Lyra držela volant svého na zakázku upraveného Bugatti La Voiture Noire jednou rukou a na rtech jí pohrával nebezpečný, naprosto neohrožený úsměv. Agresivně sešlápla plynový pedál k podlaze a řítila se po temné, klikaté pobřežní silnici. Dravá, basy nabitá hymna „Survivor“ od Destiny’s Child burácela ohlušujícím způsobem z prémiových reproduktorů s prostorovým zvukem superauta, vibrovala jí přímo v kostech a přehlušovala kvílení nočního větru.

Cítila se neuvěřitelně podrážděně, přesto v ní bublal temný pocit pobavení. Úplné pokrytectví té situace bylo téměř k smíchu. Po tři trýznivě dlouhé roky se k ní Gideon Hawthorne choval jako k naprosté špíně, úplně ignoroval její oddanost a díval se na ni s ničím jiným než s chladným, nefiltrovaným odporem. A přesto vteřinu poté, co násilím prosadil jejich rozvod a ona přestala hrát tu dokonalou, poddajnou manželku, v něm náhle propukl posedlý, zoufalý zájem o její skutečný původ.

Lyra ostře pohlédla do osvětleného zpětného zrcátka a vydala ze sebe chladný, vysoce arogantní úšklebek. Nezaměnitelná, elegantní silueta Gideonova černého Lamborghini ji agresivně pronásledovala a bezohledně kličkovala řídkou noční dopravou, aby ji neztratil z dohledu.

„Fakt si myslíš, že mě dokážeš dohonit?“ odfrkla si nahlas v prázdné kabině a z jejího hlasu kapal naprostý výsměch. „Sni dál, Hawthorne.“

S těžkou, neohroženou nohou, dravě stlačující plyn na podlahu, to mnohamilionové zvíře zahučelo. Bezchybně provedla dvě neskutečně ostré, popírající gravitaci vlásenkovité zatáčky, zatímco jí pneumatiky divoce kvílely o asfalt. Během několika vteřin jim v rozlehlém bludišti městských ulic úplně zmizela, zanechávajíc za sebou jen prach.

Uvnitř naprosto ztraceného Lamborghini byla atmosféra dusivě napjatá. Toby svíral madlo na straně spolujezdce s bělavými klouby od naprostého děsu, srdce mu málem vyskakovalo z krku, když Lamborghini s kvílením žalostně zastavilo.

„Pane Hawthorne, mladá paní má absolutně úžasné závodní dovednosti na profesionální úrovni!“ žasl Toby nahlas v naprostém úžasu, úplně zapomínaje na to, jak nebezpečná nálada v autě vládla. „Není divu, že má na autě tu samolepku Fujiwara Tofu Shop!“

„Jaké tofu?“ štěkl Gideon a jeho tmavé oči se zúžily v naprostém zmatku.

„Podívejte na její zadek!“ vyhrkl Toby.

Gideonova pohledná, vyrýsovaná tvář okamžitě potemněla a prakticky z ní vyzařoval vražedný chlad.

Toby se polil prudkým studeným potem, když si uvědomil svou vážnou chybu. „O—omlouvám se, pane! Myslel jsem zadní nárazník jejího auta!“

Než Lyra zmizela, Gideon skutečně letmo zahlédl roztomilou, bílou anime nálepku na zadním nárazníku toho monstrózního superauta s nápisem *Fujiwara Tofu Shop AE86*. Ostrý kontrast mezi zastrašujícím, agresivním vozem a dětinskou nálepkou jím hluboce otřásl.

„Copak to nevíte, pane?“ blábolil Toby vzrušeně, čímž si neúmyslně kopal svůj vlastní hrob hlouběji. „Mladá paní miluje anime, obzvláště *Initial D*. Hrálo to v televizi v obýváku vždycky, když jsem navštívil panství. Upřímně jsem si myslel, že je to jen slabá, křehká dívka, co se o sebe nedokáže postarat, ale je úžasná!“

Gideon, hluboce frustrovaný ponižujícím způsobem prohranou honičkou a naprosto bezmyšlenkovitým komentářem svého asistenta, zatnul čelist tak silně, až ho zuby fyzicky rozbolely. Nechal se úplně oklamat její křehkou fasádou. Ale co ho dráždilo nekonečně víc, byl ten nepopiratelný, donebevolající fakt, že jeho vlastní tajemník toho o každodenních zvycích a rozmarech jeho manželky věděl mnohem víc než on kdy vůbec mohl.

