Uplynul přesně jeden vyčerpávající měsíc od chvíle, kdy Freya a Rylan byli nuceni přijmout drsný život tuláků. Odchod ze smečky Slonovinového měsíce znamenal výměnu falešného pohodlí komunity za neúprosnou brutalitu divočiny. Trávili černočerné noci odrážením dravých divokých vlků, spali v krátkých, vyčerpaných směnách, zatímco zoufale hledali nedostižné území smečky Ebenového trnu. Hluboké lesy byly nemilosrdné, plné teritoriálních tuláků a divokých bestií, které ve dvou mladých poutnících neviděly nic jiného než snadnou kořist. Rychle se však poučili, že jsou vším, jen ne snadnými terči. Během té vyčerpávající a děsivé doby se Rylan plně převtělil do role jejího oddaného a neochvějného ochránce. Byl hradbou svalů a zvířecího instinktu, neustále dbající na její blaho a na sebe bral tíhu každé fyzické potyčky, aby ona nemusela to nejhorší z divočiny čelit sama.

"Na, sněz tohle rychle. Moje vaření se neustále zlepšuje," vybízel ji vřele, zatímco jeho hluboký hlas prořezával tiché praskání jejich malého táboráku. Naklonil se a posunul k ní přes provizorní stůl, vytvořený z plochého kamene, parující talíř těstovin.

Freya si talíř vzala a nechala teplo proniknout do svých prokřehlých prstů. Rylan sledoval, jak si bere první sousto, a jeho široká ramena se uvolnila teprve tehdy, když uviděl, jak se jejích rtů dotkl malý, upřímný úsměv. Choval se k ní s tou nejvyšší péčí, naprosto prostou jakéhokoli romantického očekávání. Pro něj byla jako milovaná sestra. Jeho specifický jazyk lásky byl hluboce zakořeněn v uklidňujících fyzických dotecích. Ať už to byla pevná ruka, která stiskla její rameno, aby ji po noční můře uzemnila, nebo jejich kolena, která se o sebe otřela, když seděli u ohně, dotyk používal k tomu, aby jí připomněl, že není sama. Neustále jí při pohledu přes plápolající plameny přímo do očí sliboval, že nikdy nedovolí, aby budoucí družka zpřetrhala jejich hluboké, v boji ukuté přátelství. Přísahal, že kdokoli, koho pro něj Měsíční bohyně předurčí, se prostě bude muset smířit s tím, že Freya je trvalou, neoddiskutovatelnou součástí jeho života.

Navzdory fyzickým útrapám v divočině nebyla jejich realita plná absolutního zoufalství. Vyzbrojeni Freyiným obrovským tajným dědictvím po jejím zesnulém otci Gamovi, bylo jejich každodenní přežití naprosto zvládnutelné. Matka za sebou zanechala obrovskou sumu peněz, kterých se její otec nikdy nedotkl a nechal je potichu se množit na lidských bankovních účtech. Bylo to dostatečné bohatství na to, aby si mohli koupit dům, auto a nekonečné zásoby. Ale oba si ostře uvědomovali, že peníze samy o sobě jim nemohou koupit skutečné místo ve společnosti. Potřebovali dokončit vyšší vzdělání, aby se mohli skutečně usadit, vybudovat si bezpečnou budoucnost a vytvořit si legitimní zástěrku dál od nebezpečných okrajů nadpřirozeného světa.

Tato nutnost je vyhnala z vlhkých lesů přímo do vyleštěných, zářivých chodeb jimi vybrané prestižní univerzity. Přechod z režimu přežití k akademické byrokracii byl otřesný. Freya seděla prkenně v koženém křesle s vysokým opěradlem, se zcela rovnou páteří, před zastrašujícím přijímacím úředníkem. Mužova kancelář byla bez poskvrnky, voněla po drahé kolínské a starém papíru. Úkosem se na ni díval přes brýle se stříbrnými obroučkami a jeho pohled, těžký špatně skrývaným odsouzením, se ostře zavrtával do jejího silně stigmatizovaného statusu tuláka. Ve světě měňavců být tulákem znamenalo, že jste buď zločinec, nebo jste nebezpečně nestabilní.

Nekrčila se. Vylíčila svou tragickou, krvavou realitu stoickým, nezlomným klidem a odmítla ho nechat spatřit byť jedinou unci bolesti, která stále jizvila její duši.

"Až do předchozího měsíce jsem byla členkou smečky Slonovinového měsíce," prohlásila Freya, hlas pevný a zcela bez slz. "Byla jsem odmítnuta mým alfa druhem. Nelíbila jsem se mu, protože jsem byla Gama, a jelikož jsem nechtěla být tou druhou ženou, vzal mi i pouto ke smečce."

Tazateli se mírně rozšířily oči a skrze jeho profesionální fasádu pronikl záblesk skutečného šoku. Málokdy se stávalo, že by mladá žena mluvila o tak zničujícím odmítnutí s takovým ledovým klidem. Rychle se vzpamatoval, naklonil se přes mahagonový stůl a přísně ji varoval, že na smíšené koleji žijí vysoce dominantní, agresivní Alfové – dědicové mocných smeček, kteří jsou zvyklí dostat přesně to, co chtějí. Varoval ji, že by tito privilegovaní, teritoriální vlci mohli záměrně udělat ze života bezbranné tulačce, která se odváží mezi nimi chodit, živoucí peklo.

