Závěrečné, duší otřásající tóny klasické árie "Think of Me" se nádherně rozléhaly pod vysokými klenutými stropy velkolepého sídla Vanceových. Lyra stála uprostřed rozlehlého hudebního salonu a její nebesky modrý divadelní kostým zachytával hřejivé okolní světlo. Když poslední tón odezněl do dechberoucího ticha, zhluboka vydechla a její napjatá ramena konečně klesla. Přešla k plyšové sametové pohovce a v naprostém vyčerpání se ztěžka zabořila do polštářů.

Silas, který seděl opodál s neuvěřitelně roztomilým úsměvem na své jemné tváři, ze skutečného obdivu zatleskal. Natáhl se přes skleněný konferenční stolek a plynule podal své mladší sestře sklenici teplé vody.

"Naprosto bezchybné," pochválil ji Silas vřele. "Stella tě opravdu dobře učila. Kdybychom žili v dávných dobách, mohla bys s takovým hlasem bez námahy získat srdce jakéhokoliv prince."

"Kdo by proboha chtěl být princeznou?" Lyra lehce lusknuta prsty a převzala sklenici. "Když už si můžu vybrat svůj osud, chci být vládnoucí královnou."

"No, naše tři velmi dramatické nevlastní matky s tebou rozhodně zacházejí přesně jako se vzácnou princeznou," zasmál se Silas a na rtech mu pohrával bezmocný, ale láskyplný úsměv.

Lyra sklopila své výrazné oči, její dlouhé, tmavé řasy vrhaly na tváře jemné stíny. Pomalu usrkla teplé vody a prsty lehce přejížděla po okraji sklenice.

Když Silas viděl tu tichou změnu v jejím chování, naklonil se blíž a jemně a metodicky na ni naléhal, aby konečně otevřela své srdce. "Lyro, za ty uplynulé tři roky jsi jim nesmírně chyběla. Ohromně jim na tobě záleží a neustále si mě berou v soukromí stranou jen proto, aby se zeptaly, jak se ti daří."

"A co přesně jim říkáš?" zeptala se Lyra tiše.

Silas zvedl paži a útěšně jí položil ruku na rameno. V očích se mu mihl náznak hlubokého smutku. "Když jsi tehdy před lety rebelsky odešla z domova a přidala se k Lékařům bez hranic, moc dobře jsem věděl, že to bylo proto, že jsi byla na tátu zuřivě naštvaná. Ale my prostě nemůžeme ovládat otcovo výstřední chování. A upřímně, absolutně nikdo na tomto světě není bezchybný."

Odmlčel se a nechal váhu svých slov doznít v tiché místnosti. "Dokonce i Gideon má své strašlivé chyby. Toho muže jsi intenzivně milovala celé roky. Copak sis jasně nevšimla všech jeho do očí bijících, hluboce frustrujících chyb poté, co jsi za něj byla provdaná tři dlouhé roky?"

Lyřino sevření sklenice mírně zesílilo a chladný nefritový náramek jí s tichým cinknutím sklouzl po štíhlém zápěstí.

"Zásadní rozdíl v tomto případě," poukázal Silas prozíravě, jeho hlas byl tichý, ale neuvěřitelně pevný, "je ten, že ses mohla svobodně rozhodnout opustit toxického muže, jakým je Gideon. Prostě sis sbalila kufry, podepsala papíry a odešla. Ale nikdy nemůžeš přetrhnout ta hluboká, věčná pokrevní pouta, která spojují naši výstřední rodinu. Když nemůžeš zpřetrhat vazby s tátou, proč se konečně nepokusíš přijmout ho takového, jaký je? Nesmírně tě miluje. A jeho tři okázalé manželky jsou pod vší tou svou dramatičností upřímně laskaví lidé. Celá léta udržují tuto obrovskou domácnost v naprostém pořádku a ve tvé přítomnosti vždy jednají s pokorou. Mohu se za ně osobně zaručit."

