‚Tohle je... Alfa Kaelen Thorne?‘ pomyslela si Cressida a její široké oči se střetly s jeho pronikavým pohledem.

Zdálo se, že se čas v rozlehlé, majestátní pracovně zcela zastavil. Absolutní ticho v místnosti bylo ohlušující, narušované jen zběsilým, nepravidelným tlukotem jejího srdce o žebra. Byla naprosto zahlcena nevysvětlitelnou, přívalovou vlnou emocí, kterou nedokázala plně pochopit. Celé týdny jí zlomyslné, rozšířené zvěsti o smečce Železné krve otrávily mysl a vykreslily jejich alfu jako ohyzdné, děsivé monstrum. A přesto muž, který před ní tak mocně stál, nebyl ničím takovým. Byl impozantní, tyčil se nad její drobnou postavou svými širokými, svalnatými rameny a byl nebezpečně, zničujícím způsobem pohledný.

Dlouhá, zřetelná jizva mu ostře protínala pravé obočí a táhla se po drsné dráze dolů přes jeho opálenou tvář. Ale místo aby ho znetvořila, ta zubatá značka jen dodávala smrtící, nápadný ráz jeho ostré linii čelisti a silnému římskému nosu. Na kratičký, bezdechý okamžik si Cressida mylně myslela, že v jeho temných, intenzivních očích zahlédla záblesk jemnosti. Ale hned ve vteřině, kdy si to uvědomila, ta vřelost okamžitě zmizela. Byla brutálně nahrazena ledovou, děsivou lhostejností, díky které teplota v místnosti prudce klesla.

Aniž by přerušil oční kontakt, Kaelen se strnule obrátil na muže za ní. "Nech nás," přikázal stroze a jeho tón byl prodchnutý absolutní autoritou.

Cressida slyšela, jak těžké dubové dveře za ní zacvakly a nechaly ji naprosto o samotě s oním nelítostným vůdcem. Zůstala stát jako přimrazená k podlaze, neschopná odtrhnout zrak od alfy.

Jakmile byli naprosto sami, dusivá aura Kaelenova alfího příkazu naplnila každý kout místnosti. Udělal krok vpřed a upřel na ni žhnoucí, hněvivý pohled, který jí doslova pálil na kůži.

"Nevím, co tvůj otec nebo kdokoli z tvé zrádné smečky králi napovídal," zavrčel najednou Kaelen a jeho hluboký hlas prudce rezonoval vyleštěnými prkny podlahy pod jejími chodidly. "Ale dovol mi ujasnit jednu naprosto zásadní věc – toto manželství se mi z hloubi duše hnusí!"

Čistý jed v jeho hlase vytrhl Cressidu z jejího omámení. Instinktivně otevřela ústa, zoufale se snažíc bránit se proti tomu náhlému obvinění. "Já to nikdy nechtěla—"

"Řekl jsem snad, že smíš mluvit?" vyštěkl Kaelen surově, v očích mu bleskl děsivý, nezkrotný vztek, který jí vyrazil dech z plic. "Král mi sice nařídil, abych se k tobě připoutal, ale skutečné manželství mezi námi nebude. Ne teď. Nikdy."

Prudkým, agresivním pohybem sáhl na svůj masivní mahagonový stůl. Popadl tlustou papírovou smlouvu a mrštil jí přímo po ní. Těžké stránky ji pleskly do hrudi, než je stihla nemotorně zachytit svýma třesoucíma se rukama.

"Přečti si to," nařídil Kaelen nemilosrdně a přistoupil blíž, dokud jeho masivní stín zcela nepohltil její křehkou postavu.

Cressida ztěžka polkla a očima zoufale těkala po ostrém černém inkoustu. Zatímco zběsile listovala tvrdými, nekompromisními podmínkami, Kaelen přecházel jako zvíře v kleci vteřinu za vteřinou a diktoval svá absolutní pravidla.

"Udržíme klidnou, přesvědčivou fasádu pouze pro oči krále a veřejnosti. Poneseš titul Luny. Ale za zavřenými dveřmi nesdílíme absolutně nic," odplivl si, přičemž každé slovo kapalo čirým opovržením. "Nemám žádnou povinnost chovat se k tobě jako ke své manželce. Nikdy tě neoznačím a tobě je výslovně zakázáno se o to byť jen pokusit."

Cressida jen mlčky přikývla a klouby jí zbělely, jak pevně svírala papíry.

