Ještě než Lyra vůbec stihla udělit povolení ke vstupu, těžké dubové dveře se rozletěly. Do bezchybného ředitelského apartmá násilně vtrhl Derek Hayes. Značně se potil, jeho drahý oblek byl zcela neupravený, a zatímco se hnal k obrovskému mahagonovému stolu, byl naprosto bez dechu. Felix okamžitě vyrazil vpřed, aby ho zastavil, ale ten zoufalý muž už si prorazil cestu místností s frenetickou rychlostí zahnáné krysy.

"Slečno Vanceová, tohle mi absolutně nemůžete udělat!" zařval Derek v naprosté, nepříčetné panice, přičemž jeho baculatá tvář nabrala ohavný, skvrnitý odstín fialové. "Pracoval jsem pro tento hotel zuřivě téměř dvacet let! Pro tuto značku jsem prolil krev, pot a slzy a z čistého vyčerpání jsem si uhnal vážné nemoci! Dokonce ani váš otec, sám pan Sinclair, by se neodvážil mě odhodit jako odpad. Jak jste mě mohla jen tak brutálně přes noc vyhodit?!"

Lyra se opřela do svého koženého křesla s vysokým opěradlem a její výraz byl dokonalou ledovou maskou. Jen se ušklíbla, zcela neobměkčena jeho velmi teatrálním pobouřením.

"Pečlivě jsem si pročetla zdravotní a fyzické záznamy všech vrcholových manažerů v tomto hotelu," pronesla hlasem chladným jako absolutní nula. "Vaše takzvané vážné nemoci zahrnují ztučnělá játra a polypy ve žlučníku z nadměrného pití luxusního alkoholu. Vypadá to, že máte docela velký, chamtivý apetit, Dereku."

Když Derek uslyšel ten smrtící sarkasmus odkapávající z jejího tónu, násilně se otřásl čistým strachem. "Slečno Vanceová, přísahám, že jsem to nevěděl! Neměl jsem tušení, že Liora Furniture dodává nekvalitní zboží! Nabídli vysoce rozumnou cenu a v Oakhavenu jsou léta důvěryhodnou značkou! Já—"

Než vůbec stihl dokončit chrlené svých ubohých výmluv, Lyra mávla elegantním zápěstím. Agresivně hodila tlustý, vysoce detailní finanční dokument přímo k jeho třesoucím se nohám. Dopadl s ostrým plesknutím, které se rozlehlo zvukotěsnou místností.

"Tohle je komplexní přehled každé jednotlivé transakce mezi tímto hotelem a Liora Furniture za poslední tři roky," vyštěkla Lyra. "Copak nevidíte ty do očí bijící, obrovské mezery v těchto záznamech? Vy jste viceprezident dohlížející na finanční oddělení. Neurážejte mou inteligenci tím, že ze sebe budete dělat hlupáka."

Derek zíral na stránky rozházené po plyšovém koberci, jako by byly z do ruda rozpáleného uhlí. Roztřeseně klesl na kolena, aby je posbíral, přičemž se mu násilně třásly ruce.

Lyra nonšalantně zvedla svůj hrnek s kávou, pomalu si usrkla a její ostré oči ho přitom přibíjely k podlaze. "Dnes ráno jsem také obdržela vysoce detailní anonymní hlášení," zalhala bezchybně. "Někdo z vašeho úzkého kruhu nahlásil, že jste vzal obrovské, ilegální úplatky přímo od rodiny Thorneových, abyste ve velkém nakoupil jejich podřadné, odpadní lůžkoviny."

Zcela vyděšený nezpochybnitelným důkazem, který na něj zíral, a náhlou zmínkou o úniku informací zevnitř, začal Derek slyšitelně cvakat zuby. Téměř úplně se zhroutil a upustil papíry zpět na podlahu.

"Nevyhrazuji lidi z rozmaru bez pádných důkazů," pokračovala Lyra neúprosně. "Ale já mám absolutní důkazy přímo před očima. A korporátním parazitům neprokazuji nulové slitování. Pokud máte vůči svému okamžitému propuštění stále námitky, pane Hayesi, můžeme tuto záležitost snadno vyřešit obrovskou, veřejnou právní bitvou, která skončí tím, že půjdete do federální věznice."

