V okamžiku, kdy Gideon konečně přejel prstem po vibrující obrazovce, aby přijal příchozí hovor, mu ucho násilně propíchl pronikavý, vysoce teatrální hlas.

"Gideone! Přijď mi okamžitě na pomoc!" křičela Vivienne do telefonu, mistrovsky předstírajíc naprostou hrůzu. "Jsem uvězněna v hale tvé kanceláře, zcela obklíčena agresivními reportéry! Nechtějí mě pustit a já se tak bojím!"

Gideonova čelist se pevně sevřela. Odporné podezření, které mu právě zmrazilo krev v žilách, okamžitě soupeřilo s bezprostřední, do očí bijící realitou obrovské prázdné katastrofy oddělení public relations, která se odehrávala přímo v přízemí jeho společnosti. Bez jediné vteřiny zaváhání agresivně popadl své sako šité na míru ze zadní strany židle a rázným krokem vyrazil k těžkým dubovým dveřím.

"Pane Hawthorne! Nemůžete tam dolů jít!" Toby mu freneticky vstoupil do cesty s rukama zvednutýma v zoufalé prosbě, naprosto vyděšený tím, jak to bude vypadat navenek. "Prosím, prostě jen pošlete svou bezpečnostní službu, aby slečnu Thorneovou vyzvedla. Pokud půjdete dolů osobně, novináři vás absolutně zavalí!"

Zcela ignorujíc frenetická varování svého asistenta se Gideon násilně protlačil kolem Tobyho a vyřítil se z ředitelské kanceláře, přičemž jeho výraz byl maskou temné, neúprosné bouře.

Dole v neuvěřitelně chaotické, vysoce dusivé firemní hale Hawthorne Corporation byla scéna naprostým blázincem. Oslepující blesky fotoaparátů rychle osvětlovaly rozlehlou místnost jako lokální blesková bouře, zatímco obrovská horda reportérů agresivně bombardovala Vivienne. Strkali jí těžké mikrofony a obrovské objektivy pouhé centimetry od obličeje, zcela ignorujíce řadu bojujících bodyguardů, kteří se snažili fungovat jako lidský štít.

"Slečno Thorneová! Kdy přesně je oficiální datum svatby s panem Hawthornem?"

"Vy dva jste široce známí jako lásky z dětství! Jak reagujete na fámy, že jeho manželství bylo jen dočasnou překážkou?"

"Jaký je váš skutečný názor na záhadnou exmanželku pana Hawthorna? Virální články tvrdí, že se mezi vás dva zlomyslně vklínila! Je pravda, že je to rozvracečka rodiny?"

Uvězněná v centru blýskajících žárovek se Vivienne fyzicky krčila zpět a předstírala, že je plachá a křehká jako vyděšený ptáček. Ve skrytu duše však byla hluboce, nesmírně přešťastná. Úspěšně zosnovala celý tento obrovský mediální cirkus speciálně proto, aby Noru ocejchovala jako zlou, zlomyslnou rozvracečku. Osobně předala novinářům zprávy o sňatku a záměrně je nakrmila narativem, že padouchem je Nora.

*Ta ubohá děvka se mě vlastně opovážila ponížit,* pomyslela si Vivienne zlomyslně a srdce jí bušilo absolutním vzrušením. *Odmítla vrátit to, co bylo moje, takže se teď postarám o to, aby byla celosvětově opovrhována jako odporná třetí strana.*

"Moc vám všem děkuji za váš laskavý zájem," promluvila Vivienne tiše, dokonale udržujíc svou křehkou fasádu, a přitom vyslala skromný, hluboce soucitný úsměv přímo do objektivů s vysokým rozlišením. "Pan Hawthorne a já vás s radostí budeme informovat o dobrých zprávách, jakmile to jen půjde."

Odmlčela se a nechala svou dokonale upravenou ruku nervózně spočinout na klíční kosti. "Pokud jde o exmanželku pana Hawthorna, slečnu Mercerovou... upřímně o ní vím jen velmi málo. Prosím, zapřísahám vás, přestaňte na ni online agresivně útočit. Vím, že jsou lidé rozzlobení v mém zastoupení, ale teď jsou rozvedení. Prosím, nechte ji žít v klidu."

Její slova byla vysoce vykalkulovaná, zkonstruovaná speciálně tak, aby Nora v očích lačné veřejnosti vypadala ještě ubožeji a nezpochybnitelně provinile. Dalo se předvídat, že obrovský dav reportérů vyrazil vpřed s ještě zuřivějším nadšením a hala se rozezněla ohlušujícím řevem překřikujících se otázek.

Zrovna když Vivienne mistrovsky ustoupila o další krok, chovajíc se, jako by byla zcela zavalena, náhle ji před chaosem zaštítila široká, neuvěřitelně pevná hruď. Gideon si silou prorazil cestu skrz obrovský dav a agresivně si ji stáhl hluboko do pečlivě chráněného bezpečí své náruče. Pevně ovinul svou silnou paži kolem jejích třesoucích se ramen a jeho vytesaná tvář byla zcela bez výrazu, když ji zuřivě odváděl směrem k zabezpečeným skleněným dveřím soukromých výtahů, čímž ji účinně štítil před neúprosnými blýskajícími žárovkami.