"Nebudeš se mnou sedávat. Nebudeš se mnou jíst. Nebudeš ani sdílet vzduch, který dýchám," pokračoval Kaelen a jeho hlas se divoce odrážel od stěn. "Nedotkneš se jediné mince z mého bohatství. V rámci této smečky si na své živobytí sama vyděláš. Budeš se mi absolutně vyhýbat z očí. A co je nejdůležitější, vyhrazuji si absolutní právo kdykoli se mi zachce tuto smlouvu upravit a toto nucené manželství odmítnout."

Ten nemilosrdný seznam pokračoval dál a výslovně ji zbavoval jakéhokoli hlasu nebo moci. Přesto, jak Cressida četla každý krutý článek, přelil se přes ni zvláštní pocit. Neviděla nic, co by jí způsobilo fyzickou újmu. Chtěl ji prostě jen pryč od sebe.

Kaelen se přestal procházet, zlověstně se nad ní naklonil a čelist mu tikala. "A konečně, nikdy tě nebudu milovat. Nikdy tě nevezmu do postele. Budeš mít svůj vlastní pokoj, o dvě patra níž, v nejzazším křídle daleko ode mě."

Jeho výslovný, bezcitný slib, že ji nikdy nebude milovat, jí vyslal do hrudi nečekané, lehké píchnutí. Byl to ostrý osten odmítnutí. Skutečná váha jeho slov na ni však rychle dolehla. *Nikdy tě nevezmu do postele.* Jejím napjatým tělem se náhle přehnala hluboká, zdrcující vlna úlevy. Její ztuhlá ramena klesla. Pokud trval na tom, že si bude držet absolutní odstup, mohla tohle děsivé utrpení bezpečně přežít. Mohla si skutečně uchovat svou čistotu pro svého pravého druha.

Cressida zavřela oči a přitiskla si tlustou smlouvu k hrudi. "Děkuji ti, Měsíční bohyně," vydechla nechtěně nahlas do svého dlouhého, těžkého výdechu.

V místnosti nastalo smrtelné ticho. Cressida prudce otevřela oči a uviděla Kaelena, jak na ni zírá s výrazem čistého, nefalšovaného hnusu. Zcela si vyložil její zašeptanou úlevu špatně.

"Ty jsi jistě šťastná, že sis mě vzala," ušklíbla se temně Kaelen v plném přesvědčení, že je to jen další dcera alfy lačnící po moci, s pocitem nároku, dychtivá zajistit si svou luxusní pozici. "Dokonce máš tu drzost přímo přede mnou děkovat Bohyni za svou výhru."

"Ne! Ne, to nebyla—"

"Podepiš to!" štěkl agresivně Kaelen a praštil perem o okraj svého stolu. "Pamatuj si, že kromě mého bety a mého nejužšího okruhu věrných nesmí o této dohodě vědět nikdo. Teď to podepiš a zmiz mi z očí."

Cressida, vyděšená jeho explozivním hněvem, opakovaně přikývla. Přikradla se ke stolu a na spodek stránky narychlo načmárala svůj podpis.

"Někdo tě odvede do tvých komnat," nařídil Kaelen a znovu k ní otočil svá široká záda. "Obřad je příští týden. Král s královnou tu budou osobně, aby svazek vynutili. Buď připravena."

O několik okamžiků později se Cressida ocitla v doprovodu přísné zrzavé ženy, která ji vedla rozlehlými, zastrašujícími halami obrovského sídla smečky. Žena kráčela rázně, postoj měla strnulý a nevlídný.

"Tudy," přikázala žena stroze a vedla Cressidu dolů po několika poschodích a dlouhými, spoře osvětlenými chodbami.

Nakonec žena strčila do těžkých dřevěných dveří na samém konci izolovaného křídla. Cressida vešla opatrně dovnitř a vzhledem k nesmírné nenávisti, kterou k ní Kaelen choval, naprosto očekávala vlhkou celu. Místo toho její doširoka otevřené oči s úžasem hleděly na obrovskou komnatu. Pokoj byl sice jasně nepoužívaný, ale obrovský, s masivním dřevěným nábytkem a velkou, řádnou postelí. Zírala na tlustou matraci a čtyři měkké polštáře srovnané u čela postele. Rty se jí roztáhly do skutečného, bezdechého úsměvu.

"Děkuji," řekla Cressida tiše a otočila se k zrzavé ženě.

"Za co?" odpověděla žena chladně a zkřížila ruce na hrudi. "Musíš být neuvěřitelně potěšená, že si vezmeš našeho mocného alfu a budeš žít v jeho sídle."

