Pohled Cressidy.

Ostré ranní světlo proniklo špinavým oknem půdy a oficiálně tak ohlásilo začátek konce. Stála jsem v naprostém tichu uprostřed stísněného pokoje a prsty strnule přejížděla po obnošené, vybledlé látce šatů ze sekáče, které jsem si musela obléknout. Možná to kdysi dávno býval elegantní kousek, ale patřil do doby, než se můj život proměnil v živoucí noční můru. Teď to byl jen další hadr, který chtěla moje nevlastní sestra vyhodit, hozený mi jako zbytek toulavému psovi.

Na dřevěných schodech se rozlehly těžké kroky a narušily ticho mé izolace. Dveře se rozletěly a do místnosti nakráčela moje nevlastní sestra Hesper. Změřila si mě pohledem od hlavy až k patě a její tvář se okamžitě zkroutila do lstivého, jedovatého úsměvu, ze kterého se mi zvedl žaludek.

"Gratuluji, sestřičko," ušklíbla se Hesper a přistoupila blíž. Její hlas kapal zlomyslným potěšením a protínal zaprášený vzduch. "Slyšela jsem, že tvůj budoucí manžel je velmi nemilosrdný. Říká se, že je to muž plný jizev z bitev, má tak děsivou a ošklivou tvář, že by ses v jeho přítomnosti pomočila strachy."

Polkla jsem naprázdno a oči upírala na prkna podlahy. Odmítala jsem jí dopřát to uspokojení, aby viděla můj strach, ale ona ještě neskončila.

Hesper se naklonila a v očích jí zableskla čirá zloba. "Slyšela jsem, že z toho nuceného sňatku zuřil. Možná to svede na tebe." Vydala ze sebe ostrý, krutý smích. "Možná nakonec pateticky zemřeš jeho rukou. Před tím tě nezachrání ani tvoje kletba."

Při hrůzných představách, které její slova v mé mysli vykreslila, mi po zádech okamžitě přeběhl mráz. Hluboko v kostech se mi usadil chladný děs. *Bude tohle manželství pro mě znamenat skutečný konec?* ptala jsem se sama sebe v duchu. *To by se jim nepochybně splnilo přání.*

"Jdeme!" štěkl z chodby hlas. Byl to můj nevlastní bratr Draven, který svíral jedinou ubohou tašku obsahující to málo, co jsem vlastně měla.

Nedostala jsem žádný čas nic zpracovat. Byla jsem odvedena dolů a vystrčena předními dveřmi do štiplavého ranního vzduchu. Příjezdová cesta byla štěrková a studená. Můj otec, alfa Roderick, stál a čekal u elegantního, masivního černého vozidla. Měl srdce z absolutního kamene. Když jsem se přiblížila, úmyslně odvrátil zrak, čímž dal najevo naprostý nezájem o svou vlastní dceru. Díval se na mě, jako bych nebyla nic víc než špatný obchod, nad kterým si konečně myje ruce.

Předával mě obrovitému, masivnímu muži se špinavě blond vlasy. Tento cizinec měl přes levou tvář vyrytou brutální stopu po drápech, jasný důkaz toho, že ho v minulosti zasáhl nelítostný nepřítel. Tohle byl beta Jarek, zástupce velitele smečky Železné krve.

"Beto Jareku," řekl můj otec plynule, ačkoli jeho tón zůstal mrtvý a chladný. "Tohle je má dcera, Cressida Vanceová. Prosím, vzkažte alfovi Kaelenovi, že mu naši dceru svěřujeme."

Z pokrytectví jeho slov se mi dělalo špatně. Vůbec mu nezáleželo na tom, komu mě svěřuje; chtěl se mě prostě jen zbavit. Stála jsem tam a mírně se třásla pod zdrcující tíhou situace. Ztěžka jsem sbírala odvahu podívat se betovi Jarekovi do očí. Byl to zocelený válečník, stvořený k zastrašování a ničení. Ale jak se ticho prodlužovalo, věděla jsem, že musím promluvit. Musela jsem vědět, co mě čeká.