"Gideone, konečně jsi tady!" zakňourala Vivienne, oči se jí leskly dokonale načasovanými, neprolitými slzami, když zabořila obličej do jeho klopy.

Gideon zůstal zcela zticha, jeho čelist tvořila strnulou linii sotva potlačovaného napětí. Ale když ji vedl přes mramorovou podlahu, najednou se v polovině kroku zastavil a jeho vysoké tělo naprosto, nepřirozeně ztuhlo. Pomalu otočil hlavu a jeho ostrý pohled přelétl po chaotické hale a vysoko umístěných bezpečnostních kamerách. Násilně ho zasáhl nevysvětlitelný, neuvěřitelně mocný instinktivní pocit — těžký, dusivý instinkt, který mu říkal, že Nora je někde poblíž a tiše sleduje celé toto odporné divadlo.

Měl naprostou pravdu.

O míle daleko, bezpečně usazena za rozlehlým, leštěným stolem své soukromé kanceláře, Lyra upřeně zírala na přenos z bezpečnostní kamery s vysokým rozlišením, který jasně zářil na jejím obrovském monitoru. Napíchla se přímo do bezpečnostní sítě Hawthorne Corporation a bezmocně sledovala, jak Gideon zuřivě štítí Vivienne před světem a pečlivě ji tiskne ke své široké hrudi, aby ji ochránil před agresivním mediálním davem.

"Gideone, jsi vůči ní tak neuvěřitelně ochranitelský, ale ochránil jsi někdy v celém svém životě alespoň jednou mě?" zašeptala tiše do prázdné místnosti.

Její krásné mandlové oči rychle zrudly hluboce pohřbenou agónií, když byla na povrch násilně vytržena srdcervoucí nostalgie. Živě si pamatovala jednu bouřlivou noc před dvěma lety. Ležela naprosto sama ve sterilním nemocničním lůžku, blízko smrti, její tělo se zmítalo v trýznivé, oslepující bolesti. Zoufale, vyděšená a upínající se k tenké niti naděje zavolala na jeho soukromé číslo a prosila ho, aby se prostě jen ukázal. Místo toho bezcitně, okamžitě odmítl její prosebné hovory. Zcela mu obětovala tři celé roky svého života, dala mu celé své srdce, jen aby si uvědomila, že pro něj není nic víc než pohodlný nástroj na upokojení jeho dědečka.

Při pohledu na jeho široká záda, která fyzicky chránila jinou ženu na zářícím monitoru, se poslední zbytky její přetrvávající bolesti zformovaly do absolutního ledu. Její přesvědčení bylo zcela upevněno: Gideon Hawthorne byl tou naprosto největší, nejtragičtější chybou jejího celého života.

Její okamžik intenzivního, tichého truchlení byl náhle přerušen, když její přísně šifrovaný telefon zničehonic zavibroval masivní aktualizací na jejím stole. Obrazovka se rozsvítila upozorněním ze skupinového chatu elitního Tajného úřadu rodiny Vanceových.

Silas podal hlášení jako první a jeho zpráva se na obrazovce objevila rychle.

*Silas: Lyro, mé zdroje právě potvrdily, že Gideon agresivně vyhodil mediálního ředitele Oakhaven Daily – přesně toho média, které oficiálně zveřejnilo ty zprávy o manželství. Nařídil to ve vteřině, kdy to zjistil. To definitivně dokazuje, že jeho drahá přítelkyně tu zprávu zlomyslně vypustila zcela za jeho zády.*

Lyřiny dlouhé řasy se mírně zachvěly, když rychle vyťukala svou chladnou odpověď.

*Lyra: Je mi to naprosto úplně jedno, jestli je to jeho manipulativní přítelkyně, nebo on.*

*Corbin: To si kurevsky piš, že je! Oba jsou naprosto stejný druh toxického odpadu!*

*Corbin: Každopádně, Lyro, drž se. Našel jsem na tu tvoji drahou Vivienne několik neuvěřitelně zajímavých, vysoce destruktivních věcí. Pošlu to v soukromém chatu.*

*Levi: Prostě to hoď do hlavního chatu.*

*Corbin: Ani náhodou! Prohrabával jsem se kvůli tomu naprostými příkopy internetu, takže nikdo z vás si ty zásluhy nepřivlastní! Podívejte se na tu naprostou šílenost!*

O vteřiny později Corbin agresivně poslal obrovský, nesmírně výbušný soubor přímo do Lyřiných soukromých zpráv. Klepla na obrazovku a rozbalila zašifrovanou složku.

Na její displej okamžitě vyskočily desítky divoce skandálních fotografií ve vysokém rozlišení. Zobrazovaly spoře oděnou, silně opilou Vivienne v temném, neonově osvětleném podzemním klubu. Ruce měla pevně ovinuté kolem velmi populárního, intenzivně svalnatého fitness instruktora a ti dva se vášnivě líbali, zcela ztraceni ve vzrušeném, vysoce explicitním obětí opřeni o špinavou zeď.