Aniž by to Silas tušil, Lyra se do své sklenice jen jemně usmála. Její nejstarší bratr mluvil s tak upřímným zoufalstvím, zcela nevědomý toho, že ona své vysoce dramatické nevlastní matky tajně přijala už před dvěma lety. Dávno dospěla a překonala svou divokou pubertální rebelii, čímž konečně pochopila složité vrstvy své rodiny. Jen ještě nenašla ten dokonalý okamžik, aby to přiznala nahlas.

O míle dál, na dusivě tichém panství Crestfall, byla atmosféra svíravě napjatá.

Gideon těžce seděl na okraji postele a agresivně tišil bušící bolest hlavy, která mu připadala jako ostrý vrták zarytý do spánků. Byl hluboce frustrován nedávnými, vysoce destruktivními záchvaty vzteku Vivienne. V jeho zuřivě střežených vzpomínkách z dětství byla Vivienne vždy jemná, sladká a naprosto předvídatelná dívka. Žena, která mu právě násilně rozmlátila ložnici, mu byla naprostou cizinkou.

Vydal ze sebe drsný povzdech a snažil se ten do očí bijící nesoulad racionálně zdůvodnit. Lidé se mění. Bylo to přirozené. Přesto byl stále zcela spoután svou tvrdohlavou obsesí jejich společnou minulostí z dětství. Zůstala po jeho boku v jeho naprosto nejtemnějších, nejzoufalejších dnech. Tato hluboce zakořeněná loajalita byla jedinou kotvou, která ho poutala k jeho neústupnému odhodlání vzít si ji, bez ohledu na to, co ho to bude stát.

Bojujíc s tupou, pulzující bolestí čerstvě obvázané paže, Gideon vstal, aby přezkoumal některé klíčové firemní dokumenty zanechané na nočním stolku. Jak se otočil, jeho tmavé oči byly mimoděk přitaženy k pečlivě chráněnému předmětu přehozenému přes vzdálenější pohovku.

Byl to precizně ušitý oblek na míru.

Pomalu k němu přistoupil, obočí se mu svraštilo, když to nádherné sako zvedl. Látka byla na dotek neuvěřitelně bohatá, těžká a dokonale strukturovaná. Přidržel si ho u své široké postavy. Ačkoliv sdílel podobnou výšku se Silasem Vancem, Gideonova ramena byla nápadně širší, jeho hrudník výrazně mohutnější.

Zíral na ten kus oděvu a všímal si, jak přesně odpovídá jeho specifickým, impozantním mírám.

"Jak naprosto ohavné," ušklíbl se nahlas do prázdné místnosti a pokusil se odehnat to zvláštní tahání na hrudi.

Přesto se o několik minut později Gideon přistihl, jak prkenně stojí před zrcadlem v plné velikosti a vsouvá svou nezraněnou paži do rukávu. K jeho hlubokému překvapení byl střih na míru naprosto bezchybný. Lehce protáhl paže a žasl nad tím, jak látka dokonale obepínala jeho široká ramena, aniž by kdekoli táhla. Vysoce detailní řemeslné zpracování bylo zkrátka dokonalé, snadno konkurující špičkovým luxusním značkám, které výhradně nosil.

Jak by mohla naivní, nekulturní venkovská holka vůbec vlastnit tak rafinovaný, elitní vkus pro pánskou módu?

Zrovna když si upravoval dokonale obšitý klopu, místností se rozlehl tiché zaklepání. Jeho stará chůva, Martha, rozrazila dveře a nesla sklenici teplého mléka na stříbrném podnosu.

Ve chvíli, kdy Martha vzhlédla, výraz čisté, nespoutané radosti rozzářil její vrásčitou tvář. "Ach! Mladý pane, konečně jste si oblékl ten oblek, který pro vás mladá paní ušila! Bude neuvěřitelně šťastná, až to zjistí!"

Gideon ztuhl, jeho odraz v zrcadle najednou vypadal strnule. "Co přesně jsi to řekla?"

Martha zářila, neschopná déle udržet tu tragickou, krásnou pravdu. "Není to ten oblek, který pro vás mladá paní pečlivě ušila? Ano, to je on. Výslovně mě požádala, abych ho před měsícem vyzvedla z krejčovské žehlírny. Výslovně mi řekla, abych to držela v přísně střežené tajnosti, a říkala, že to je speciálně k vašim nadcházejícím narozeninám."