Sebrala jsem i tu absolutně poslední kapku odvahy, která mi v mém vyčerpaném těle zbyla, a pomalu jsem vzhlédla k masivnímu, těžce zjizvenému válečníkovi stojícímu přede mnou. Hlas se mi hrozně třásl, když jsem se zeptala: "Ublížíte... ublížíte mi?"

Beta Jarek byl viditelně zaskočen zlomenou, zkoumavou povahou mé otázky. Tvrdé rysy jeho tváře se pohnuly překvapením. Mírně se odtáhl, zvedl husté obočí a jeho pronikavé oči zkoumaly můj křehký, obranný postoj. Po dlouhé, těžké vteřině odpověděl pevným, naprosto vážným tónem.

"Ne, pokud budeš dodržovat pravidla." Ukázal směrem k otevřeným dveřím vozidla. "Nastup do auta."

Otočila jsem se, abych se naposledy podívala na svého otce. Zachovával naprosto chladnou tvář hráče pokeru. Jeho oči neprozrazovaly naprosto žádnou lásku, žádnou lítost a žádnou obavu z děsivého osudu, do kterého mě právě uzavíral.

"Sbohem, otče," řekla jsem dutým hlasem.

Alfa Roderick jen stroze přikývl na znamení souhlasu. Vedle něj stála moje nevlastní matka Myrna a Hesper. Nasadily odporně falešné, šťastné loučení pro potěchu hostujícího bety. Nadšeně mávaly rukama a úsměvy se jim táhly doširoka. Byly viditelně nadšené, že se mě konečně zbavily a naprosto mě odhodily zrůdnému alfovi. Vylezla jsem na zadní sedadlo a zadržela dech, když se těžké dveře s prásknutím zavřely a zamkly mě uvnitř.

Z absolutního a nezpochybnitelného výnosu krále alfů Valeria jsem byla násilím provdána za alfu Kaelena Thorna. Byl všeobecně známý jako nejhrozivější a nejnebezpečnější vůdce Teyrnasu. Důvod, proč jsem byla vybrána, pro mě zůstával děsivou, nevyřešenou záhadou. Nebyla jsem výjimečná. Nebyla jsem mocná. Proč by král nařizoval tak děsivý sňatek?

Motor s řevem ožil a vozidlo se začalo odvalovat od sídla smečky. Když jsme jeli po známých prašných cestách a blížili se k vnějším hranicím smečky, náhle se mi do hrudi zarylo dusivé zoufalství. Nemohla jsem dýchat. Nemohla jsem prostě jen tak odjet bez opravdového rozloučení.

Vyhlédla jsem z okna a uviděla dvě postavy, jak zběsile běží podél linie stromů, víří prach a pronásledují auto. Byli to Dalton a Calista, moji dva nejlepší přátelé.

Do očí mi okamžitě vhrkly slzy. Naklonila jsem se dopředu a rukama se křečovitě chytila opěradla řidičova sedadla. "Prosím," zapřísahala jsem v slzách betu Jareka. "Můžu se prosím rozloučit? Jen na minutu."

Jarek si těžce, drsně povzdechl, ale auto zpomalilo a nakonec zastavilo přímo na okraji hranice. Vyškrábala jsem se z vozidla a vrhla se do čekajících náručí Daltona a Calisty.

Dalton mě pevně objal, ztěžka oddechujíc ze sprintu. Odtáhl se, rukama mi sevřel ramena a zoufale mi nabídl malou jiskřičku naděje. "Moje matka říkala, že se otec pokusí promluvit s králem," vyhrkl ze sebe a hruď se mu prudce zvedala. "Možná se z toho ještě dostaneš. Najdeme nějaký způsob."