Ten drsný, obviňující předpoklad zasáhl Cressidu hluboko. Její úsměv okamžitě zmizel a nahradilo ho těžké zamračení. Zoufale toužila být pochopena, zoufale toužila po tom, aby ji brali jako živou, dýchající bytost, a ne jako chamtivou loutku, a zlomila se.

"Nikdy jsem to nechtěla," zašeptala Cressida a hlas se jí pod tíhou naprostého vyčerpání zlomil. Pokorně sklonila svou drobnou, křehkou postavu před ženou. "Chtěla jsem svého pravého druha. Zbývá mi už jen rok, než budu moci pocítit své pouto. Proč bych někdy o tohle stála?"

Zrzavá žena zůstala zticha, ale Cressida nemohla zastavit tu syrovou emoci, která se jí z duše vylévala.

"Prosím, nenáviďte mě," žadonila a hlas měla ztěžklý smutkem. "Neměla jsem na tuhle dohodu žádný vliv. Pokud nedokázal alfu Kaelena králi odmítnout, jak by mohl někdo jako já vůbec vzdorovat? Otec mě dal bezohledně pryč. Nemám u sebe naprosto nic. Žádné peníze, žádné přátele, žádnou rodinu, o kterou bych se mohla opřít. Mám jen své srdce a slepou naději, že to snad nějak dokážu přežít."

Sklonila hlavu na znamení podřízenosti, přičemž jí po tváři sklouzla těžká slza. "Tak prosím... nenáviďte mě."

Mezi nimi se protáhlo těžké, napjaté ticho. Pak Cressida uslyšela ze dveří tichý, hluboce soucitný povzdech.

"Runa," promluvila konečně žena a její chladné chování zcela roztálo. "Jmenuji se Runa. Jsem družka bety Jareka."

Cressida pomalu zvedla obličej a utřela si tvář.

"Vím, jaký je to pocit, zoufale čekat na pravého druha," pokračovala Runa jemně a její oči zjihly, když si uvědomila tu nesmírnou zranitelnost mladé dívky před ní. "Když tě slyším mluvit... dám ti šanci. Doufám, že se ukážeš být jí hodna."

"Děkuji, Runo," vyloudila Cressida křehký úsměv. "Alfa Kaelen nechtěl poslouchat ani jediné slovo, které jsem řekla. Jsem prostě jen šťastná, že mě konečně někdo vyslyšel."

"Musíš chápat i jeho stranu," vysvětlovala Runa a vešla úplně do pokoje. "Břemena alfy Kaelena musíme nést i my. Nikdy nechtěl družku. Rozhodně se stavěl proti manželství. Tohle všechno mu Koruna brutálně vnutila."

"Rozumím," přikývla Cressida vážně. "Možná, že jednoho dne král změní názor."

"Aktivně na tom pracujeme," svěřila se jí Runa a ztišila hlas. "Jakmile král konečně vyhraje svou probíhající válku s Erythií, má alfa v plánu tvrdě vyjednat formální rozvod. Ale prozatím je král naprosto neoblomný ve vymáhání tohoto svazku. Všichni musíme tu šarádu snášet." Runa se odmlčela a rozhlédla se po izolovaném, zaprášeném pokoji. "Omlouvám se za tyto prostory. Nejsou naše nejlepší, ale alfa je stále neuvěřitelně rozzuřený."

Cressidiny oči se zaleskly hlubokou, srdcervoucí upřímností. "Pokoj je krásný. Doma... můj pokoj je půda."

Runa fyzicky ucouvla, ohromena. Ztěžka polkla a obočí se jí stáhlo do hlubokého zmatku. "Ale... nejsi snad dcera alfy Rodericka?"

"Jsem," přiznala Cressida a sklonila hlavu v hluboké, drásavé hanbě. "Ale můj otec ke mně už před velmi dlouhou dobou ztratil veškerou lásku."

Místností se rozlehlo těžké, neuvěřitelně trapné ticho. Runa stála jako přimrazená, naprosto šokovaná tím, že dcera vysoce postaveného alfy byla vystavena tak krutému zneužívání, zavřená na půdě jako odkopnutá služka. V tu chvíli si uvědomila obrovskou hloubku skrytých emocionálních jizev, které v sobě tato mladá dívka nese.

Runin pohled utkvěl na Cressidině křehké postavě. Když samice bety konečně znovu promluvila, její tón byl tichý, velmi přemýšlivý a protkaný hlubokou empatií.

"S alfou Kaelenem je to stejné," zamumlala Runa tiše a nechala těžkou záhadu skutečné povahy bezcitného alfy viset hustě ve vzduchu. "Ne všechno je takové, jak se zdá. Buď trpělivá."