Jakmile za nimi těžké dubové dveře s cvaknutím zapadly a odřízly chaotickou chodbu, zaplavila Lyru sterilní atmosféra VIP nemocničního pokoje. Místnost ostře voněla antiseptikem a čerstvým povlečením, jemuž zcela dominovalo tiché hučení moderních lékařských monitorů. Uprostřed rozlehlého, nedotčeného apartmá ležel Arthur Hawthorne.

V okamžiku, kdy unavené oči churavějícího patriarchy spočinuly na Lyře, jeho bledý, chorobný výraz zcela zmizel. Bylo to, jako by mu někdo vstříkl čistou vitalitu přímo do žil. Na jeho zchátralé, vrásčité tváři se rozprostřel zářivý, hluboce úlevný úsměv.

„Noro! Pojď k dědečkovi!“ rozzářil se Arthur nadšeně, zvedl se proti naškrobeným bílým polštářům a doširoka rozevřel své křehké paže.

Lyřin strnulý postoj okamžitě roztál. Plynule vklouzla do role, kterou hrála celé tři roky, a její výraz zněžněl do čistého, upřímného tepla. S grácií přistoupila k boku postele, zlehka se posadila na okraj a vzala staříkovy třesoucí se ruce do svých. „Dědečku, jak se cítíte? Bolí vás něco?“

„Cítím se nekonečně lépe, když je tu moje oblíbená holčička,“ prohlásil Arthur a láskyplně ji poplácal po ruce. Poté se jeho vřelý výraz ve zlomku vteřiny vypařil. Prudce upřel křípavý, silně jedovatý pohled na dveře.

Gideon Hawthorne, stojící strnule u vchodu, se obrnil.

„Gideone, ty absolutní imbecile!“ zburácel stařík, jehož hřmotný hlas se prudce odrážel od bledých nemocničních zdí, naprosto ignoruje své vlastní podlomené zdraví. „Proč by ses rozváděl s tak dobrou manželkou?! Nora je prostě ta absolutně nejlepší, co existuje! Jsi úplně slepý?!“

Gideon se hluboce zamračil a jeho široká ramena se pod sakem šitým na míru napjala. Sledoval, jak se dědečkova hruď s námahou vzdouvá. Hluboce znepokojený tím, že by náhlý vzestup krevního tlaku mohl vyvolat další srdeční příhodu, spolkl Gideon svou hrdost a rozhodl se zůstat zcela zticha, absolutně odmítající odmlouvat a situaci ještě více vyhrotit.

Místo toho, aby sobecky využila nesmírné přízně churavějícího patriarchy ke své vlastní malicherné pomstě, Lyra se prostě naklonila dopředu. Natáhla ruku a s upřímnou láskou jemně poplácala staříka po vzdouvajících se zádech. Její dotek byl lehoučký jako pírko a uklidňující.

„Dědečku, prosím, nezlobte se na něj,“ vysvětlovala Lyra plynule a její hlas byl dokonale klidnou maskou přehozenou přes její těžce zjizvené srdce. „Taky jsem nechtěla v tomhle manželství pokračovat a Gideon s tím zkrátka souhlasil. Nemilujeme se, takže je čistě v našem oboustranném zájmu jít každý svou cestou.“

Gideon, stojící ve stinné zadní části místnosti, pocítil, jak ho prudký příval smíšených, hluboce protichůdných emocí drtivě zasáhl přímo do hrudi. Jeho tmavé oči se zúžily na její záda.

Očekával, že okatou dědečkovu náklonnost využije jako zbraň. Očekával, že bude plakat, hrát tragickou oběť, požadovat, aby ho Arthur donutil roztrhat rozvodové papíry. Místo toho aktivně obhajovala jeho jednání. V klidu na sebe brala polovinu viny a pevně říkala jeho zuřivě ochranitelskému dědečkovi, že chtěla pryč úplně stejně jako on.

„Noro, šikanovali tě doma? Chovala se k tobě Moira špatně? Řekni mi pravdu,“ dožadoval se Arthur a jeho hlas byl zastřený nepopiratelným zármutkem a podezřením.