"Slečno Vanceová, je mi to tak líto!" Derek se okamžitě zlomil a nahlas se přiznal, zatímco na kolenou prosil o smilování. "Byl jsem naprosto zaslepený penězi! Arogantní bratr Vivienne Thorneové mě neustále lákal na obrovské provize! Vymyslel celý ten plán a ujišťoval mě, že je to naprosto neprůstřelné! Myslel jsem si, že všechny luxusní matrace působí na dotek stejně! Prosím, ušetřete mě! Pokud to odhalíte, budu v Oakhavenu navždy kompletně na černé listině!"

Lyra se zasmála. Byl to chladný zvuk postrádající humor. Zcela neobměkčena jeho ubohým plazením, odmítavě mávla rukou.

"Moc dobře víte, co jste udělal. Šetřete dech. Felixi, fyzicky vyhoďte tohoto zrádného muže z mého dohledu. Ať si jde vytisknout nějaké životopisy."

"S absolutním potěšením," zavrčel Felix, popadl Dereka za límec a silou ho vytáhl z apartmá jako nechtěného toulavého psa.

Jakmile těžké dveře zaklaply, Lyra nonšalantně vytáhla svůj elegantní chytrý telefon a zapnula si svou oblíbenou hru na přežití se zombiemi, nechávajíc digitální krveprolití zklidnit její přetrvávající podráždění. O několik okamžiků později vešel Felix dlouhým krokem zpět a s vítězným úsměvem si oprašoval ruce.

"Derek musí být mezi personálem všeobecně nenáviděn, jestliže jste donutila informátora zpívat hned ve vteřině, kdy jste začala pátrat," poznamenal Felix, vypadající nesmírně spokojeně s tímto rychlým procesem.

"Žádný informátor nebyl," odpověděla Lyra plynule a palce jí létaly po obrazovce, zatímco násilně sťala digitální zombie.

Felix zamrkal, zcela ohromen. "Počkat, cože? Vy jste naprosto blafovala?"

"Úplně blafovala," přiznala Lyra hrdě a předvedla na obrazovce bezchybné kombo. "Ale vlastním dokonalé instinkty. I kdybych blafovala, provinilý člověk vždycky složí karty, když si myslí, že je zahnán do kouta. Kdyby byl skutečně nevinný, bojoval by zuby nehty. Čirá hrůza v jeho očích potvrdila všechno, co jsem tušila."

Felix na ni zíral v čirém úžasu nad její absolutní korporátní dominancí. "Jste geniální hazardérka, slečno Vanceová. Jelikož si z Liora Furniture zjevně vzal obrovský podíl, měli bychom ho zažalovat až do zapomnění a donutit ho vykašlat každý jediný cent."

"Ještě ne," řekla Lyra nonšalantně. "Potřebujeme si nechat nějaký strategický manévrovací prostor. Pokud zatlačím příliš agresivně hned na začátku, ostatní zkorumpovaní manažeři by mohli zpanikařit a zformovat sjednocený převrat. Navíc to byl můj otec, kdo Dereka původně povýšil. Musím řídit to, jak to bude vypadat navenek. Ale nenechte se mýlit, jeho kariéra tady je mrtvá."

Pozastavila hru a vzhlédla s mrazivou intenzitou. "Odteď pečlivě, tajně sledujte každý Derekův krok. Je teď zoufalý. Až nevyhnutelně provede své zpanikařené kontakty s rodinou Thorneových, aby žebral o pomoc, chci, aby byla zaznamenána každá jednotlivá interakce, abychom získali větší páku."

"Dokonale rozumím, slečno Vanceová," přikývl Felix pevně.

Její krátký okamžik herního vítězství byl náhle přerušen, když její telefon začal násilně vibrovat pod nekonečnou šňůrou oznámení.

"Feli, zkontroluj to za mě. Jsem uprostřed souboje s bossem," zamumlala Lyra a oči měla stále přilepené k obrazovce.

Felix přistoupil blíž a pohlédl na blikající oznámení. "Je to vysoce šifrovaný skupinový chat. 'Tajný úřad rodiny Vanceových'? Vaši bratři to tam silně zaplavují frenetickými zprávami."

