"Jak dlouho ti to bude trvat? Hodinu? Dostal jsi úkol hned první den? Chudáčku. Mmm, tak já budu jíst sama," zamumlala Freya do telefonu, hlas jí sotva přehlušil ohlušující hukot rušné jídelny.

Zamířila k výdejnímu pultu a ve vzduchu se těžce vznášela vůně pečeného masa a mastných hranolek. Telefon si bezpečně schovala do kapsy a objednala si studený čokoládový koktejl a talíř tlustých sýrových sendvičů. Plastový tác byl v jejích rukou těžký, ale po ranních vyčerpávajících střetech to byla uklidňující tíha. Tiše a dlouze si úlevou povzdechla, zatímco očima přejížděla moře štěbetajících studentů a nakonec její pohled spočinul na prázdném stole, zastrčeném v klidném koutě.

Potřebovala také jít později odpoledne s Rylanem nakoupit potraviny. I když se ráda procházela uličkami pro čerstvé jídlo, nebyl to zrovna její nejoblíbenější úkol týdne, zvláště když už ji bolely nohy. Oči upírala na svůj cíl a opatrně kráčela úzkými mezerami mezi přeplněnými židlemi.

Od stolu ji dělilo už jen pár stop, když jí do cesty záměrně vletěla těžká bota.

Než její mozek vůbec stačil tu překážku zaregistrovat, její holeň tvrdě narazila do pevné končetiny. Úplně ztratila rovnováhu. Freya klopýtla vpřed a gravitace ji surově strhla k zemi. Plastový tác jí vyklouzl ze sevření a ona s brutálním žuchnutím dopadla na vyleštěnou podlahu.

Jídlo se s hlasitým plesknutím rozletělo po dlaždicích. Víčko z plastového kelímku při nárazu odskočilo a vyslalo hustou vlnu studeného čokoládového koktejlu, která jí vybuchla přes hruď a do klína. Lepkavá, ledová tekutina během několika vteřin zcela prosákla její tenkou košilí a zachladila jí kůži, zatímco sýrové sendviče se uboze rozházely do hnědé, bahnité kaluže.

Ostrá kletba jí odumřela v hrdle.

Pohlédla na své důkladně zašpiněné oblečení a lepkavý nepořádek lpící na jejích třesoucích se rukách a sevřela čelisti tak pevně, až se jí zuby otřely o sebe. Spalující ponížení z tuctu párů očí, které se k ní obrátily, bylo okamžitě zastíněno vzedmutým, doběla žhavým vztekem. Pomalu zvedla hlavu od zničeného jídla a její zuřivý pohled přejel po dlouhé noze, která jí podrazila.

Setkala se s chladným, nesmírně spokojeným úsměvem Alfy Kaelena.

Opíral se opěradlo židle, paže měl překřížené na hrudi a shlížel na ni, jako by nebyla nic víc než otravný hmyz, který mu vlezl na botu. "Oh, chytla mě křeč do nohou," posmíval se hladce, a falešná nevinnost v jeho tónu kapala absolutním jedem. Vmetl jí přímo do obličeje její dřívější výmluvu z chodby.

Freya se zhluboka, přerývaně nadechla, plně si vědoma toho, že to byl Alfa s mocí, se kterou by se logicky neměla zahrávat. Ale křehká, zlomená dívka, která by nad rozlitým jídlem plakala, byla mrtvá. Freya se nenechala zastrašit jeho malicherným, nedospělým předváděním moci a nahlas si odfrkla. Zvedla se z podlahy, ignorovala lepkavý tah promočeného oblečení a začala si z košile utírat ten nejhorší nepořádek ubrouskem.

"Vážně, to se takhle mstíš za svou přítelkyni?" vyzvala ho, hlas měla klidný a protkaný kousavým opovržením. "Nenapadl tě jediný nový nápad? To nejmenší, co jsi mohl udělat, bylo počkat, až to jídlo skutečně položím na stůl. Máš vážně takovou radost z plýtvání dokonalým jídlem? Máš štěstí, žes nemusel celý svůj hýčkaný život bojovat o jediné jídlo."

