Když se Vivienne těžce zhroutila na neúprosnou nemocniční podlahu, přičemž odporný zvuk jejího tříštícího se náramku stále rezonoval holou VIP chodbou, okamžitě zabořila obličej hluboko do Gideonovy hrudi. Vydala ze sebe ubohý, dýchavičný vzlyk a zoufale se chytila přední části jeho drahé, na míru šité košile, aby svýma prudce se třesoucíma rukama zmačkala dokonalou látku. Rozplakala se uplakaným, vysoce dramatickým obviněním a zanaříkala: „Gideone, paní Mercerová do mě strčila!“

Lyra, stojící jen několik stop od nich, si ležérně překřížila paže na hrudi, naprosto nevzrušená tím ubohým, teatrálním divadlem, které se před ní odehrávalo. Shlédla na plačící ženu s pohledem tak chladným, že by mohl zmrazit samotný vzduch na chodbě.

„Jste si jistá, že jsem do vás strčila?“ zeptala se Lyra hlasem překypujícím smrtícím klidem.

Slyšíc z jejího tónu absolutní nedostatek lítosti, Vivienne zuřivě a tvrdohlavě přes své dokonale vykonstruované falešné slzy trvala na tom, že jasně cítila, jak jí do zad přímo vrazila drsná ruka. Zabořila se hlouběji do Gideonova pevného objetí a zoufale se snažila promítnout obraz křehkého, zlomeného ptáčka.

Lyřiny mandlové oči potemněly absolutním, mrazivým zastrašením. Nezvedla hlas, ale náhlá změna v jejím vystupování si podmanila celou chodbu. „Slečno Thorneová, všude v této VIP chodbě jsou bezpečnostní kamery,“ varovala Lyra. Pomalu a úmyslně namířila dokonale pěstěný prst na elegantní, černou bezpečnostní stropní kopuli připevněnou přímo nad nimi. „Jakmile získám pádný důkaz, můžu si snadno stáhnout záznam a zažalovat vás za hrubé nactiutrhání.“

Viviennina slzami smáčená tvář, okamžitě zpanikařená při pouhé zmínce o nepopiratelném důkazu, zcela ztratila barvu. Její oči divoce těkaly k Moiře a tiše křičely o záchranné lano. Moiřina vysoce vypočítavá mysl zafungovala okamžitě a spěšně zakročila, aby vše urovnala nuceným, nervózním smíchem. Agresivně mávala rukama a hlasitě tvrdila, že Vivienne ve svých drahých podpatcích musela prostě uklouznout na čerstvě vyleštěné podlaze a že z toho náhlého pádu byla strašně zmatená.

Ale Vivienne byla až příliš zoufalá na to, aby si před Gideonem udržela svou absolutní roli oběti, než aby nechala ten okamžik jen tak pominout. Vědouc, že s tím strčením je to prohraný boj, okamžitě svalila vinu jinam a hlasitě a neutišitelně vzlykala nad svými prudce roztříštěnými šperky, jež ležely v žalostných kouscích na dlaždicích.

„Můj náramek! Rodinné dědictví Thorneových!“ vyrazila ze sebe Vivienne a ukázala třesoucím se prstem na tu spoušť. Zlomyslně Lyru obvinila, že záměrně uhnula z cesty jen proto, aby si vybila svůj toxický hněv kvůli nadcházejícímu rozvodu, a s pláčem dodala, že Lyřiny malicherné, zlomyslné činy přímo vedly k tragickému zničení nenahraditelné starožitnosti.

„Za prvé, kvůli rozvodu se nezlobím,“ odvětila Lyra bezchybně, bradu zvednutou v naprosté aroganci, zatímco se na ten ubohý párek dívala svrchu. „Ráda bych vám upřímně poděkovala, že jste mi pomohly uniknout z té pekelné díry. Už nemusím od soumraku do úsvitu čekat jako ubohá, opuštěná manželka.“

Gideonovo obočí se nad jejími slovy hluboce svraštilo a v hrudi se mu ozvalo náhlé, neznámé bodnutí zmatku a nepopiratelné viny. Ale než vůbec stihl zpracovat těžkou váhu jejího prohlášení, Lyra se s grácií přikrčila na zářivě čistou podlahu. Jistými, neuspěchanými pohyby sebrala hrubě rozbité kousky Viviennina údajně nevyčíslitelného šperku.

„Za druhé, jestli to je opravdu vzácné rodinné dědictví, měla byste mi poděkovat, že jsem to rozbila,“ prohlásila Lyra bez námahy a přidržela roztříštěný okraj proti ostrému zářivkovému světlu. „Je to naprostý padělek.“

Vivienniny falešné vzlyky se zalkly do upřímného zatajení dechu hrůzou. Moira stála naprosto zmrzlá a s otevřenou pusou.