Freya se touto hrozbou nenechala vyvést z míry a neochvějně pokračovala. S ostrou, nepopiratelnou logikou oponovala, že silná přítomnost lidských studentů na kampusu přirozeně donutí nadpřirozené vlky omezit jejich nevyzpytatelnou moc a primární instinkty. Žádný Alfa, bez ohledu na to, jak je arogantní, by neriskoval odhalení tajemství světa měňavců jen kvůli tomu, aby uprostřed přeplněné lidské jídelny šikanoval vlka samotáře.

Hluboce ohromen jejím ostrým důvtipem, logickou dedukcí a neústupným sebevědomím se mužův přísný výraz konečně zlomil do malého, uznalého úsměvu. Přivítal ji na palubě bez dalšího váhání a rychle ji zapsal do speciálního akademického programu určeného pro osiřelé a přesídlené studenty, který byl spojený s výraznou slevou na školném.

Freya svírala v ruce žlutou přijímací brožuru a cítila, jak jí z hrudi spadl obrovský kámen. Mířila přeplněnou, sluncem zalitou chodbou najít Rylana a podělit se o tu dobrou zprávu a na zlomek vteřiny polevila v ostražitosti. Rychle se pohybovala davy nic netušících lidských studentů a v mysli se jí honily plány na jejich nový život. Rychle zahnula do slepé zatáčky nedaleko velkého schodiště a narazila přímo do pevné, svalnaté hrudi.

Náraz byl brutální, jako když vrazíte do zdi z čisté žuly. Její zdvořilá omluva jí okamžitě odumřela v hrdle, když klopýtla dozadu, dech se jí vytratil z plic a pohlédla nahoru. Setkala se s těma nejnebezpečnějšíma, nejvíc uhrančivýma očima se zlatavými odlesky, jaké kdy viděla. Dusivá, těžká aura vyzařující z jeho tyčící se postavy do jejích smyslů narazila jako fyzická rána. Byla temná, dominantní a ohromně silná. V její mysli nenechala absolutně žádných pochyb – byl to děsivě silný Alfa. Vzduch kolem něj jiskřil surovou, nezkrotnou mocí, která vyžadovala okamžité podřízení od každého slabšího vlka v jeho blízkosti.

"Jsi slepá? Copak nevidíš, kam jdeš, ty špinavá tulačko?" ušklíbla se povýšeně dívka stojící ochranitelsky za tím hrozivým mužem. Její ostrý, řezavý hlas rozbil těžké napětí panující mezi Freyou a Alfou.

Omámená pouhou silou Alfova nekolísavého pohledu, který se intenzivně vpíjel do její tváře, a v duchu proklínající vlastní neobratnost hned v první den, Freya rychle sklopila oči k vyleštěné podlaze. Prvotní instinkt podřídit se jí v žilách žhnul naplno. "Omlouvám se," zamumlala tiše. Spěšně se hluboce uctivě uklonila, odvrátila pohled a pak rychle proklouzla kolem nich, aby se vyhnula jakékoli další konfrontaci, toužíc uniknout té drtivé dominanci.

Dál v dlouhé, ozvěnou se rozléhající chodbě, ve snaze dostat se co nejdál od Alfova ohromujícího pachu, konečně uviděla Rylana. Radostně mával ve vzduchu svými vlastními orientačními papíry, čímž jí dával najevo i své úspěšné přijetí na univerzitu.

"Já taky!" křikla Freya a veškeré napětí z nedávného setkání se okamžitě vytratilo. Rozběhla se vpřed se zářivým, nestíněným úsměvem, který jí rozzářil celou tvář.

Rylan ji chytil, když k němu doslova skočila. Bez námahy ji zvedl jako batole, obtočil své obrovské paže bezpečně kolem jejího pasu a rychle ji ve vzduchu roztočil. Těžké břemeno uplynulého měsíce v té jediné, závratné otočce zmizelo. Freya se vesele chichotala, hravě zápasila uprostřed svého radostného smíchu, zatímco její dlouhé hnědé vlasy kolem nich šlehaly v divoké svatozáři.

Slavící dvojice si nevšimla, že z konce chodby na nich stále spočívá intenzivní, ledový, pronikavý pohled. Ten obrovitý Alfa se nepohnul ani o píď. Stál tam naprosto prkenně a sledoval ten intimní, fyzický projev mezi Freyou a Rylanem s nemrkajícím soustředěním.

"Páni, to je ten rozdíl mezi nevychovanými holkami a dámami. Jen se podívej, chovají se jako opice. Není divu, že jsou to tuláci," odfrkla si s naprostým hnusem dívka za Alfou Kaelenem, naprosto si nevědoma nebezpečné proměny muže, který stál přímo před ní.

Alfa Kaelen, s nečitelnou emocí sledující jejich přehnanou, intimní radost, se zprudka otočil na podpatku. Široká ramena měl zaťatá a vyzařovala z něj temná, dusivá energie. Jeho už tak chladný, sošný výraz se hluboce zkřivil v něco ještě ohavnějšího a temnějšího než dřív. Smrtící nepřátelství v jeho zlatavých očích bylo okamžité a děsivé a v prázdné chodbě zanechalo těžký, nebezpečný stín ještě dlouho poté, co ho odtud odnesly jeho těžké boty.