"Dárek k narozeninám?" Gideon byl zcela ohromen, myšlenky se mu honily hlavou. Jeho narozeniny byly ještě za několik měsíců.

"Martho, vím, že jsi k Noře za ta léta neuvěřitelně přilnula," řekl Gideon, jeho hlas klesl do defenzivního, chladného tónu, když se ostře zamračil. "Ale ona tento dům oficiálně opustila. Už se jí nemusíš tak zuřivě zastávat."

"Mladý pane, sledovala jsem vás vyrůstat od chvíle, kdy jste byl malé miminko," řekla Martha upřímně, položila podnos a přistoupila blíž k vysokému, pohlednému muži v zrcadle. "Pokud je tu absolutně někdo, na čí stranu se v této obrovské rodině postavím, jste to rozhodně vy. Proto vám musím říct pravdu."

Martha ukázala na bezchybné prošívání podél švu saka. "Mladá paní mi řekla, že vytvoření špičkového obleku zabere obrovské množství času. Každý jednotlivý steh na tomto oděvu pečlivě ušila sama. Strávila týdny tajným sháněním a úpravou luxusních látek a jedinečných knoflíků. Protože byla z těch nekonečných, vyčerpávajících domácích prací, které na ni vaše rodina uvalila, vždy tak nesmírně unavená, mohla na něm každý jednotlivý den pracovat jen nepatrný zlomek času. Přesně proto se vyčerpala tím, že ho dokončila měsíc předem, a schovala ho hluboko do své skříně, protože byla k smrti vyděšená, že byste ho mohl najít a zkazit to překvapení před svými narozeninami."

Těžké, dusivé odhalení zasáhlo Gideona jako brutální, fyzický úder přímo do středu hrudi. Dech se mu prudce zadrhl. Čirá váha její tiché, pečlivé oddanosti se převalila přes celou jeho realitu a hrozila rozbít ten chladný, lhostejný příběh, který si kolem jejich manželství vybudoval.

Na jednu trýznivou vteřinu ho paralyzoval obrovský příval hluboké viny.

"Pokud nevěříte staré ženě, podívejte se na vnitřní stranu klopy," naléhala Martha tiše. "Dokonce tam ručně vyšila vaše jméno."

Ale ta letmá zranitelnost byla pro Gideona naprosto příliš bolestivá, než aby ji dokázal zpracovat. Jeho neuvěřitelně tvrdohlavá, křehká pýcha rychle a násilně uhasila narůstající výčitky. Agresivně si strhl sako z ramen a divoce ho odhodil na pohovku, jako by mu ta látka aktivně pálila kůži.

"Jsme rozvedení!" vyštěkl Gideon hlasitě, jeho hlas odkapával temným, sebezáchovným jedem. "Naprosto mě nezajímá vědět, co pro mě údajně udělala! Měla bys jít zpátky do svého pokoje a odpočinout si, Martho."

"Mladý pane, proč proboha jste byl tak zoufalý, abyste se s mladou paní rozvedl?" prosila Martha a oči měla široce rozevřené šokem. "Byla to neuvěřitelně dobrá manželka, která vám byla zcela, bezpodmínečně oddaná!"

"Mně oddaná?" ušklíbl se Gideon zlomyslně, jeho tvář se zkroutila defenzivním hněvem. "Jak by mi mohla být oddaná, když se tak dychtivě vrhla do náruče jiného muže hned ve vteřině, kdy odešla z tohoto domu?"

"Mladá paní by absolutně nikdy nic takového neudělala!" vydechla Martha a udělala krok zpět.

"Chce to čas, než člověk uvidí něčí skutečné, ohavné barvy," odplivl si Gideon a krev se mu horkce hrnula do hlavy. Divoce obvinil svou exmanželku, aby ochránil své vlastní tříštící se ego. "Když mě zjevně nemilovala, proč si dala tak obrovskou práci s tím, aby to tři dlouhé roky předstírala? Myslela si, že nakonec tomu jejímu ubohému divadlu propadnu? Myslela si, že jsem nějaký hluboce naivní blázen, se kterým může snadno manipulovat?"