„Ne, dědečku. Gideon a já máme jen zásadně odlišné pohledy na život,“ lhala Lyra bezchybně a nahlas trvala na tom, že absolutně ničeho nelituje. Její jasné oči se stáhly do přesvědčivého, jemného půlměsíce. „Nevyčítejte to Gideonovi. Během uplynulých tří let jsme spolu prožili spoustu nádherných chvil a to mi upřímně stačí. Skutečně si jich vážím. Odcházím bez jakýchkoliv výčitek.“

Gideonovo zamračení se prohloubilo, až se mu obočí téměř dotýkalo. V břiše se mu divoce zvedl kyselý, těžký pocit.

*Nádherné chvíle?* Gideonova mysl pracovala na plné obrátky a agresivně pátrala v uplynulých třech letech. Nikdy spolu nesdíleli ani pořádný svatební obřad, natož nějaké skutečné romantické milníky. Jejich sňatek se skládal z unáhleného podpisu na radnici, vyvolaného výhradně Arthurovým neústupným naléháním. Nastěhovala se do masivního panství Crestfall jen se žalostně malým kufrem a tiše se vytratila do pozadí jeho agresivně uspěchaného života. Její existenci záměrně ignoroval.

Říkala úmyslně přesný opak, aby se jízlivě vysmála jeho obrovským selháním coby manžela? Byl to snad její zvrácený, zdvořilý způsob, jak zdůraznit absolutní prázdnotu jejich manželství?

„Noro… udělal jsem strašlivou chybu?“ Arturovy pronikavé oči se najednou neuvěřitelně zalily slzami. Povzdechl si, těžkým zvukem naplněným zdrcujícími výčitkami. „Chtěl jsem, abys byla šťastná. Tlačil jsem na tohle manželství, protože jsem věděl, že jsi výjimečná. Nečekal jsem, že se k tobě ten pošetilý spratek zachová s takovou hlubokou neúctou. Je mi to tak strašně líto.“

„Dědečku, přestaňte. Nemáte se za co omlouvat,“ zamumlala Lyra a jemně mu stiskla prsty. Jen Bůh věděl, jakou mučivou bolest vytrpěla, když se snažila nechat vykrvácet třináct let ubohé zamilovanosti. „Všechno se děje z nějakého důvodu. Minulost jsem už úplně nechala plavat.“

Arthur, odmítající přijmout trvalé, blížící se rozdělení své rodiny, se tvrdohlavě posadil rovněji. „Coleu!“ štěkl hlasitě směrem ke dveřím. „Přines mi dárek k narozeninám, který jsem speciálně připravil pro svou vnučku!“

Z rohu místnosti si věčně profesionální Cole rychle natáhl pár bezchybných bílých rukavic. Předstoupil s hlubokou úctou a držel překrásnou, bohatě zdobenou krabičku z červeného sametu. S tichým cvaknutím Cole odklopil těžké víko.

Na plyšovém hedvábném vnitřku odpočíval úchvatný, sto let starý náramek ze smaragdově zeleného nefritu. Okolní světlo nemocničního pokoje se do kamene opřelo a rozzářilo jeho bezchybné, průsvitné hlubiny.

„Dědečku, není to babiččin náramek?“ zeptal se Gideon a jeho hlas byl náhle ostrý upřímným šokem. Odstrčil se od zdi a zíral na nevyčíslitelný artefakt.

„Ano, je,“ prohlásil Arthur vřele, oči upřené výhradně na Lyru. „Toto je přesně ten náramek, který jsem dal tvé babičce tenkrát, když jsme se do sebe poprvé zamilovali. Je to největší rodinné dědictví, předávané přímo od tvého pradědečka. Vždycky doufala, že ho dám své absolutně nejoblíbenější vnučce. Teď, když je pryč, chci ho dát své nejoblíbenější dívce, Noře. Jen ona si zaslouží tento nenahraditelný poklad.“

Lyře se zatajil dech. Zběsile máchala rukama a upřímně nevyčíslitelné dědictví rodiny Hawthornů odmítala. „Ne, dědečku! To absolutně ne! Je to až příliš cenné a já už na to nemám žádné právo. Už nejsem Gideonova manželka!“

