Ostré, náhlé cvaknutí odpojené linky se hlasitě rozlehlo v rozlehlém, mrtvolném tichu pracovny na panství Crestfall. Gideon Hawthorne stál naprosto zmrzlý a prázdně zíral na potemnělou obrazovku svého telefonu. Jeho mysl se snažila zpracovat tu neskonalou opovážlivost toho, co se právě stalo. Na několik dlouhých, trýznivých vteřin zůstal naprosto ohromen, dýchal jen mělce v tiché místnosti.

Chladná, neváhající rozhodnost z položení telefonu od jeho bývalé manželky prudce roztříštila ubohý, známý obraz, který si o ní uchovával. Kde byla ta plačící, zoufalá žena, která se kdysi držela jeho rukávů a na kolenou ho prosila, aby zůstali manželi? Jak se mohla tak plynule proměnit v tuhle chladnou, neproniknutelnou cizinku?

*Jak se opovažuje takhle manipulovat s mými emocemi?* zuřil tiše. Hruď se mu stáhla, v břiše se mu svíralo hluboké, iracionální palčivé podráždění. Měla truchlit nad ztrátou jejich manželství, a přesto už se zjevně bez problémů posunula dál se Silasem Vancem. Z pouhé myšlenky, že stojí po boku jiného muže a používá stejný měkký, oddaný tón na někoho jiného, zatínal čelist tak silně, až ho rozbolely zuby.

Těžké dubové dveře se s vrznutím otevřely a přerušily tak jeho trpké snění. Toby tiše vkročil do místnosti s kouřícím hrnkem. Poté, co vrhl jediný pohled na hřmotný výraz svého šéfa, asistent těžce polkl.

„Pane Hawthorne, vaše ranní káva,“ řekl Toby opatrně a položil porcelánový šálek na mahagonový stůl. „Podařilo se vám... získat nové číslo mladé paní?“

Gideon po něm střelil zničujícím pohledem. Byl tak naprosto pohlcen vlastním vztekem, že úplně ztratil kontrolu nad celým rozhovorem. „Teď mi o té ženské neříkej ani slovo,“ vyštěkl a agresivně chytil ouško hrnku.

Přiložil kávu ke rtům, ale jakmile temná tekutina zasáhla jeho jazyk, trhl sebou. Silou polkl, zatímco se mu husté obočí stáhlo do hlubokého zamračení. „Co to má být? Chutná to naprosto jinak. Je to příšerně hořké.“

„Ale udělal jsem ji přesně podle receptu, který mi dala mladá paní,“ vysvětloval Toby nervózně, těkaje pohledem k zemi.

„Receptu?“ Gideonův hlas klesl nebezpečně hluboko.

„Ano, pane.“ Toby sáhl do kapsy od saka a opatrně vytáhl malý, silně opotřebovaný kožený zápisník. „Mladá paní to tu schválně zanechala před svým odchodem z panství. Zapsala každou vaši preferenci jídla a pití, vaše alergie a vaše omezení. Všechno si to poznamenala s neuvěřitelně přesnými daty a časy.“

Toby malou knížečku opatrně předal. Gideon na ni dlouhou chvíli zíral, zatímco ho zaplavovalo nevysvětlitelné váhání. Vypadala tak obyčejně, a přesto mu v dlani připadala těžká. Pomalu otevřel ošoupaný obal.

Uvnitř byly tucty stran vysoce disciplinovaného, elegantního rukopisu. Byl to nezaměnitelně Nořin rukopis – pečlivý, úhledný a neuvěřitelně přesný.

*Přidej špetku soli do ranní kávy pro sražení kyselosti a zvýraznění chuti. Gideon to tak má rád.*

*Odpoledne vypil dvě plné misky polévky z mořských plodů s čerstvými hřebenatkami. Musí mu to opravdu chutnat. Měla bych brzy vstát a dělat mu ji častěji.*

*Gideon striktně nesnáší sladká jídla. Příště zkusím k jeho čajové pauze upéct sýrové krekry nebo slaný máslový dortík. Možná, že pak konečně sní celou porci.*

*Minulý rok jsem mu koupila několik drahých kravat, ale ani jednou na sobě neměl žádnou s červenými prvky. Pravděpodobně nenávidí červenou. Poznámka: Odstraň všechny červené položky z jeho šatníku.*

Gideon.