Oplatila mu ránu za jeho bezmyšlenkovitou krutost tím nejúctyhodnějším, a přesto nejštiplavějším způsobem, jakého byla schopna. Kaelen, kterému zjevně působilo nesmírné potěšení sledovat její ponižující pád, najednou ztuhl. Samolibé pobavení zmizelo z jeho ostrých rysů, jak se mu její slova plně uložila do paměti.

Opravdu ho tahle podřadná, bezvýznamná tulačka nazvala rozmazleným spratkem? Opravdu se odvážila naznačit, že nezná hodnotu přežití?

Než mohl Alfa vypustit svůj vztek, přistoupila k němu Giselle, zkřížila si ruce a podívala se na Freyu spatra. "No, z toho snad obviníš taky nás?" ušklíbla se Giselle a v napjaté situaci jednala samolibě a povýšeně. "Není to naše chyba, že jsi zplozená do naprosté chudoby a nemůžeš si dovolit ani pořádně udržet tác."

Freya jen zavrtěla hlavou a po rtech se jí rozprostřel nechutně sladký úsměv, zatímco si dalším kapesníčkem pečlivě utírala lepkavé prsty.

"Přesně, máš naprostou pravdu," pronesla Freya, a její hlas kapal umělým soucitem. "Není to tvoje chyba, že měsíční bohyně úplně zapomněla dát nějaký mozek do té tvé malinké, duté hlavy."

Giselle zalapala po dechu, obličej jí zalil karmín z náhlého vzteku, a zaťala zuby.

Když Kaelen viděl, že Freya zvládá to ponižující přepadení tak klidně, naprosto odmítá se zlomit nebo brečet, jeho výraz ztemněl do něčeho naprosto děsivého. Oči mu zčernaly jako smola.

Prudce vstal ze židle a jediným plynulým krokem zkrátil vzdálenost mezi nimi. Přistoupil nebezpečně blízko, naprosto narušil její osobní prostor, až se jí dusivá, těžká aura jeho temné magie a vůně borovice ovinula kolem krku jako fyzická ruka. Zlověstně naklonil hlavu a zadíval se dolů do jejích vzdorných očí.

"Nebuď tak ukvapená s odsuzováním druhých, tulačko," varoval ji Kaelen, a hlas mu klesl k nízkému, smrtícímu tónu, který jí vibroval v hrudi. "Kdybych byl tebou, pevně bych stáhl ocas mezi nohy a stal se otrokem nadřízených, přesně jak by to u zatoulaného zvířete mělo být. Považuj to za velkorysé varování, abys mě ani mé členy smečky už nikdy nekřížila. Příště už ti slibuji, že rozhodně nebudu tak shovívavý."

S touto poslední, mrazivou výhružkou se k ní Kaelen otočil zády a rázným krokem odešel z jídelny. Giselle spěchala za ním a zastavila se vedle Freyi jen na tak dlouho, aby si nahlas, teatrálně odfrkla, než si pospíšila dohnat dlouhé kroky svého Alfy.

Freya stála uprostřed toho nepořádku, hruď se jí mírně zvedala, jak zírala na jeho vzdalující se záda.

"Hej, jsi v pořádku?"

Od výdejního pultu rychle přistoupil Cassian a ve tváři se mu zračil obraz čistého zmatení. Objednával si zrovna oběd, když ten povyk začal. "Prosím tě, nevšímej si ho. On... on takový není vždycky," koktal Cassian, ačkoli jeho vlastní obhajující slova zněla pro jeho vlastní uši právě teď neuvěřitelně nevěrohodně.

Co to sakra s Kaelenem dneska je? Cassian naprosto chápal, že jeho Alfa chová hluboce zakořeněný předsudek vůči tulákům, ale nikdy se nechoval s tak do očí bijícím, malicherným nepřátelstvím. Podkopnutí dívčina tácu? To bylo pod úroveň Alfy jeho postavení. Mohlo by být mezi nimi něco, co Cassian prostě neviděl? Pokud tomu tak bylo, uvědomil si, že musí zůstat téhle tulácké dívce ještě blíž, aby na to přišel.