„I kdybyste ty a tenhle idiot už nebyli spolu, jsi striktně ta jediná vnučka, kterou kdy v tomto životě uznám!“ zaburácel Arthur vášnivě. Když viděl, jak Lyra prudce kroutí hlavou, mistrně předstíral náhlý, těžký záchvat nebezpečného hněvu. Agresivně popadl klenot ze sametové krabičky a držel ho vysoko nad tvrdou dlážděnou podlahou. „Fajn! Jestli to absolutně odmítáš přijmout, pak je to úplně k ničemu! Prostě to teď hned rozbiju!“

„Ne, nedělejte to!“ Třesoucí se pod nesmírným emocionálním tlakem a vyděšená, že tu sto let starou starožitnost skutečně zničí, Lyra nakonec ustoupila. Rychle popadla jeho zvednuté zápěstí. „Dobře! Vezmu si to, dědečku. Prosím, vezmu si to.“

„To je moje hodná holčička,“ zasmál se Arthur vítězoslavně a okamžitě upustil od předstírání hněvu.

S nesmírnou péčí Arthur jemně navlékl těžký, průsvitný zelený kámen přes Lyřiny klouby. Jak chladný nefrit hladce sklouzl na její křehké zápěstí, sytý, zářivý odstín starožitnosti živě prozářil její neuvěřitelně světlou, hladkou pokožku.

Gideon, stojící pouhých pár stop od nich, pocítil náhlý, intenzivní náraz, který ho zasáhl do hrudi. Jeho pohled byl magneticky přitahován k jejím rukám spočívajícím na zářivě bílé přikrývce. Vůbec poprvé za celé dlouhé tři roky se na ni skutečně podíval. Podmanivá zeleň kamene způsobila, že její kůže přímo zářila. Zíral na elegantní, ladné linie jejích prstů a křehký spád jejího zápěstí, přičemž si se šokující, prudkou vlnou prozření uvědomil, jak mimořádně nádherné její ruce ve skutečnosti byly.

„Spratku!“ vyštěkl Arthur agresivně na svého vnuka a prudce přerušil Gideonův omráčený trans. „Copak jsi vlastně dal Noře k narozeninám, co?!“

Lyra pomalu otočila hlavu a její ostré oči se upřely přímo na Gideona. „Dědečku, Gideon mi dal naprosto nezapomenutelný dárek,“ odvětila plynule. Rty se jí zvlnily do tajného, nesmírně bolestného úsměvu, který se jí nedostal až do očí.

Ve stinném koutě Gideon tajně, prudce zatnul pěsti. Čelist mu divoce cukala, zatímco mu klouby na prstech úplně zbělely. Moc dobře věděl, že jeho „nezapomenutelným dárkem“ bylo brutální donucení podepsat chladné rozvodové papíry bez emocí přesně v noc jejích narozenin.

Arthur, zoufale toužící udržet ji právně vázanou k rodině, vášnivě prosil oba dva. „Mám jen jednu malou prosbu. Mohli byste oba úplně odložit dokončení rozvodu až po mém rychle se blížícím banketu k osmdesátým narozeninám? Prostě počkejte až po té oslavě.“

„Dědečku, to se nehodí,“ odmítl Gideon stroze a chladně a jeho hlas byl naprostou ledovou stěnou.

Okamžité odmítnutí ihned znovu zažehlo Arthurovu sopečnou zuřivost. Stařík plácl dlaní do matrace. „Proč se to nehodí?! Hodí se to jen tehdy, když mi přivedeš tu Vivienne a násilím mi ji vmeteš do tváře na banketu?! Očekáváš, že ji uznám?!“ zburácel Arthur a tvář mu nabrala nebezpečný odstín fialové. Začal těžce kašlat a v hrudi mu chrčelo samotnou silou jeho naprostého vzteku. „Nikdy, nikdy ji neuznám jako svou vnučku! Nikdy!“

Zatímco se Vivienne hned za těžkými dubovými dveřmi zběsile procházela po tiché nemocniční chodbě, její značkové podpatky agresivně klapaly o vyleštěné dlaždice, zatímco s absolutní jízlivostí proklínala čirou staříkovu tvrdohlavost.