Lyře ztuhla krev v žilách. Rychle vytrhla telefon z Felixova zvědavého pohledu, aby zuřivě ochránila pečlivě střežené tajemství svého rozvodu. Felix nevěděl absolutně nic o jejím manželství s Gideonem Hawthornem a ona hodlala tento stav zachovat, aby zabránila otci zjistit pravdu.

Otevřela chat a rychle scrollovala skrz zuřivé zprávy od svých šíleně přehnaně ochranitelských bratrů.

[Corbin: Já už to nedokážu fyzicky snést! Gideon Hawthorne je naprostý, nenapravitelný kretén!]

[Roman: Dejte mi čtyřiadvacet hodin. Silně prověřím Hawthorne Corporation kvůli jakýmkoliv nelegálním skořápkovým firmám a do měsíce agresivně zruinuji celé jeho impérium!]

[Levi: Zruinovat? Příliš pomalé. Prostě ho ulovím a do pátku mu násilně přelámu čéšky.]

[Silas: Amen.]

[Lyra: Všichni stát! Ať mi někdo řekne, co se to sakra děje!]

O vteřiny později Corbin vhodil do chatu obrovský, vysoce trendující zpravodajský odkaz.

[Corbin: Ten arogantní parchant právě veřejně a agresivně oznámil svou nadcházející svatbu s Vivienne Thorneovou. Ale to není ani ta nejhorší část. Silně financované anonymní trolí farmy na tebe v současnosti zlomyslně šijí boudu. Vytvářejí obrovský, vykonstruovaný narativ, že jsi byla ubohá, intrikující původní rozvracečka rodiny, která Vivienne ukradla její právoplatné místo. Agresivně tvrdí, že jsi před třemi lety použila špinavé triky, abys Gideona donutila k manželství!]

[Levi: Šijí boudu na naši sestru? Vymažu Hawthorne Corp z mapy. Ukážu jim absolutní destrukci.]

[Silas: Nenech se pohltit hněvem, neboť zločinci uschnou jako tráva. Ale vážně, Levi, znám chlápka, který dokáže promazat servery.]

[Levi: Lyro, dej mi třicet minut. Agresivně vymažu každý jednotlivý negativní článek z celého internetu a permanentně shodím trendující témata.]

Rozzuřeni až k čiré násilnosti byli její bratři plně připraveni jít do digitální války. Lyra zírala na obrazovku, srdce jí bilo naprosto klidně, internetovou nenávistí zcela neznepokojena.

[Lyra: Levi, absolutně se těch serverů nedotýkej.]

[Lyra: Ať ta obrovská bouře přijde.]

Corbin okamžitě odpověděl vysoce zmatenou samolepkou.

Lyřiny prsty tančily po klávesnici a rychle zastavily jejich digitální válečnou stezku.

[Lyra: Toto směšné, toxické drama se mnou nemá absolutně nic společného. Gideonova ubohá, všeobecně nenáviděná exmanželka je 'Nora Mercerová'. Já jsem Lyra Vanceová, nedotknutelná dědička skupiny VX Group.]

[Corbin: Ach... správně. Za ty tři mizerné roky jsi neudělala ani jedno veřejné vystoupení. Žádný cizinec nikdy neviděl tvou tvář. Tvá pravá identita je před zraky veřejnosti bezchybně skryta. Celý internet násilně útočí na ducha!]

[Lyra: Přesně tak. Jistá vysoce nevděčná, intrikující mrcha to záměrně zosnovala, aby Noru zničila. Myslí si, že mě zruinovala, ale ona je ta, kdo bude mít kvůli tomuto kroku obrovskou, bezkonkurenční bolest hlavy. Ne já.]

Ladně zkroutila své červené rty do samolibého úsměvu, s absolutní jistotou vědouc, že drží v ruce všechny trumfy. Dobrovolně ustoupila stranou, aby Gideonovi přenechala jeho drahou lásku z dětství, ale Vivienne se rozhodla kousnout do ruky, která ji ušetřila. Nadcházející odplata bude absolutní.

Mezitím, na druhé straně města, byl tyčící se monolit ze skla a oceli patřící Hawthorne Corporation zcela chycen v bezprecedentním, vysoce chaotickém mediálním šílenství.