Gideon.

Gideon.

Každičká věta, každičká strana v té tlusté knížce byla zcela zasvěcena jemu a jeho naprostému pohodlí.

Gideonovy oči zlověstně potemněly, jak listoval stránkami. Už to samotné množství informací bylo ohromující. Zjistil, že se mu dech zadrhává v hrdle, a v hrudi se mu hromadil náhlý, dusivý tlak. Jeho dlouhé prsty se agresivně sevřely na hřbetu, až se silný papír pod jeho stiskem prudce zmačkal.

*Ne,* bouřila se jeho mysl a jeho křehké ego násilím odmítalo zdrcující důkaz její oddanosti. *To není láska. To je vypočítavost.*

„Do detailu si mě studovala,“ vyštěkl Gideon defenzivně a z jeho hlasu odkapával nucený odpor. „Tohle jen dokazuje, že má hluboké postranní úmysly! Učila se nazpaměť moje zvyky, aby je pak mohla použít proti mně!“

Gideon, neschopen zvládnout ty těžké, protichůdné emoce vířící v jeho hrudi, agresivně zahodil vzácný, opotřebovaný zápisník přímo do kovového odpadkového koše vedle stolu. Narazil o dno s tupým, ubohým žuchnutím.

Toby zalapal po dechu, rychle se vrhl vpřed a ponořil ruku do odpadu, aby tu silně zmačkanou knížečku zachránil. „Pane Hawthorne, prosím! Pokud jí na vás nezáleží, proč by se obtěžovala pamatovat si i vaše absolutně nejmenší preference? Strávila tři roky tím, že to pečlivě shromažďovala. Ukazuje to přesně, jak moc vás skutečně miluje!“

Než mohl Gideon zformulovat ostrý, řezavý argument, jímž by svého asistenta umlčel, přerušila je prudká, ohlušující rána.

Zvuk tříštícího se skla a praskajícího dřeva se agresivně rozléhal dlouhou, tichou chodbou a pocházel přímo z pravého křídla. Bývalá Nořina ložnice.

Gideonův výraz se změnil v čistý poplach. S tiskem k hluku opustil pracovnu a vtrhl do ložnice.

Pohled, který se mu naskytl, ho donutil ve dveřích zamrznout. Vivienne, obvykle obraz jemné grácie a měkkých úsměvů, byla zcela nepříčetná. Zběsile se prohrabovala kdysi nedotčeným prostorem a divoce vrhala drahé, neotevřené produkty péče o pleť a křehké noční dekorace přímo na podlahu z tvrdého dřeva. Sklo se tříštilo a rozlévalo vysoce voňavé krémy a séra po drahém koberci.

„Ta děvka! Je to jen chudá venkovská holka!“ vřískala Vivienne z plných plic a její dokonale pěstěné ruce strhávaly povlečení z matrace. „Jak se opovažuje být tak arogantní?!“

Ve chvíli, kdy Vivienne zaslechla Gideonovy kroky, prudce se otočila. Její manický výraz okamžitě roztál do masky čiré tragédie. Propukla ve falešné, hysterické slzy, její ramena se prudce třásla, když se k němu prakticky vrhla.

„Gideone!“ vzlykala Vivienne hlasitě. „Já prostě... Nesnáším to, že tu po ní všude zbyly stopy! Záměrně mi ukradla mé místo na celé tři roky, ale teď ze mě dělá na internetu rozvracečku rodiny! Snaží se mi zničit pověst!“

Gideon ze sebe vypustil těžký, vyčerpaný povzdech, zatímco mu ve spáncích tepala přicházející migréna. „Vivienne, přestaň s tím. Nejsi rozvracečka rodiny. Nenech svou bujnou fantazii, aby se vymkla kontrole,“ řekl měkce a instinktivně se ji snažil upokojit.

Ale když postoupil hlouběji do zpustošené místnosti, jeho ostrý zrak okamžitě klesl k podlaze. Mezi rozbitým sklem a rozlitým tělovým mlékem ležela hrubě rozbitá nefritová žába. Ručně vyrobená řezba byla rozpůlena uprostřed, ale horní polovina zůstala naprosto neporušená.