Vydechla jsem a zavrtěla hlavou, jak drsná realita drtila jeho optimismus. "Nevím, Daltone. Nechci, aby se tvoji rodiče kvůli mně dostali do potíží. Králi se nemůžete vzepřít."

Calista na mě dál naléhala a popadla mě za ruce. Její tvář byla bledá hlubokou, mučivou starostí. "A co kdybychom... co kdybychom jim řekli o tvém -"

"Pšššt," okamžitě a rázně jsem ji okřikla a uťala tu nebezpečnou větu dřív, než se stačila ve vzduchu naplno zformovat. Stiskla jsem jí ruce a němě ji prosila, aby přestala. Cokoli se mnou bylo špatně, jakékoli hrozné věci si o mně moje smečka za zavřenými dveřmi šeptala, to muselo zůstat tajemstvím. Absolutně jsem odmítala dovolit, aby mě do cizího, nepřátelského území pronásledovaly pouhé spekulace a zlomyslné zvěsti o tom, že jsem prokletá.

"O tom rozhodnu já," zašeptala jsem tiše, ale pevně. "Nechci, aby se na mě lidé dívali s odporem... zvlášť v nové smečce. Prosím, slib mi to."

Slzy mě štípaly v očích, když jsem se na ně naposledy podívala. Oba jsem znovu objala a tvář zabořila do jejich ramen. "Postarejte se o tetu Coru a strýce Aldena," plakala jsem tiše. "Postarejte se o Lorelei a Jace." Vyjmenovala jsem jména jejich rodin, jediných lidí, kteří se ke mně kdy chovali, jako bych tam patřila.

"Už musíme vyrazit, Cressido," štěkl najednou Jarek přísným, neoblomným hlasem. Stál vedle masivního vozidla a jeho obrovitá přítomnost mě nutila odtáhnout se od jediných lidí, kteří mi kdy projevili skutečnou lásku.

"Budete mi chybět. Sbohem," vyrazila jsem ze sebe potlačovaným hlasem.

Dovlekla jsem své těžké nohy zpátky k autu a nastoupila dovnitř. Když jsme odjížděli a navždy mě tak odtrhávali od mého domova, otočila jsem se, abych se podívala zadním oknem. Sledovala jsem, jak se moji přátelé v dálce zmenšují, dokud je hustý les zcela nepohltil. Cítila jsem, jak se pouto smečky tenčí, až se pomalu vytrácelo do tupé bolesti v mé hrudi.

Vyčerpávající cesta na rozlehlé území smečky Železné krve trvala dva dlouhé, mučivé dny. Seděla jsem prkenně na zadním sedadle, obklopena mlčícími válečníky. Během těch osmačtyřiceti hodin se mi myslí donekonečna honily děsivé historky, ze kterých mi tuhla krev v žilách, o mém budoucím manželovi.

Alfa Kaelen Thorne byl všeobecně známý jako chladnokrevný dobyvatel, který vládl své masivní smečce železnou pěstí. Alfou se stal ve dvaceti letech, bojoval v krutých válkách a bez kouska milosrdenství pobíjel nepřátele svého národa. Zvěsti tvrdily, že jeho tvář i tělo jsou údajně znetvořeny hrůznými, ohyzdnými jizvami z bitev. Říkali, že působí děsivě, je hluboce krutý a zcela zbavený emocí.

Zírala jsem z okna na ubíhající šmouhy stromů a v duchu se modlila k Měsíční bohyni. *Prosím,* zapřísahala jsem noční oblohu, *dovol mi být jen manželkou podle jména.* Nezajímalo mě, jestli bude mít milenky. Nezajímalo mě, jestli se na mě nikdy ani nepodívá. Jen jsem zoufale doufala, že tiše splynu s pozadím, stanu se neviditelnou a uniknu jeho legendárnímu hněvu.