"To je v pořádku," oprášila Freya to šikanování a oči se jí zaleskly divokým, neústupným světlem. "Profesor nás varoval, že nás takhle budou při přijímačkách aktivně diskriminovat. Bohužel pro něj je má zoufalá touha získat tenhle titul a vybudovat si dobrý život nepoměrně silnější než patetická taktika tohoto Alfy, aby mě donutil se sklonit."

S těžkým povzdechem se podívala na své zničené oblečení, lepkavý čokoládový koktejl už jí na látce začínal tvrdnout.

Cassiana při pohledu na její syrové odhodlání zasáhl hluboký pocit úcty. Po smrti jeho družky při onom brutálním útoku většina dívek, které se kolem něj točily, to dělala jen proto, aby se pokusily dostat blíž k obrovské moci a bohatství Alfy Kaelena. Vždycky ho to štvalo. Ale tady stála dívka, kterou Kaelenův status naprosto a upřímně nezajímal. Byla naprosto imunní vůči povrchnímu šarmu Alfy a Cassian se přistihl, že ho to neodolatelně táhne k jejímu upřímnému, nezlomnému duchu. Byla jako drsný, ale osvěžující vánek.

"Opravdu se chystáš jíst, když takhle vypadáš?" zeptal se Cassian mírně a ukázal na hnědé skvrny pokrývající její předek.

Freya pokrčila rameny a v břiše jí zrádně zakručelo. "Jídlo je právě teď naprostou prioritou. Ale teď mám dvě volné hodiny. Projdu se do obchodu na kampusu a koupím si nějaké levné topy, do kterých se převleču. Řekněme, že mám silné tušení, že budu potřebovat zatraceně moc náhradního oblečení, když jsem si hned první den udělala tak vysoce postavené nepřátele. Jsem zvědavá, jak bude Rylan reagovat, až tohle uvidí."

Podařilo se jí suše uchechtnout a Cassian se nemohl ubránit vřelému úsměvu nad její houževnatostí.

"No, doufám, že ti nebude vadit, když se k tobě přidám," nabídl se rychle Cassian, dychtivý zahájit svůj plán co nejdříve ji lépe poznat.

"Jasně," souhlasila Freya a zvedla svou spadlou tašku. "Navíc, ty jsi Beta. Když nebudu zrovna bojovat přímo s Alfou, určitě za mě můžeš podniknout protiútok na nějaké zbloudilé Bety a Gamy, že? Ušetří mi to nějaké zbytečné rvačky."

Cassian se hluboce zasmál, dramaticky si položil ruku na srdce a uklonil se v pase. "Beta Cassian se hlásí a je vám zcela k službám, madam," odpověděl hraným, přehnaně džentlmenským hlasem a konečně se mu podařilo vykouzlit na její tváři upřímný úsměv.

Když si Freya vzala rychlý, náhradní sendvič k snědku cestou, vyšla z hlučné jídelny a zamířila k vnějším pozemkům kampusu společně s Cassianem, který jí laskavě nabídl odvoz autem k obchodu.

Když se blížili k okraji rozlehlých atletických hřišť, Cassian se poplácal po prázdných kapsách a zasténal. "Hele, úplně jsem zapomněl telefon na pultu. Můžeš pokračovat k parkovišti. Zaběhnu tam a za chvilku jsem u tebe."

"Dobře, nespěchej," přikývla Freya a mávla na něj.

Když osaměla, pokračovala Freya v chůzi podél travnatých postranních čar. Všimla si velké skupiny těžce osvalených kluků, jak hrají drsný fotbal na centrálním hřišti. Nechtěla se k agresivní hře nijak přiblížit, a tak úmyslně vytvořila větší vzdálenost mezi nakřídovanými hranicemi hřiště a svou cestou, přičemž se držela blízko vysokých drátěných plotů, které plochu ohraničovaly.

Byla sotva v polovině dvora, když vzduchem náhle prořízl prudký, trhavý zvuk.

Periferním viděním zachytila šmouhu tmavé kůže. Těžký fotbalový míč letěl přímo na její hlavu. Nebyla to jen zbloudilá přihrávka; pohyboval se nebezpečnou, nadpřirozenou rychlostí, nesoucí naprostou brutální sílu kopu vlkodlaka.