Aniž by zaváhala, Lyra plynule poukázala na levné, vysoce toxické průmyslové lepidlo, které očividně vyplňovalo dutý střed náramku. „Tohle není nic jiného než barevné sklo silně slepené levnými chemikáliemi. Delší nošení by vás beztak jen pomalu otrávilo,“ dodala suverénně. Švihnutím zápěstí vhodila Lyra ty bezcenné kousky přímo do nedalekého nerezového koše. Dopadly na dno s ubohým, dutým cinkotem.

Oprášila si ruce, jako by právě manipulovala s doslovným odpadkem, a naposledy se podívala dolů na Vivienne. Výsměšně uštědřila třesoucí se ženě urážku na rozloučenou. „Pokud tak zoufale toužíte po zelených doplňcích, mám doma na toaletním stolku v sídle Crestfall levnou ,nefritovou žábu‘. Můžu vám ji místo toho poslat.“

Bez čekání na odpověď se Lyra sebevědomě otočila na podpatku. Ostré, autoritativní klapání jejích značkových jehel se rozléhalo chodbou jako střelba z pistole, jak odcházela a zanechávala ve svém velkolepém stínu ohromené ticho.

Avšak v okamžiku, kdy vyšla z těžkých posuvných skleněných dveří na chladný noční vzduch nemocničního nádvoří, se za ní intenzivně zjevila cizí přítomnost.

„Noro!“

Gideonův hluboký, silně tísnivý hlas ji okamžitě zastavil. Z té naprosté autority v jeho tónu jí po zádech přejel náhlý, nechtěný mráz. Rychle k ní přistoupil a jeho dlouhé kroky bez námahy smazaly vzdálenost, kterou mezi ně vložila. Když matná světla nádvoří dopadla na jeho nápadně pohlednou tvář, v jeho tmavých očích se rychle mihl chmurný, neuvěřitelně nebezpečný záblesk.

S formalitami se neobtěžoval. Zahnal ji do kouta poblíž betonových schodů a jeho tyčící se postava zcela udusila její osobní prostor. „Zfalšovala jsi svou identitu a udělala jsi úplně všechno proto, aby sis mě vzala,“ dožadoval se odpovědi Gideon, jehož hlas klesl o oktávu do hladkého, smrtícího tónu. „Dědečkovi to neřeknu... Ale jaký jsi měla skutečný motiv pro použití falešné identity, aby ses k němu dostala?“

Lyře se zatajil dech. Srdce se jí v hrudi prudce sevřelo z toho drsného, naprosto nepodloženého obvinění. Jen ta troufalost, že tam stál a zpochybňoval její bezúhonnost po tom všem, co tiše vytrpěla, jí tělem poslala rázovou vlnu adrenalinu. Vylekaná jeho náhlou blízkostí a agresivním tónem výslechu klopýtla dozadu o zvýšený betonový schod.

Její drahý podpatek sklouzl přes okraj a svět se nebezpečně naklonil. Byla zcela připravena dopadnout na neúprosnou zemi a málem spadla dozadu do temných stínů.

Ale s betonem se nikdy nestřetla. Gideonova silná, teplá paže okamžitě vystřelila, jeho reflexy se rozmazaly rychlostí, jak ji bezpečně ovinul kolem jejího štíhlého pasu. Bezchybně ji zachytil a přitiskl ji pevně přímo na svou jako kámen tvrdou hruď.

Na prchavou, mučivou vteřinu zbytek světa úplně zmizel. Jak se jejich zrychlený dech potmě prudce mísil, známá, mužná vůně jeho drahé kolínské jí zcela zahltila smysly. Při pohledu nahoru do jeho hlubokých, tmavých očí si živě vybavila statečného mladého chlapce, který jí před třinácti lety zázračně zachránil život v děsivém temném lese. Chlapce, který ji nesl v prudkém dešti a sliboval jí, že všechno bude v pořádku. V tom jediném, bezdechém okamžiku intenzivního fyzického napětí hrozilo, že ji utopí zrádná vlna čisté nostalgie.

Ale brutální realita na ni dopadla jako tuna cihel. Ten samý hrdinský mladík už dávno přestal existovat. Na jeho místě stál chladný, odměřený miliardář, který strávil poslední tři roky tím, že systematicky a dokonale tříštil její srdce na drobné, neopravitelné kousky.