Po dvou dnech nekonečné jízdy se krajina dramaticky změnila. Řídké lesy mé staré smečky vystřídaly tyčící se, prastaré borovice, které lemovaly masivní hranice smečky Železné krve. Území bylo ohromujícím způsobem rozlehlé a vyzařovala z něj zastrašující, agresivní síla, ze které mi naskakovala husí kůže.

Vozidlo konečně projelo obrovitými vraty a skřípělo po štěrkové příjezdové cestě rozlehlého předního trávníku. Vzhlédla jsem a dech se mi zasekl v hrdle. Sídlo smečky nebyl jen dům; bylo to masivní, impozantní čtyřpatrové sídlo z červených cihel, které vypadalo spíše jako těžce opevněná pevnost.

V okamžiku, kdy auto zastavilo, nedostala jsem naprosto žádný čas si odpočinout nebo zklidnit své pocuchané nervy. Beta Jarek mi otevřel dveře a okamžitě mě doprovodil po velkolepých kamenných schodech. Napochodovali jsme přímo skrz masivní, klenuté haly sídla. Ticho uvnitř bylo ohlušující, vzduch byl hustý napětím a disciplínou.

Jarek mě vedl přímo k dvoukřídlým, těžkým, temně dřevěným dveřím. Soukromá pracovna alfy.

Rozrazil dveře a já vešla dovnitř. Místnost byla rozlehlá a panovalo v ní hluboké ticho. Na vzdálenějším konci pracovny stál muž se širokými rameny. Byl ke mně naprosto otočený svými širokými zády a mlčky vyhlížel z velkého okna, které shlíželo na pozemky. Na sobě měl ostře bílou košili, napnutou přes neuvěřitelně široká, svalnatá záda. Rukávy měl vyhrnuté k loktům, což odhalovalo silná, svalnatá předloktí, těžce pokrytá složitým, temným tetováním, které se mu vinulo po kůži.

"Alfo, Cressida je tady," oznámil Jarek uctivě a jeho hluboký hlas se ve velké místnosti mírně rozlehl.

Žaludek se mi propadl. Bylo to tady. Zatnula jsem pěsti tak silně, až se mi nehty zaryly do dlaní. Připravovala jsem se na to, že se setkám tváří v tvář s odporným, těžce zjizveným monstrem, pevně jsem zavřela oči a ztěžka, roztřeseně jsem se nadechla. Připravila jsem svou mysl na znetvořené rysy, na děsivou vizáž nelítostného zabijáka, kterého mi Hesper slibovala.

Vzduch v místnosti náhle zhoustl. Stal se neuvěřitelně těžkým, dusil mě svou syrovou, zdrcující alfí silou. Kůže mi mravenčila statickou elektřinou. Uslyšela jsem slabé posunutí jeho postoje. Otáčel se.

Když se Kaelen konečně otočil mým směrem, pomalu, s obavami jsem roztřepotala víčka a otevřela oči, zcela připravená přivítat svou zkázu.

Místo toho se mé oči střetly přímo s jeho palčivým, intenzivním pohledem.

Srdce se mi okamžitě rozbušilo proti žebrům a bubnovalo mi v uších zběsilý, ohlušující rytmus. Do tváře mi najednou vhrnula vlna horka a mé bledé líce se zbarvily do hluboké, hořící karmínové. Čelist mi spadla a má mysl z čistého, zdrcujícího šoku naprosto vypnula.

Muž, který stál přede mnou, popíral každičkou z těch hrůzných zvěstí, které mě pronásledovaly na každém kroku. Děsivé, ohyzdné zvíře, na které jsem se připravovala, nebylo nikde k nalezení. Místo toho měl muž, který mi pohled oplácel, neuvěřitelně nápadný, nebezpečně pohledný zjev, který mi kradl dech přímo z plic.

Mé vnitřní myšlenky se v naprosté nevíře zcela vymkly kontrole.

‚Tohle je... Alfa Kaelen Thorne?‘