Prudce praštil pěstí do kožené palubní desky, zatímco mu na čele naběhly žíly. Zíral do prázdné, ztemnělé ulice a potichu se do tmy zapřísahal: *Noro, co mi to sakra tajíš? Jaká je tvá pravá identita?*

Později té noci, bezpečně uzavřená uvnitř těžce opevněných, high-tech zdí své soukromé luxusní vily, Lyra konečně dovolila svým napjatým svalům povolit. Rozlehlé sídlo Vanceových bylo útočištěm, které jí nesmírně chybělo. Seděla šťastně s překříženýma nohama na plyšovém, tlustém koberci v prostorném obývacím pokoji a nadšeně cucala sladké jahodové lízátko. Její oči byly upřeně přilepeny k obrovské ploché obrazovce televize, zatímco bezchybně dominovala ve videohře o vysoké sázky.

Nedaleko odtud její oddaní bratři, Silas a Corbin, radostně kuchtili obrovskou hostinu v supermoderní otevřené kuchyni. Prskavé zvuky prémiových plátků masa dopadajících na pánev a bohatá, lahodná vůně naplňující vzduch v ní vyvolávaly pocit, že je neuvěřitelně doma.

„Jupí! Bezchybné vítězství!“ jásala Lyra zářivě, upustila ovladač a hrdě gestikulovala na své dokonalé skóre na zářící obrazovce. Klekla si na koberec a mávala svým napůl snědeným lízátkem jako malou kouzelnou hůlkou.

Corbin, opřený o mramorový kuchyňský ostrůvek, po ní vrhl oslnivý úsměv. Měl ze všech jejích bratrů ten nejpůvabnější úsměv. „Vůbec jsi nevyšla ze cviku, Lyro. Ale nebuď zase tak namyšlená! Nech mě nastoupit na další hru a hned tě srovnám.“

„Ale prosím tě,“ vložil se do toho plynule Silas, nenuceně přešel k malé sestřičce a přímo z vidličky jí dal ochutnat dokonale propečenou kostku steaku. „Lyra tě minule zničila tak strašně, že už tvoje jméno ani nefiguruje ve světovém žebříčku. Ušetři se ostudy.“

Corbin si odfrkl, hluboce uražen. „To bylo jen proto, že Levi na poslední chvíli couvl! Měl najednou misi. Jinak bychom ji rozhodně rozdrtili!“

Lyra se zachichotala, žvýkala tenký steak a těžké břemeno zkrachovalého manželství jí připadalo blaženě vzdálené.

Silas se otočil zpět k prskajícímu sporáku a mávnutím odehnal hustý oblak kouře z vaření. Láskyplně se na ni ohlédl. „Začnu opékat zbytek. Lyro, měla bys počkat v obýváku. Nechoď blíž do kuchyně, tvoje těžká alergie na kouř by se zase ozvala.“

Jemná, milující připomínka zasáhla Lyru jako náhlá fyzická rána. Ztuhla. Sladká chuť lízátka se jí na jazyku náhle proměnila v popel a spolkla náhlou, prudkou vlnu horkých slz, které ji drsně spálily v krku.

Po tři trýznivě dlouhé roky tiše, bolestivě snášela těžké, dusivé výpary z vaření v kuchyni Hawthornů. Skrývala svou silnou alergii, naprosto ignorovala bolestivou kopřivku a neustálé záchvaty kašle. Dovolila, aby náročná, intenzivní práce vytvořila na jejích nádherně hýčkaných rukou hluboké mozoly, to vše jen proto, aby připravila tři dokonalá, teplá jídla denně pro chladného, bezcitného muže, jehož srdce nedokázala nikdy získat. Nadšeně hrála roli dokonalé, poslušné ženy v domácnosti, naprosto vymazala svou vlastní identitu a ohrozila své zdraví kvůli Gideonovi.

Netroufala si povědět bratrům brutální pravdu. Kdyby to věděl Silas, jeho víra by ho možná přiměla prokázat zlomek milosrdenství, ale její tři další, vysoce ochranitelští bratři, by bez rozmyslu celou rodinu Hawthornů absolutně zničili. Byla Lyra Vanceová. Byla to neskutečně opatrovaná princezna rodiny Vanceů. Za celý život ji nikdy nepožádali, aby hnula prstem. Zatímco tam seděla, zcela obklopena dravou, bezpodmínečnou láskou svých bratrů, Lyra si dravě slíbila. Už nikdy se kvůli žádnému muži neponíží, nedegraduje, ani nezničí.