„Jestli ten mizerný stařík brzy neumře, nebudu si moct Gideona vzít!“ odplivla si zlomyslně a její tvář se zkroutila do ohavné masky čisté nenávisti. Zalomila rukama, prakticky se třesouc vztekem. „Nikdy mě nepřijme!“

Moira klidně předstoupila, naprosto nevyvedena z míry násilným výbuchem své neteře. Natáhla ruku a poplácala Vivienne po třesoucí se paži. „Ztiš hlas,“ poradila Moira s vysoce vypočítavým zábleskem v očích. „Musíš být velmi trpělivá a zaměřit svou energii výhradně na to, aby sis zajistila Gideonovo srdce. Podívej se na mě. Arthur mnou před desítkami let absolutně pohrdal. Vášnivě mě odmítal přijmout, a co se stalo? Stejně jsem se za Rolanda úspěšně provdala. Jakmile si Gideona úplně zaháčkuješ, na názorech toho umírajícího starce už vůbec nebude záležet.“

Vivienne se zhluboka, roztřeseně nadechla, násilím potlačila svůj nepříčetný vztek a pevně přikývla na tetiččinu neuvěřitelně samolibou radu.

O chvíli později těžké dveře pokoje konečně s cvaknutím povolily.

Cole vyšel jako první a pevně držel dveře, zatímco Lyra po Gideonově boku sebevědomě vzešla z místnosti. Jakmile se objevili, Vivienne spěšně zamaskovala svou čirou zlovůli ubohým, hluboce pokorným výrazem a její oči se doširoka otevřely v dokonale předstírané nevině.

Ale jak Lyra plně vstoupila do zářivkového světla chodby, Vivienniny vysoce cvičené oči se okamžitě upřely na úžasný, těžký záblesk syté zeleně elegantně spočívající na Lyřině zápěstí.

Rodinné dědictví Hawthornů.

Vivienne, pohlcené oslepující, naprosto nepříčetnou žárlivostí nad starcovým ultimátním znamením souhlasu, se prudce vyrazil dech. Byla to starožitnost v hodnotě absolutního jmění a ten starý parchant ji právě předal venkovské holce, která se má brzy rozvádět. Vivienniny horečnaté mysli se náhle zmocnila zvrácená, násilná myšlenka.

Zatímco Lyra sebevědomě procházela kolem ní, Vivienne záměrně vrhla své tělo vpřed. Mistrně si vyvrtla kotník a předstírala, že její drahý jehlový podpatek pod její vahou zcela praskl. Vydala ostré, dramatické zalapání po dechu a namířila celou váhu svého těla, aby prudce narazila do Lyry. Jejím přesným cílem bylo prudce srazit Lyru k zemi a trvale rozbít ten neocenitelný smaragdový nefrit o neúprosné, na kámen tvrdé nemocniční dlaždice.

Avšak Lyřiny ostré oči se okamžitě zúžily, když ihned zachytily donebevolající zášť, jež sálala z Vivienniny blížící se postavy.

S bezchybnou, děsivou grácií se Lyra prostě zastavila a plynule uhnula stranou.

Ani neucukla, když váha celého Viviennina těla svůj cíl naprosto minula. S absolutně ničím, co by zastavilo její silné momentum, se Vivienne prudce překlonila dopředu a její paže divoce máchaly v prázdném vzduchu. Padla naplocho a dopadla obličejem na brutálně neúprosnou podlahu s těžkým, hluboce ponižujícím zaduněním.

Zničehonic se zcela tichou nemocniční halou hlasitě rozlehl pronikavý, neuvěřitelně odporný cinkot.

Ležíc obličejem k zemi na chladné podlaze, Vivienne s absolutní, paralyzující hrůzou zírala, jak se její vlastní, vysoce oceňovaný, neskutečně drahý diamantový náramek roztříštil přesně na dva naprosto nepoužitelné kusy přímo před jejíma vlastníma očima.