"Není to špatné, Corbine," hvízdla Lyra tiše a obočí jí v naprostém šoku vystřelilo vzhůru. "Kde přesně jsi tohle vyhrabal?"

Corbin okamžitě poslal jásavou hlasovou zprávu. *"Vivienne Thorneová má na svých sociálních sítích tisíce mrtvých sledujících. Strávil jsem poslední tři dny tím, že jsem pečlivě pročesával každý jednotlivý účet, který je s ní spojen. Zastavil jsem se u tohohle chlápka, protože vypadal vysoce podezřele, naboural jsem se přímo do jeho soukromého cloudu a knihovny fotek v telefonu a narazil jsem na absolutní zlato. Ten chlap je fitness instruktor s obrovskou lokální sledovaností."*

"Neuvěřitelná práce," odpověděla Lyra a zformoval se u ní temný úšklebek. "Dlužím ti moc."

*"Zadrž potlesk, Lyro, protože se ještě příliš nevzrušuj. Mám něco ještě víc ohromujícího. Absolutní trumf. I já jsem byl zcela otřesen až do morku kostí, když jsem to ověřil."*

Na její obrazovce se zhmotnil nový dokument, doprovázený několika vysoce názornými, klinickými fotografiemi. Byla to přísně tajná lékařská zpráva ze soukromé, exkluzivní kliniky ve Valorii. Pod hutným lékařským žargonem se nacházely ostré, nezpochybnitelné fotografie silně zjizveného ženského břicha, pokrytého hlubokými, zubatými, stříbřitými liniemi.

Lyře se zadrhl dech a ramena jí ztuhla. "Na co přesně se to dívám?"

*"Chápeš tu absolutní šílenost?"* Corbinův hlas vzrušeně zapraskal z reproduktoru telefonu. *"Vivienne před lety tajně porodila dítě tam ve Valorii. Ty názorné fotky? To jsou její hluboké strie po jejím utajeném těhotenství. Ta ženská vůbec nebyla nemocná, když pořád chodila do nemocnice! Jen neustále využívala ty časté, falešné návštěvy nemocnice čistě jako pohodlnou výmluvu k tomu, aby podstoupila obrovské, vysoce invazivní plastické operace a zoufale si odstranila své hluboké strie a stáhla své zničené břicho!"*

Corbin ze sebe vydal hlasité, posměšné uchechtnutí. *"Hádám, že to prostě definitivně znamená, že Vivienne a Gideon se spolu ještě vlastně nevyspali. Protože kdyby ano, její zničené, zjizvené tělo by před ním bylo už dávno zcela odhaleno."*

Při čtení detailní lékařské zprávy a zírání na nezpochybnitelné fotografické důkazy Lyra náhle ucítila, jak ten těsný, dusivý pruh kolem její hrudi zcela praskl. Oprala se zpět do svého koženého křesla a skutečně vydechla obrovský, vysoce upřímný povzdech úlevy.

"To je neuvěřitelně dobré," zamumlala tiše do telefonu, zatímco se její hruď naplnila hluboce smíšenými, neuvěřitelně komplikovanými pocity.

*"Jak to může být neuvěřitelně dobré?!"* Corbin ji hlasitě a agresivně obvinil a jeho hlas se rozléhal absolutním, frustrovaným pobouřením. *"Jsi teď ubohá a měkkosrdcatá vůči svému podvádějícímu exmanželovi? I tak tě zradil! Nezačínej se utěšovat tímhle odpadem!"*

Lyra ze sebe vydala ostrý, chladný smích, který postrádal jakýkoliv skutečný humor. "Corbine, ty mě naprosto špatně chápeš. Já Gideona už absolutně nemiluji. Jen cítím podstatně menší znechucení, když vím, že se Vivienne ve skutečnosti nedotkl v době, kdy jsme byli stále manželé."

*"No, tak to je asi absolutní karma, že jeho dokonalá malá milá je podvádějící, lhavá děvka!"* zařval Corbin, naprosto prahnoucí po krvi. *"Ona se tě právě teď aktivně snaží online zničit! Dej mi povel, Lyro. Nech mě tento nezpochybnitelný důkaz okamžitě vypustit do všech velkých sítí a ve vteřině naprosto zničit život Vivienne Thorneové!"*

Sedíc v tiché záři své obrovské kanceláře, Lyra pomalu mhouřila své okouzlující, neuvěřitelně nebezpečné mandlové oči. Srdcervoucí nostalgie z dřívějška byla zcela pryč, rychle a násilně nahrazena vysoce promyšleným, dravým očekáváním. Okraje jejích zářivě červených rtů ladně zkřivil zlomyslný, vysoce děsivý úsměv.

"Ne," přikázala Lyra tiše a z jejího tónu odkapávala smrtící preciznost. "Od mládí mám striktní zvyk nechávat si to nejlépe chutnající jídlo důkladně až na konec. Tento absolutní trumf by měl být použit pouze v kritickém, vysoce veřejném okamžiku, aby jí zasadil naprosto smrtící úder."