Uvnitř chaotického ředitelského apartmá byla atmosféra dusivě napjatá. Zabezpečené linky oddělení pro styk s veřejností neúprosně blikaly červeně, bombardovány tisíci frenetickými hovory z elitních celostátních médií. Šokující zpráva o Gideonově náhlém novém sňatku, pouhé okamžiky poté, co unikly informace o jeho údajném rozvodu, zcela rozbila internet.

Toby stál úzkostlivě před obrovským manažerským stolem a tablet se mu v ruce mírně třásl. Právě dokončil rychlé, intenzivní vyšetřování zdroje úniku.

"Pane Hawthorne," nahlásil Toby a jeho hlas byl napjatý obavami. "Původní zpráva vyšla z Oakhaven Daily, ale rychle se to vymklo kontrole. Mé rychlé vyšetřování bez stínu pochybnosti prokázalo, že to obrovské vydání zprávy za vašimi zády tajně zosnovala osobně Vivienne Thorneová. Záměrně využila silně financované trolí farmy, čímž vyvolala to rozsáhlé, odporné online zneužívání zaměřené na vaši exmanželku."

Gideon seděl zmrzlý ve svém křesle a jeho pohledná tvář byla chladná a neúprosná jako pevný led. Čirá troufalost té zrady z něj vyzařovala v temných, dusivých vlnách. "Zažaluj je," přikázal agresivně, a jeho hlas byl smrtící, tiché zavrčení, po kterém Toby viditelně sebou škubl.

"Pane, Oakhaven Daily spadá pod naši korporátní strukturu a ty anonymní účty se počítají na tisíce. Na koho přesně chcete, aby se náš právní tým zaměřil?"

"Zažaluj každé jednotlivé médium a účet, které jsou zapojeny do šíření tohoto zlomyslného, toxického odpadu!" zařval Gideon a praštil pěstí do leštěného mahagonového stolu. "Chci je zcela pohřbít v obrovských žalobách!"

"Ano, pane!" Toby těžce polkl a váhavě vyslovil své hluboké, upřímné obavy. "Ale pane... veřejné mínění je právě teď jako obrovský lesní požár. Jsem hluboce znepokojen. Nemohu si pomoct, ale musím myslet na to, jak tragicky, hluboce zraněná teď mladá paní musí být... když čte tyto neuvěřitelně drsné, odporné fámy sama ve tmě. V komentářích je zcela ničena."

Při přímé zmínce o Nořině bolesti Gideonovy tmavé, velitelské oči okamžitě ztemněly těžkými, vysoce konfliktními emocemi. Ostrá, fantomová bolest mu fyzicky sevřela hruď a vzala mu vzduch z plic. Představa Nory, jak sedí sama a je zcela pohlcena tisíci krutých komentářů, které ji označují za ubohou rozvracečku rodiny, v něm rvala něco zásadního uvnitř jeho srdce.

Pomalu, váhavě zvedl svůj telefon. Palec se mu vznášel nad kontakty a zoufale toužil zavolat Silasovi, aby ji zkontroloval, aby se ujistil, že nebyla zcela zlomená tou obrovskou mediální bouří, která se přehnala celou zemí.

Ale právě když jeho prst klesal k obrazovce, zamrzl ve vzduchu.

Displej náhle jasně zablikal. Jméno Vivienne rozsvítilo identifikaci volajícího vedle obrázku jejího skromného, nevinného úsměvu.

Gideon zíral na násilně vibrující telefon a tmavé obočí se mu hluboce stáhlo k sobě. Poprvé v životě necítil okamžité nutkání ji utěšit. Místo toho byl násilně zasažen náhlým, nevysvětlitelným pocitem hlubokého, odporného znechucení a hlubokého podezření vůči ženě, kterou údajně miloval.

Bezchybná, nevinná fasáda konečně praskla a ta ohavná, zlomyslná pravda o tom, čeho byla Vivienne skutečně schopná, prosakovala přímo skrz vyzvánějící obrazovku. Intenzivní mediální bouře mu donutila otevřít oči a to odporné zjištění o její totální zradě mu zmrazilo krev, když zíral na ten příchozí hovor.