Avšak neuvěřitelně vřelá, léčivá atmosféra vily se náhle s rachotem rozpadla. Silasův telefon začal na mramorové lince hlasitě zvonit a agresivně o kámen vibrovat.

Silas si rychle otřel ruce do zástěry a zvedl zařízení. Jeho hřejivý výraz se okamžitě proměnil ve výraz nesmírné komplikace a znechucení. Jasná obrazovka se rozsvítila jediným slovem: *Gideon*.

„Lyro,“ oznámil Silas suše, „to je tvůj exmanžel. Zase.“

Lyře se zatajil dech. Na lících se jí okamžitě rozlila čirá, nefalšovaná zloba. Jahodové lízátko jí úplně vyklouzlo z úst a s tichým žuchnutím dopadlo na stůl.

Corbin prakticky přeskočil kuchyňský ostrůvek a oči mu planuly. „Co to kurva?! Myslí si ten arogantní parchant, že ti může jen tak zničehonic zavolat, kdykoliv se mu zamane?“ Corbin popadl upadlé lízátko a bezstarostně si ho hodil do úst, jako by to bylo naprosto normální. „Počkat, neříkej mi... to si ten úplný idiot vážně myslel, že je Silas tvůj nový bohatý přítel, když vás viděl sledovat ohňostroj u řeky Star?“

„Jo, to si absolutně myslel,“ ušklíbl se Silas a v oku se mu temně a nebezpečně zablesklo.

Corbin vybuchl hlasitým, nevěřícným smíchem. „Cože to sakra?! Je úplně slepej? Vždyť ani nevypadáš jako materiál na přítele, Syi! Vypadáš spíš jako její přehnaně starostlivý otec!“

Její bratři si současně odfrkli, hlasitě a nemilosrdně se posmívali Gideonově čiré, ubohé slepotě. Záměrně své urážky zveličovali a úspěšně tak vykouzlili z Lyry malý, zdráhavý úsměv. Jejich nehorázné pohrdání všemocným generálním ředitelem impéria Hawthornů bylo neskutečně uklidňující. Dojalo ji to tak hluboce, že měla pocit, že se možná rozpláče.

„Mám to vzít?“ zeptal se Silas a palcem se vznášel nad tlačítkem pro odmítnutí.

„Ani hovno,“ odplivl si Corbin.

„Ano,“ řekla Lyra pevně a hlas se jí ustálil.

Silas se rozhodl, že si užije trochu zábavy a toho arogantního muže řádně usadí na jeho místo, klepl na obrazovku, přepnul agresivní hovor na hlasitý odposlech a nenuceně hodil telefon na linku.

„Hledám svou ženu,“ dožadoval se Gideon okamžitě. Jeho hluboký, impozantní hlas se hlasitě rozléhal otevřenou kuchyní, odkapávající mrazivou, silně teritoriální majetnickostí, ze které se Lyře ježily chloupky na zátylku.

„Co to sakra...“ zamumlal Corbin, natolik vzteklý, že se chystal Gideonovi pořádně vynadat, ale Lyra ho rychle plácla po hlavě, aby ho udržela potichu.

Silas se nenuceně opřel o pult, jeho tón byl zdvořilý, ale protkaný ostrým, ledovým výsměchem. „Pane Hawthorne, Nora už není vaše žena. Dovolte mi slušně vám připomenout, že jste v současné době rozvedený.“ Úmyslně použil jméno Nora, aby ochránil její skutečnou identitu.

„Ona přesně ví, že je stále mou manželkou,“ vypálil Gideon zpět. Jeho tón byl nekonečně chladnější a čím dál tím víc výhrůžnější, což způsobilo, že teplota v místnosti prudce klesla.

Lyra si čistě otřela ruce do ručníku a agresivně vytrhla bratrovi telefon z ruky. Odkročila od hlučné kuchyně a svižně vešla na tichou, spoře osvětlenou chodbu. Vypnula hlasitý odposlech a přitiskla si chladný přístroj přímo k uchu.

„Gideone, proč jsi mě před chvílí tak agresivně pronásledoval?“ dožadovala se Lyra bez obalu a její hlas byl protkán silným podrážděním.

„Potřebuju ti něco říct v soukromí,“ odpověděl.

Lyra se zhluboka nadechla a vyštěkla: „Jsem teď extrémně zaneprázdněná, tak přejdi k věci.“

„Proč sis sakra najednou změnila číslo?“ zeptal se jí Gideon přísně a agresivně a zcela ignoroval její odmítavý tón.

