvěda. "A, oh, Vancei?"

"Co je zas?" štěkl těžký hlas.

"Je nádherná, chlape."

Z reproduktoru ostře, prudce zapraskalo hluboce teritoriální, varovné zasyčení, z něhož vyzařovala čistá, majetnická agrese. "Radši se od ní drž dál, kámo."

***

O několik hodin později dorazila Clara zpět do svého mrňavého, stísněného bytu na bezkonkurenční vlně euforické nálady. Samotná velikost jejího triumfu způsobovala, že prakticky sršela elektřinou. Jakmile odemkla přední dveře a vešla do obývacího pokoje, uviděla svého manžela tiše sedět na omšelém gauči.

Hnána čirou radostí mu prakticky vrhla paže kolem krku. "Oh, Arthure! Tohle je na večeři a na přípitek. Dneska večer tě beru ven! Tomu neuvěříš!" oznámila triumfálně s tváří zářící štěstím.

Nabídl jí malý, tichý úsměv, jeho široká ramena se pod jejím nadšeným stiskem trochu uvolnila. Clara otevřela ústa, aby mu vzrušeně vypověděla detaily o těch neuvěřitelných výhodách své nové práce v korporátu, když byla její velkolepá oslava náhle přerušena pronikavým, naléhavým zvoněním jejího telefonu.

Když na displeji uviděla jméno své nejlepší kamarádky Tessy, Clařin úsměv se rozšířil. "To je moje kamarádka!" zářila.

Muž, kterého znala jako Arthura, projevil překvapivé množství respektu a ohleduplnosti, tiše vstal a stáhl se do ložnice. Dveře za sebou jemně zavřel, aby jí poskytl soukromí.

Clara zůstala zasazená uprostřed malého obýváku a dychtivě hovor přijala. "Oh, Tesso! Ach bože, jsem tak šťastná, že tě slyším."

Po krátkém, uspěchaném shrnutí ohledně Tessiny matky už Clara nedokázala udržet svou obrovskou novinu. Vzrušeně a bez dechu jí vylíčila neuvěřitelnou realitu své vysoce lukrativní nové korporátní práce v Kensington International. Řekla Tesse o masivním platu, luxusním ubytování a osobním šoférovi.

"Mám z tebe takovou radost, Claro," řekla Tessa hlasem zhrublým emocemi. Clara poznala, že její nejlepší kamarádka má k pláči úlevou prakticky jen kousek.

Clařin rychlý, vzrušený tón zjemnil hlubokou, upřímnou vděčností. "To je díky tobě, Tesso. Zvedla jsi mě, když jsem byla na úplném dně, a zařídila ženicha v tak neuvěřitelně krátkém čase. Měla jsi naprostou pravdu, když jsi řekla, že je neskutečně sexy." Clara se lehce zachichotala a láskyplně pohlédla na zavřené dveře ložnice. "Ale oh. Je taková škoda, že je gay. A—"

"Clare!" Tessin prudce zburcovaný, ječící hlas agresivně prořízl telefonní linku a zastavil Claru v polovině slova. "O čem to mluvíš?"

Clara ze sebe vydala zmatený, vzdušný smích, zcela nevědomá si stoupající paniky na druhém konci. "Mluvím o Arthurovi, ty hloupá. O tom, který se se mnou měl sejít v bistru Ruby kvůli domluvě toho manželství..."

"PANE.BO.ŽE! Clare, kde jsi?" dožadovala se Tessa a její hlas se náhle zlomil čirou, nefalšovanou hrůzou.

Clara se zamračila, její úsměv pohasl, když jí na zátylku naskočil zvláštní, studený pocit. "Proč? Já... jsem pochopitelně u sebe v bytě." Pokusila se to znovu obrátit v žert, i když to znělo neuvěřitelně křečovitě.

"Zlato. Utíkej. Dostaň se z toho místa PRÁVĚ TEĎ!" křičela Tessa a hyperventilovala do sluchátka.

Naprosto zmatená Clara neklidně přešlápla z nohy na nohu. "Co tím myslíš? A proč zníš tak rozzlobeně?"

"Nejsem rozzlobená, ty hlupáku! Jsem vyděšená!" Tessino zběsilé vysvětlení následně naprosto a brutálně rozbilo celý Clařin svět. "Arthur je kamarád mojí kamarádky. Měl strašlivou, katastrofální autonehodu přesně to ráno, kdy se s tebou měl sejít v tom bistru! Dozvěděla jsem se to teprve teď!"

"Tesso," zašeptala Clara a plíce jí náhle přišly příliš těsné. "Jak je to možné? Mohla to být jen malá nehoda a on..."

"Nebuď hloupá, Clare!" žadonila Tessa hlasem, z něhož odkapávala naprostá hrůza. "Byl kriticky zraněn. Momentálně leží na nemocničním lůžku. Vůbec nereaguje a je uvězněný v hlubokém kómatu! To není Arthur. To je někdo úplně jiný!"

Přes Clařiny smysly se okamžitě přelila přílivová vlna čiré, ledové paniky. Euforický triumf z doby před pouhými okamžiky se rychle zhoršil v čistou, paralyzující hrůzu. Její doširoka rozevřené, vyděšené oči nedobrovolně střelily k zavřeným dveřím ložnice. Za tím tenkým kusem dřeva byl muž, který jí koupil oblek. Muž, kterého právě objala.

Stála tam naprosto zmrazená uprostřed obývacího pokoje, každičké nervové zakončení v celém jejím těle zcela znecitlivělo, zatímco Tessa nepřestávala zběsile křičet z reproduktoru. Clara už ta slova neslyšela. Uši jí naplnil hlasitý, hučivý šum.

Telefon pomalu vyklouzl z Clařina náhle bezvládného stisku a dopadl na prkna podlahy z tvrdého dřeva s hlasitým, dutým rachotem, který se výsměšně rozlehl tichým bytem.

Arthur do bistra nikdy nedorazil. Byl v kómatu.

Hrůzná, nepopiratelná pravda se na ni svalila v dusivé vlně hluboké zrady a děsu: legálně se provdala za úplného, absolutního cizince. Za podvodníka, který momentálně žil v jejím domově, spal v její posteli a nenuceně si užíval jídla, která mu vařila.

Ten zkurvysyn!