Její Gamou vycvičené reflexy, vybroušené měsíci přežívání divokých tuláckých útoků v temných lesích, okamžitě najely do plných obrátek. Oči se jí rozšířily, když vypočítala tu děsivou rychlost. Nemohla uhnout včas. Rychle se zapřela nohama, překřížila částečně jednu paži před obličejem, aby si chránila nos, a natáhla druhou ruku, aby zastavila přilétající projektil.

Těžký kožený míč narazil do její dlaně silou rozjetého náklaďáku.

Obrovský kinetický náraz poslal mučivou rázovou vlnu přímo do její paže. Míč zastavila, ale samotná hybnost toho úderu ji zvedla za nohy z trávy. Prudce zavrávorala dozadu a páteří tvrdě narazila do neúprosného pletiva drátěných kovových plotů.

Drátěné pletivo se jí hluboce zarylo do ramen. Hlasitě sebou cukla bolestí a nechala těžký míč vypadnout z třesoucích se rukou. Okamžitě si ruku přitáhla k hrudi a zkoumala svou dlaň. Intenzivní tření a síla roztrhly tu jemnou kůži a zanechaly napříč jejím masem několik hlubokých, zubatých řezných ran, které už aktivně krvácely a na trávu cákaly tlusté kapky karmínu.

"Páni, to byl teda drsnej chyt, holka!" zařval jeden z mladších kluků, přiběhl k plotu a natáhl ruku, aby jí pomohl vstát.

Freya chlapcovu ruku ignorovala. Pomalu zvedla zrak skrze díry v kovovém pletivu ve tvaru kosočtverce a její pálící oči minuly znepokojené hráče a utkvěly na samém středu hřiště.

Stál tam Alfa Kaelen, v arogantním a uvolněném postoji a jeho temné oči se blýskaly škodolibým zadostiučiněním.

"No, uklouzla mi noha," posmíval se Kaelen hlasitě, a jeho hlas se snadno nesl přes utichlé hřiště. "Co jsi vůbec dělala, že ses potulovala přímo v dráze míče? Takhle se opravdu snažíš upoutat mou pozornost, holčičko?"

Kluci opodál se otočili a v naprostém zmateném šoku se podívali na svého Alfu. Hráli drsnou hru, jistě, ale i hráč nováček by jasně viděl, že Kaelen měl perfektní pozici ke vstřelení gólu. Místo toho, jakmile zpozoroval tu tuláckou dívku tiše odcházející ze hřiště, úmyslně se otočil a provedl zničující kop plnou silou namířený přímo na její záda.

Všichni věděli, že na ni zlomyslně mířil. Byla to jen šílená náhoda, že dívka vlastnila tak bleskurychlé reflexy, jinak by si ani nedokázali představit, kolik žeber nebo obličejových kostí by ten míč při nárazu okamžitě roztříštil.

Freyu, nedotčená štípavou, tepavou bolestí vyzařující z její roztržené dlaně, klidně sáhla zdravou rukou do kapsy. Vytáhla čistý látkový kapesník, pevně ho obtočila kolem své krvácející ruky a zuby ten uzel brutálně utáhla.

Narovnala se, ignorovala bolest v páteři a přes kovový drát se hořce usmála.

"To je naprosto v pořádku, Alfo Kaelene," křikla Freya zpět, její hlas se jasně nesl přes trávník. "Konečně jsem pochopila, že na tak vysoce vychvalovaného Alfu jste určitě jen neuvěřitelně nemotorný. Nejdřív vás v jídelně chytila do nohy křeč a zničilo mi to jídlo a teď to tady venku příhodně uklouzlo a pokusilo se mi to rozbít obličej. Důrazně vám navrhuji, abyste začal dělat nějaký dobrý, základní trénink, nebo se váš nedostatek koordinace stane druhým vážně škodlivým. Není zrovna normální, aby se Alfa choval tak nezdravě slabě."

Ještě vteřinu si udržela klidný, kousavý úsměv, než se naprosto otočila, její hluboký vzdor šokoval každého jednotlivého kluka na hřišti k naprostému mlčení. Kaelen, na druhou stranu, který plně očekával, že uvidí, jak se hroutí a kňučí nebo pláče bolestí, zuřivě zaťal zuby, čelisti semknuté tak silně, až mu ve tváři zacukal sval. Nedostal tu vyděšenou reakci, po které toužil.