„Jenom chci začít s čistým štítem,“ odvětila chladně.

„Jak tě má kontaktovat dědeček? Dej mi hned své nové číslo, abych se s tebou mohl příště spojit,“ požadoval Gideon, slabě využívající dědečkovu neschopnost ji kontaktovat jako ubohou, sebespravedlivou výmluvu pro svůj vtíravý hovor.

Lyra ze sebe vydala suchý, vysoce posměšný smích. „To je neuvěřitelně snadné, Gideone. Odteď stačí prostě zavolat panu Vanceovi, když se mnou budeš chtít mluvit.“

Při té mimoděčné zmínce o jejím údajném novém milenci Gideonovo křehké, těsně napjaté sebeovládání konečně, násilně prasklo.

„Noro, tohle je tvůj malicherný způsob, jak se mi pomstít?“ Gideon zatnul zuby a z jeho slov kapala čistá, toxická zášť. „Jsi tak zatraceně nadšená z toho, že se k Silasovi nastěhuješ, že ani nemůžeš počkat, až dokončíme ten rozvod?! Zajímalo by mě, jestli na Silase pořád hraješ tu nevinnou ,Noru Mercerovou‘, nebo sis vymyslela nějakou úplně novou falešnou identitu, aby ses infiltrovala do jeho postele?“

„Gideone!“ Lyra byla naprosto rozzuřená. Pevně zatnula svou volnou pěst, až se jí nehty zařízly hluboko do dlaně.

„Jsi neuvěřitelně naivní, pokud si myslíš, že se mi takhle můžeš odplatit,“ zasmál se Gideon hořce, jeho hluboký hlas se stal neuvěřitelně zlým a krutým. „Ty si upřímně myslíš, že mě zajímají muži, na které se vrháš?“

Lyřiny oči se doširoka otevřely v naprostém šoku nad tím odporným obviněním.

„Prostě jen nechci, aby byl dědeček z tebe úplně zklamaný,“ zavrčel Gideon divoce do sluchátka. „Nechci, aby zjistil, že ta drahocenná žena, kterou zbožňuje, není nic jiného než děvka! Jestli se chceš kurvit, tak si prosím dej pozor, dokud neproběhnou dědečkovy 80. narozeniny. Nedovol, aby se tyhle nechutné fámy donesly k jeho uším!“

Lyra, naprosto rozzuřená a naprosto oněmělá tou naprostou zkažeností jeho odporných, nepodložených obvinění, prudce bodla prstem do obrazovky a telefon okamžitě zavěsila. Náhlé ticho na chodbě bylo absolutně ohlušující.

Silou se opřela třesoucími se zády o studenou, tvrdou stěnu chodby. Její hruď se vzdouvala, jak zhluboka, přerývaně oddechovala a zoufale se snažila uklidnit své divoce bušící srdce. Ale trýznivá, fyzická bolest, dravě se rozšiřující v její hrudi, se prostě odmítala vytratit. Připadalo jí to, jako by jí někdo zubatou čepelí brutálně kroutil přímo mezi žebry.

Proč to pořád tak strašně bolelo? Sama sobě dravě slíbila, že už na něm nebude lpět.

Lyra si agresivně mnula oči, které jí rychle začaly pálit a červenat z hlubokého, duši drásajícího zklamání. Zlomyslné, toxické verbální zneužívání, které právě vytrpěla, se přehrávalo v zákeřné smyčce. *Falešná identita. Děvka. Kurvit se.*

Gideonovy kruté, nechutné domněnky se jí v mysli hlasitě odrážely jako těžký, konečný umíráček. Opravdu si o ní myslel absolutně to nejhorší. Po třech letech naprostého zasvěcení jejího života, jejího zdraví a jejího srdce, si o ní v mysli uchovával takovýhle odporný obrázek.

Jediná, palčivá slza, jež se naprosto vymanila z její pevné kontroly, si klestila horkou a rychlou cestu po její bledé tváři. Vydala ze sebe zlomený, vysoce zahořklý dech, jak ji konečně zcela zalila absolutní čistota porozumění. Lyra, stojící úplně sama ve stínu chodby, si konečně uvědomila, že její třináctiletá zoufalá, všepohlcující zamilovanost do Gideona Hawthorna byla tou nejmasivnější, nejtragičtější chybou v jejím celém životě.