Gideon se zastavil a lehce si dřepl. Ta svérázná, malá zelená žabička vzhlížela přímo k němu, ukazovala nepatrné vyřezávané znamení míru a hravě pomrkávala. Bylo to tak absolutně směšné, tak nepopiratelně *Nořino*, že se jeho rtů nevysvětlitelně dotkl slabý, naprosto upřímný úsměv.

Tento letmý okamžik míru byl prudce rozbit.

Vivienne, všimnouc si, že se na ni nedívá, se zuřivě obrátila k velké šatně. Agresivně roztrhla velkou, ukrytou dárkovou krabici odpočívající na spodní polici. Uvnitř se do drahého hedvábného papíru tulil dechberoucí, precizně ušitý pánský oblek. Vysoce kvalitní tmavá látka byla na dotek neuvěřitelně hebká, její pečlivé, neviditelné stehy byly svědectvím hodin mravenčí práce.

Vivienniny oči se rozšířily, okamžitě oslepnuté toxickou, nekontrolovatelnou žárlivostí. „Co to má znamenat?!“ zavřískla a hrubě vytrhla ten těžký oblek z krabice. „To je nějaký okázalý dar, který připravila pro pana Vance?! Už si tak brzy našla dalšího manžela, že mu šije oblečení?!“

Gideonovy oči se okamžitě zatáhly temnou, nebezpečnou bouří. Udělal těžký krok vpřed, čelist pevnou. „Polož to.“

„Hrála s tebou hru a měla tě za blázna!“ křičela Vivienne, zcela pohlcena svým vlastním zlomyslným vztekem. Zběsile přelétla očima po pokoji a popadla ostrý, stříbrný nůž na ovoce z nedalekého skleněného konferenčního stolku. Svírajíc rukojeť, vyrazila vpřed děsivou rychlostí, se zvednutou čepelí, aby tu nádhernou látku agresivně rozřezala na cáry.

Gideonovo tělo se pohnulo čistě instinktivně. Než jeho mozek vůbec stihl to nebezpečí vyhodnotit, prudce se vrhl přes celou místnost. Nesáhl po jejím zápěstí; namísto toho se vrhl na oblek, aby svým vlastním tělem zakryl krabici.

*Šmik.*

Ostrá čepel se brutálně zařízla hluboko do jeho pravého předloktí.

Gideon vydal ostré, přiškrcené zasyčení, když na jeho mase vzplála oslepující, bělavě žhavá agónie. Jasně červená, horká krev se rychle rozlila a okamžitě prosákla naškrobenou bílou látkou jeho čisté košile. Těžké karmínové kapky začaly silně kapat na huňatý bílý koberec a děsivou rychlostí ho barvily.

„Á! Panebože!“ zaječela Vivienne v naprosté hrůze. Pustila zkrvavený nůž, jako by ji spálil. Hlasitě se s rachotem rozletěl po podlahových prknech. Prudce si zakryla ústa a couvala, zatímco se jí z hrdla draly hysterické, zpanikařené vzlyky. „Gideone! Je mi to tak líto!“

„Co se to tu proboha děje?!“ proťal chaos Moiřin pronikavý hlas. Starší žena vtrhla do pokoje, těsně následována skupinou vyděšených služebných. V okamžiku, kdy Moira uviděla na koberci hromadící se krev, se z ní vytratila barva. „Gideone! Jak ses pořezal?!“

Gideon agresivně zatínal zuby proti intenzivní, pulzující bolesti vyzařující vzhůru jeho paží. Sevřel levou rukou pevně tu hlubokou ránu, dech těžký a přerývaný.

Spatřujíc náhlou, zlatou příležitost uprostřed katastrofy, Moiřiny vypočítavé oči přeskočily. Okamžitě se přihnala k Vivienne a popotáhla vzlykající dívku dopředu. „Gideone, hrozně krvácíš! Musíš bezpodmínečně nechat Vivienne, ať tu noc přečká na panství. Je už tak pozdě a ona tě může osobně uzdravit!“

Gideonův pohled se stal neuvěřitelně nekompromisním, bolest vůbec nedokázala otupit ostrý, autoritativní tón v jeho hlase.

„Toby,“ štěkl Gideon a Moiru úplně ignoroval. „Zajisti vůz, aby okamžitě odvezl slečnu Thorneovou domů.“

„Gideone, ne! Já s tebou chci zůstat!“ protestovala Vivienne zoufale a třesoucíma se rukama natáhla, aby ho chytila za jeho nezraněnou paži.