"Mladý pane, to musí být strašlivé nedorozumění," řekla Martha, s hlubokou lítostí vrtíc hlavou, zatímco pomalu přešla vyzvednout odhozený oblek. Opatrně a truchlivě poskládala tu nádhernou látku. "Na vlastní oči jsem viděla, jak hluboce vás mladá paní milovala."

"To stačí. Přestaň mi tu falešnou ženskou obhajovat." Gideon se k ní úplně otočil zády a nepřítomně zíral do tmavého okna.

Martha se zastavila u dveří a pronesla vážné, mrazivé varování, ze kterého Gideonovi přejel mráz po zádech. "Mladý pane... jednoho dne budete hluboce, bolestivě litovat, že jste ztratil tak vzácnou ženu."

Hned následujícího rána se do Lyřiny obrovské, luxusní ložnice v sídle Vanceových dokonale linulo jasné, zlatavé sluneční světlo. Probudila se přirozeně a protáhla si údy na neuvěřitelně jemném, dováženém hedvábném povlečení. Poprvé za tři roky nemusela vystřelit z postele v pět hodin ráno. Zcela si vychutnávala svou dechberoucí nově nalezenou svobodu od nekonečných, vyčerpávajících domácích prací rodiny Hawthorneových. Nemusela vdechovat žádné mastné výpary z vaření, posluhovat nevděčné rodině svého manžela a absolutně nemusela obskakovat arogantního chotě.

Rozvod byl naprosto vzrušující.

Když s přívalem vysoké energie vstala z postele, Lyra na sebe hodila set přiléhavého, prémiového sportovního oblečení. Zamířila přímo k ohromujícímu soukromému jezeru, které se nacházelo hned za rodinnou vilou. Následující hodinu se věnovala neuvěřitelně osvěžujícímu, vysoce sportovnímu paddleboardingu. Její půvabné, zuřivě vypracované tělo plynule rozráželo svěží, klidnou vodu a ranní mlha se kolem ní rozestupovala, jak její prkno zanechávalo v její stopě ostré vlnky.

Po návratu do svého apartmá a dlouhé, luxusní sprše vešla Lyra sebevědomě do své obrovské prostorné šatny. Dnes zcela objímala svůj mocný, neomezený nový život. Agresivně nanesla výrazný, autoritativní make-up, nechávajíc svou bezchybnou pleť a ostré oči promlouvat za ni. Vklouzla do ohromujících, přiléhavých červených krajkových šatů, které dokonale obepínaly její neuvěřitelné křivky, a pak tu zářivou barvu zcela skryla pod ostrým, hluboce zastrašujícím černým trenčkotem.

Když nakonec sešla po velkolepém schodišti, její loajální asistent Felix už čekal ve vstupní hale. V okamžiku, kdy vzhlédl, mu čelist prakticky spadla z pantů. Byl zcela zhypnotizován její čirou, děsivou krásou, oči měl doširoka rozevřené a zcela přilepené k jejím dlouhým, vypracovaným nohám.

Lyra došla přímo k němu, její podpatky ostře klapaly o mramorovou podlahu, a hlasitě luskla prsty pár centimetrů od jeho obličeje. "Hej. Utři si tu slinu z brady."

Felix okamžitě zčervenal do jasné, rozpačité karmínové barvy. "Slečno Vanceová, vypadáte dnes naprosto dechberoucně."

"Feli, jsi vysoce trénovaný hlavní tajemník mého nejstaršího bratra," povzdechla si Lyra a s předstíraným zklamáním zavrtěla hlavou. "Mohl bys prosím zkusit přestat vypadat jako hluboce zamilované štěně pokaždé, když vidíš ženu v šatech?"

Krátce poté Lyřin elegantní, neprůstřelný Rolls-Royce zastavil u tyčícího se vchodu do hotelu VX World.

V okamžiku, kdy krásná, děsivě schopná šéfka elegantně prošla točivými dveřmi, okamžitě zasela hluboký strach a extrémní pracovitost do srdcí každého jednotlivého zaměstnance v hale. Personál, který si pamatoval tu brutální, nelítostnou čistku, kterou provedla včera, se viditelně potil. Nikdo se neodvážil podívat se jí přímo do očí. Pracovali s frenetickou dokonalostí — mramorové podlahy byly bezchybně vyleštěné do zrcadlového lesku, recepční stáli prkenně rovně a personál restaurace se pohyboval jako absolutní hodinky.