Jakmile Lyra znovu nabyla rovnováhu, silou strčila do jeho pevné hrudi a její ruce prudce odmítly jeho teplo. Ustoupila a vložila mezi ně pevnou zeď odstupu. Dech měla přerývaný, ale její postoj byl jako z čisté oceli.

„Už nejsem tvá žena a mám naprosté právo ti neříkat vůbec nic,“ zasyčela a její hlas se třásl nezkrotným, ohnivým vzdorem.

Gideonova čelist se pevně zatnula. Odmítajíc se nechat odbýt, agresivně ji znovu chytil za ruku a jeho dlouhé prsty se bezpečně obtočily kolem její jemné kůže. Jeho tón byl vážný a naprosto neústupný. „Ještě jsme rozvod nedokončili. Máš právní i morální povinnost mi dát vědět, kým ve skutečnosti jsi!“

Zcela absolutní pokrytectví v jeho slovech bylo onou poslední jiskrou, která v ní odpálila sud střelného prachu. „Pane Hawthorne, nemyslíte si, že jste naprosto směšný?“ Lyřiny oči se zablýskly lesklou, slzami podlitou červení z těžce potlačovaných emocí. Syrová, nefiltrovaná bolest z jejího zanedbávaného manželství dravě krvácela přes její obvykle bezchybné brnění. „Za celé tři trýznivé roky jste ani jedinkrát nesplnil své základní povinnosti jako manžel, takže co vám dává to božské právo žádat mě, abych plnila ty své jako manželka?!“

Její slova ho zasáhla jako fyzický úder a na zlomek vteřiny se jeho drtivý stisk nepatrně uvolnil. Lyra využila této drobné skulinky a silou mu vytrhla svou ruku ze sevření.

„Pokud jsi tak zatraceně zvědavý, běž a zjisti si tu pravdu sám!“ vyzvala ho zuřivě a udělala krok úplně vzad, do noci. Otočila se k němu zády, rázně odkráčela na rozlehlé nemocniční parkoviště a zanechala ho za sebou zcela bez dechu.

Gideon stál na betonové cestičce naprosto zmrzlý a upřeně zíral na její ladná, vzdalující se záda. Hruď se mu pod na míru šitým oblekem prudce stáhla. Jeho mysl se překotně točila s neuvěřitelně temnými podezřeními ohledně jejího náhlého oslnivého stylu, jejího neskutečně ostrého jazyka a jejího dravého, neústupného postoje. Kdo byla tahle žena? Kde byla ta tichá, poddajná Nora, o které si myslel, že si ji vzal?

Náhle se za ním rozlehly těžké, rychlé kroky. Přiběhl k němu Toby, ztěžka oddechoval, chytal se za hrudník a zoufale se snažil popadnout dech. „Pane Hawthorne!“ vydechl Toby hlasitě. „Slečna Thorneová vyvádí... Říká, že má těžce vyvrtnutý kotník, a dožaduje se okamžitě vaší společnosti zpátky uvnitř!“

Ale než stihl Gideon vůbec zpracovat zběsilé hlášení svého asistenta, absolutní ticho noci bylo prudce roztříštěno. Ohlušující, zrůdný řev motoru těžce upraveného sportovního auta prudce roztrhl tichý vzduch a otřásl samotnou zemí pod jejich značkovými botami.

Elegantní, zlověstně černé superauto vypálilo z VIP parkovacích míst. Světlomety agresivně protínaly temnotu, zatímco kolem nich Lyra projela s velkolepým, arogantním švihem. Sebevědomě seděla za luxusním koženým volantem, zatímco pouliční světla krátce ozařovala její bezchybný, lhostejný profil. Nebylo to jen tak ledajaké auto. Šlo o špičkové Bugatti La Voiture Noire z limitované edice, automobilové mistrovské dílo v hodnotě desítek milionů dolarů.

Tobyho čelist prakticky vypadla z pantů, málem narazila do chodníku. „Proboha! Ukazuje se, že mladá paní je utajený magnát!“ vydechl nahlas, s očima dokořán v čirém úžasu, zatímco stomilionové vozidlo agresivně burácelo k výjezdním branám.

Gideon nemrkl. Zíral na zářící červená zadní světla, jež rychle mizela v nočním městě. Srdce mu dravě bušilo o žebra, zatímco se v jeho žilách roznítilo nebezpečné, naprosto nečekané vzrušení. Oči mu potemněly do vysoce nebezpečné, obsedantní propasti a veškeré myšlenky na Vivienne se mu zcela vytratily z mysli.

Pomalu, prudce zatínal pěsti podél těla, až mu klouby úplně vybledly, a upřel svůj pronikavý pohled na vzdalující se Bugatti. Skrz zatnuté zuby rozkázal: „Sledujte ji!“