"Hej, Freyo, pojďme—" Cassianův hlas najednou prolomil husté napětí, když k ní přiběhl. Zastavil se jako přikovaný, oči mu kmitaly od chlapců na hřišti k těžkému fotbalovému míči na zemi a nakonec ke krvi, která rychle prosakovala Freyino narychlo zavázanému kapesníku. "Co se to tady sakra děje?"

"Ta nová holka se tahá s tebou?" zeptal se kluk, který k nim prve přiběhl, a nervózně poplácal Cassiana po rameni. "Chlape, to sis nabrnkl dobrou. Má úplně šílený reflexy. Ten způsob, jakým se otočila a chytila ten míč těsně předtím, než by jí to urazilo hlavu... bylo to prostě jako scéna z akčního filmu."

Když Kaelen slyšel, jak jiný samec otevřeně chválí tulačku, ztemněly mu oči o odstín víc a plály sotva potlačovaným vztekem.

Cassian chlapcovu chválu naprosto ignoroval. Do žil mu prudce vběhl zuřivý vztek, když zíral na Freyinu krvácející ruku. Rozzuřeně se přihnal až k drátěnému plotu, rukama svíral kovové pletivo, zatímco vrhal po hráčích vražedné pohledy. "Kdo, kurva, kopl ten míč pro začátek úplně mimo hrací plochu? Ta hra šla přece úplně opačným směrem! Jste vy kluci slepí?"

Odpovědělo mu naprosté, děsivé ticho. Ani jeden kluk se neodvážil otevřít pusu a otevřeně přiznat, že to byl jejich Alfa, kdo úmyslně a zlomyslně udělal 'chybu'. Strach sálající z členů smečky byl tak hustý, že se dal krájet, a Freya se neubránila suchému smíchu bez špetky humoru nad jejich zbabělostí.

Její smích způsobil, že Kaelenův výraz zvážněl ještě víc a jeho smrtící aura vzplála tak prudce, až okolní chlapci fyzicky ustoupili s myšlenkou, že si ta šílená tulácká dívka aktivně koleduje o trest smrti.

"Byl jsem to já, Cassiane," promluvil Kaelen konečně a hlas mu klesl do toho mrazivého, neomluvného tónu. Setkal se pohledem se svou Betou. "A můžu tě ujistit, že nejsem slepý."

Cassian na místě ztuhl. V hlubokém, naprostém šoku poodstoupil od plotu.

Těžká, neviditelná váha zákona smečky se snesla na hřiště. Jako Beta, Cassianovy ochranitelské instinkty na něj křičely, aby zraněnou dívku bránil, aby poukázal na do očí bijící nespravedlnost. Ale tváří v tvář přímému, neomluvnému přiznání svého Alfy, ho svázala magická hierarchie. Byl fyzicky a mentálně donucen spolknout svou divokou obranu.

Freya semkla rty do tenké, tvrdé linie a sotva kontrolovala hořké pokřivení úst, když sledovala, jak se odvíjí ta hrůzná mocenská dynamika.

Cassian polkl knedlík v krku a ztěžka upřel zrak na trávu. "Omlouvám se, že jsem mluvil bez rozmyslu, Alfo," omluvil se, a hlas se mu svíral vynucenou podřízeností.

Freya si v duchu nahlas odfrkla. Takže bez milosti používá svou absolutní biologickou moc, aby donutil své vlastní lidi podřídit se a ignorovat jeho zločiny? Ty hrozné, temné zvěsti o tom, že Alfa ze smečky Ebenového trnu je krutý, tyranský blbec, byly naprosto pravdivé. Freya nikdy nebyla typ dívky, která by slepě věřila planým drbům, plně si vědoma toho, jak dokážou fámy nespravedlivě pošpinit pověst člověka. Ale jak tu tak stála, aktivně byla svědkem jeho zvrácené krutosti a toho, jak zlomil vůli své vlastní Bety jen proto, aby vyhrál malichernou přestřelku, a konečně si uvědomila, že měla věřit každičkému hororovému příběhu, který se o něm kdy šeptal.