„Měla by tu zůstat!“ argumentovala hlasitě Moira. „Beztak to bude tvoje žena!“

„Řekl jsem ne,“ rozkázal Gideon a jeho hluboký hlas nesnesl absolutně žádné námitky. Vrhl na obě ženy chladný, pronikavý pohled. „Nora a já jsme ještě nedokončili náš rozvod, takže je naprosto nevhodné, aby tady Vivienne zůstávala přes noc. Toby, odveď ji do auta. Hned.“

Čirá dominance v jeho tónu nenechala žádný prostor pro další debatu. Plačící, prudce protestující Vivienne byla Tobym nuceně odvedena z pokoje, a tak Moira musela za nimi trapně odběhnout.

V okamžiku, kdy těžké dveře do ložnice zaklaply, tíživé ticho se vrátilo zpět. Gideon si těžce povzdechl a opřel se zády o stěnu, jak adrenalin začal pomalu ustupovat a zanechával jen ostré bodání jeho rozříznuté paže. Sklopil zrak ke zničenému obleku a hruď měl sevřenou emocí, kterou absolutně odmítal pojmenovat.

„Ukliďte tuhle spoušť,“ rozkázal chladně třesoucím se služebným, které stále postávaly u dveří.

Jak se služebnictvo přihrnulo, aby pečlivě zametlo rozbité sklo a zničenou kosmetiku, Toby se tiše vrátil ze svého úkolu poslat Vivienne domů. Asistent vešel do silně zdemolované šatny, aby se ujistil, že se na police nerozsypalo žádné sklo.

Najednou se Toby zastavil. Sáhl do hlubokých, temných hlubin horní police a prsty mu přejely po pečlivě ukrytém, plastovém ochranném obalu na šaty.

„Pane Hawthorne,“ vydechl Toby a vytáhl těžkou tašku na světlo. „Pojďte se na to podívat!“

Gideon se odrazil od zdi a došel k němu s těžkým zamračením. Toby opatrně rozepnul pytel a odhalil neuvěřitelně složitý, jemně růžový divadelní kostým. Byl mistrně a pečlivě vyšitý hustými, jako živými rozkvetlými pivoňkami, které se zdály kaskádovitě padat po těžké, hladké hedvábné látce. Řemeslné zpracování bylo naprosto úchvatné a křičelo nesmírným bohatstvím a prvotřídním uměním.

„Mladá paní hraje na velkém pódiu?“ žasl Toby nahlas a s hlubokým ohromením třeštil oči. Přejel po okraji perfektně vyšité pivoňky. „Je naprosto úžasná... Neměl jsem ani tušení, že by měla takový talent.“

Gideon upřeně zíral na neuvěřitelně drahou látku. Těžká, sladká vůně hedvábí udeřila do jeho smyslů, prudce se mísila s kovovým pachem jeho vlastní krve. Jeho dlouhé, tmavé řasy se nepatrně zachvěly. Na prchavou, děsivou vteřinu jeho zatvrzelé, cynické myšlenky zcela zaváhaly. Náhlý, masivní příval čisté viny ho zasáhl do hrudi jako fyzický úder a vyrazil mu dech z plic.

Kdo byla ta žena, se kterou celé tři roky žil? Jak si toho všeho mohl nevšimnout?

Ale ta letmá zranitelnost se nedala vydržet, byla příliš bolestná. Byla rychle a dravě pohlcena náhlým návalem nevysvětlitelného, nanejvýš obranného podráždění. Nemohl se mýlit. Kdyby se mýlil, stal by se zloduchem on.

Gideon agresivně stiskl své tenké rty do dokonale rovné, kruté linie. Úplně se k nádhernému kostýmu otočil zády, zraněná ruka mu ztuhle visela podél boku.

„Slyšel jsi už to slavné přísloví, Toby?“ zeptal se Gideon chladně a jeho hluboký hlas postrádal veškerou vřelost.

„Jaké přísloví, pane?“

Gideonův pohled naprosto potemněl, jeho tvrdošíjné odmítání spatřit pravdu se plně přelilo přes jeho praskající odhodlání. „Herci jsou skvělí lháři.“