Lyra provedla děsivě důkladnou inspekci hlavního podlaží, vydávajíc ostré, bezchybné instrukce, než sebevědomě nastoupila do soukromého výtahu do své rozlehlé, silně zvukotěsné ředitelské kanceláře.

Jakmile za nimi těžké dubové dveře zaklaply, Lyra hodila svou designovou kabelku na koženou pohovku. "Dobrá, Feli. Teď nad tímhle místem mám naprostou kontrolu. Můžeš se vrátit do bratrovy kanceláře."

Felix stál pevně uprostřed místnosti a na tváři se mu rozlil obrovský, nadšený úsměv. "Vlastně se vracet nemusím. Pan Silas mi oficiálně nařídil, že odteď budu vaším stálým, zuřivě loajálním tajemníkem."

"Prosím? Cože?" Lyřiny ostré, krásné oči se nebezpečně zúžily. "Silas se dnes ráno mimochodem zmínil, že má pro mě dnes vysoce cenný dárek. Chceš mi vážně říct, že mi daroval živou lidskou bytost?"

Felix nevinně zamrkal svýma velkýma štěněčíma očima a dychtivě přikývl.

Lyra na něj zírala, zcela ohromena výstředními metodami svého bratra.

Když Felix viděl její prodlužující se mlčení, náhle zpanikařil a ramena mu klesla ve skutečném strachu z odmítnutí. "Slečno Vanceová... opravdu mě absolutně nechcete jen proto, že jsem technicky vzato sekretář z druhé ruky?"

Lyřina ledová, korporátní fasáda se okamžitě roztříštila. Zamračila se na něj, než se jí na výrazných červených rtech objevil zlomyslný, vysoce neprofesionální úsměv. "To je absolutní hovadina, Feli! Tomu se neříká být z druhé ruky. Tomu se říká mít vysoce bohaté, hluboce cenné pracovní zkušenosti!"

Felix ze sebe vydal obrovský povzdech úlevy a nervózně se zasmál. "Správně! Dobré zarámování. Upřímně jen doufám, že se toho od vás v budoucnu obrovské množství naučím. Nebudu toho žádat moc, jen naprostou podporu a možná vysoce agresivní zvýšení platu!"

"Jsou pro nás peníze vůbec vzdáleně problém?" Lyra přešla ke svému obrovskému mahagonovému stolu a sebevědomě se zabořila do koženého ředitelského křesla s vysokým opěradlem. Dokonale si opřela bradu o propletené prsty a její úšklebek začal být nebezpečný. "Pokud budeš podávat mimořádně dobré výkony a zuřivě mi pomůžeš zničit mé korporátní nepřátele, osobně z tebe udělám pohádkového boháče. Ale pokud mě zklameš, s radostí tě degraduji na sekretáře ze třetí ruky."

Felix se okamžitě a sebevědomě vpravil do své náročné nové role, rozevřel svůj elegantní tablet a jeho chování se změnilo na čistou, chladnou profesionalitu. Oficiálně nahlásil ranní pokroky. "Na základě vašich včerejších nelítostných příkazů byly absolutně všechny nekvalitní, podřadné lůžkoviny dodané zkorumpovanou Liora Furniture vysoce úspěšně vyměněny. Vytrhli jsme každý jednotlivý kus z tohoto hotelu. Kromě toho jsem oficiálně upozornil všechny ostatní luxusní pobočky pod obrovskou deštníkovou společností VX Group, aby do konce týdne své produkty kompletně zlikvidovaly."

Byl to vysoce úspěšný, brutální úder zkorumpovanému podniku bratra Vivienne.

Zrovna když Lyřiny rty ozdobil hluboce spokojený úsměv z obrovského vítězství nad rodinou Thorneových, ozvalo se náhlé, neuvěřitelně naléhavé, frenetické bušení na těžké dveře kanceláře.