"Okamžitě si o tom promluvíme v mé kanceláři," nařídil Kaelen Cassianovi stroze, jeho tón absolutně nedával prostor k žádným argumentům. Předtím, než se odvrátil, Kaelen věnoval Freye ještě jeden poslední, hluboce nenávistný pohled, a jeho temné oči slibovaly, že to utrpení ani zdaleka nekončí.

Když Kaelenova široká ramena zmizela směrem k atletické budově, Freya nad jeho pohledem prostě pokrčila rameny. I když se ukázalo, že je tyran, co přesně mu vlastně udělala, že si ho proti sobě tak vážně poštvala? Nikdy se s ním ani nepotkala, dokud nenastal ten krátký, náhodný střet v den jejího pohovoru. Přece nemůže být tak pomstychtivý jen kvůli sražení ramenem, ne?

Otočila se a pomalu zamířila k parkovišti, ale po pouhých třech krocích ztuhla.

Náhlé, mrazivé uvědomění v ní procitlo a zasáhlo ji do hrudi jako druhý, těžší fotbalový míč.

Zběsile se otočila, oči dokořán s novou narůstající panikou, a pohlédla na Cassiana, který stále provinile civěl do země.

"Počkat," vydechla Freya, a hlas se jí chvěl, když jí ty děsivé souvislosti konečně došly. "Neříkej mi... Alfa Kaelen je *tvůj* Alfa? A ne jen nějaký náhodný, navštěvující Alfa z jiného území?"

Cassian vzhlédl, obočí se mu svraštilo v hlubokém zmatku nad její náhlou panikou. "Hraje to zrovna teď nějakou velkou roli?"

"Samozřejmě, že to hraje obrovskou roli!" zvýšila Freya hlas a srdce jí zběsile bušilo do žeber. "Je Kaelen tvým Alfou z Ebenového trnu?"

"Ano, je to tak," potvrdil Cassian pomalu. "Proč?"

Ta hrůzná pravda způsobila, že se Freye úplně propadl žaludek. Toto území patřilo Ebenovému trnu. Což znamenalo, že ona a Rylan budou muset klečet a prosit právě muže, který ji hluboce osobně nenáviděl, o své oficiální povolení k dlouhodobému pobytu.

"Protože to znamená, že se o povolení zůstat tady budu muset poprosit přímo *jeho*!" vyjádřila Freya své obavy, a prsty se jí pevně svíraly přes zakrvácený obvaz. "Nevím, co jsem udělala, ale cítím to v kostech, že si se mnou dnes zahrával záměrně. Aktivně mě nenávidí. Může to být kvůli jeho přítelkyni, nebo jen proto, že jsem tulačka, ale Bože, doufám, že to neovlivní naše povolení k pobytu. Pokud nás kvůli své malicherné vendetě odmítne, budeme se muset sbalit a odejít na úplně jiné území. Nemyslím si, že fyzicky zvládnu cestovat dvě hodiny každý den jen na vyučování. Pokud mě odmítne, budu muset akademii úplně opustit."

Cassian zvedl obočí, na pohledné tváři se mu usadila těžká vráska, když konečně pochopil tu vážnost situace. Ten možný výsledek se mu ani trochu nelíbil. Byl si jistý, že Kaelenův intenzivní vztek nebyl jen o tom, že byla uražena Giselle, ale vzhledem k tomu, že neznal pravý, skrytý důvod pro Alfovu netypickou nenávist, nedokázal nabídnout žádné logické vysvětlení.

"Příliš nad tím přemýšlíš," pronesl Cassian zamyšleně a snažil se do hlasu vnést sebedůvěru, kterou zcela necítil. "S tím povolením si nedělej starosti. Já sám za ním zajdu a jménem vás obou ho obměkčím."

Freya ze sebe vydala dlouhý, těžký povzdech a její oči sklouzly ke krvi pomalu prosakující bílou látkou na její ruce. Zoufale doufala vším, co v ní bylo, že si to celé děsivé utrpení jen zveličuje, ale temná, přetrvávající vzpomínka na Kaelenův nenávistný pohled jí říkala přesně to, na čím milosrdenství teď celá její budoucnost skutečně spočívá.