Ostrá, zubatý bolest v Elařině hrudi se pomalu zmírnila v tupé tepání a zanechala ji lapat po dechu ve sterilním nemocničním pokoji. Donutila se odtrhnout zrak od svítící obrazovky telefonu, kde se jí do mysli vryl obraz jejích rodičů a Yoricka slavících pod ohňostrojem. Nástěnné hodiny tikaly s neúprosnou přesností. Ručičky se srovnaly přesně na devátou hodinu večerní.

Vedení nemocnice si stanovilo jasné podmínky. Musela vyrovnat účet a být dnes večer propuštěna, jinak ji vyhodí. Potřebovala dvacet tisíc dolarů.

Její seznam kontaktů byl pohřebištěm zpřetrhaných pout a zrad. Zbývala jí jen jedna možnost. Ruce se jí třásly, když ťukala do obrazovky a znovu vytáčela číslo Zanea Vancrofta. Linka zazvonila. Každý tón se rozlehl v tichém pokoji a napjal její nervy k prasknutí. Pak se ozvalo cvaknutí.

„Elara Caldwellová?“

Ze sluchátka se ozval hluboký, rezonující hlas. Měl chraplavou strukturu a vnesl do místnosti náhlý chlad, jako když se za zimní noci snáší sníh na dlažbu. Neviditelné sevření Elaře stisklo hrdlo. Veškerý smutek, pocit opuštění a fyzická agónie z toho dne se v ní zvedly a uvěznily jí vzduch v plicích. Pevně zavřela oči a potlačovala chvění v čelisti.

„Dobrý den, Zane,“ dokázala ze sebe dostat zlámaným hlasem. „Mohl byste mi půjčit dvacet tisíc dolarů? Jsem v nemocnici. Nemohu si dovolit zaplatit účty za léčbu.“

Následovalo ticho. Z reproduktoru zachytila slabý, rytmický zvuk jeho dýchání a tiché šustění látky, možná saka posouvajícího se o kůži. Připravila se. Čekala na ostré odmítnutí, posměšný smích, oznamovací tón.

„Číslo účtu?“ zeptal se.

Elara ohromeně zamrkala. „Nechte... nechte mě ho najít.“

Upustila telefon na prostěradlo a popadla značkovou kabelku, kterou jí sestry položily na noční stolek. Zabořila prsty do přihrádek. Zdravotní sestra tvrdila, že kabelka patří jí, ale neobsahovala nic známého. Vytáhla drahé rtěnky, kompaktní pudr a hedvábný šátek a odhodila je stranou. Zmocnila se jí panika. Co když Zane ztratí trpělivost a zavěsí? Nehty zaškrábala o dno nejhlubší kapsy a nakonec se zachytila o kousek tvrdého plastu. Bankovní karta.

Popadla telefon a bez dechu přečetla vyražená čísla do sluchátka, srdce jí bušilo o žebra.

Neuběhla ani minuta. Ze zařízení se ozval zvuk oznámení. Na obrazovce vyskočil banner: na účet dorazil převod ve výši přesně dvaceti tisíc dolarů.

Elara zírala na potvrzovací zprávu. Nyní tomu muži dlužila peníze, ale on byl jediný člověk na světě, kdo vyslyšel její prosbu. Držela telefon u ucha, neschopná stisknout červené tlačítko k ukončení hovoru. Nevěděla, co má říct. Uplynuly tři minuty. Mezi nimi viselo těžké ticho, hutné a nepřerušené.

Zane zůstal na lince. Ticho se stalo prostorem, kde existovalo jen jejich pravidelné dýchání.

„Zane, já...“

„Jsou vaše zranění vážná?“

Jeho tón nenesl žádné teplo. Připomínalo to průvan proklouzávající pod zavřenými dveřmi. Přesto ta otázka zasáhla Elaru silou fyzické rány. Slova jí zněla v uších. Od chvíle, kdy se probudila v téhle posteli a z mysli jí vymazali vzpomínky, ji její vlastní matka proklínala. Její domnělý snoubenec se jí posmíval. Její sestra hrála oběť. Nikdo se nezeptal na její tělo. Nikdo se nezeptal na obvazy, modřiny, přetrvávající bolest. Jen Zane.

V krku se jí vytvořil knedlík, silný a bolestivý. „Už jsem v pořádku. Děkuji. Najdu způsob, jak vám to splatit.“

Linka ztichla. Když Zane promluvil znovu, teplota jeho hlasu klesla na bod mrazu.

„Elaro, jak dlouho mi máš v plánu lhát tentokrát?“

Zadrhla se jí dech. Žilami jí projela nová vlna paniky. Lhát? Jaká lež? Oklamala ho už předtím? Hlava se jí zatočila, když se chytala prázdnoty tam, kde by měly být její vzpomínky. Narážka v jeho chladném požadavku ji vyděsila. Aniž by přemýšlela, palcem tvrdě stiskla obrazovku a přerušila spojení.

Seděla v tichém pokoji a ruce se jí třásly. Neměla žádné odpovědi, jen dluhy a tělo, které ji bolelo při každém pohybu. Odstrčila zmatek stranou a přehodila nohy přes okraj matrace. Odpochodovala na fakturační oddělení, převedla peníze a podepsala propouštěcí papíry.

Když prošla automatickými posuvnými dveřmi nemocniční haly, udeřil ji do tváře noční vzduch. Příliš velká nemocniční košile jí neposkytovala žádnou ochranu před chladem. Objala si paže a zírala na plynoucí pouliční osvětlení a projíždějící auta. Neměla žádný cíl. Vytáhla telefon a procházela historii zpráv. Našla adresu bydliště uvedenou v textové zprávě o doručení z doby před několika týdny. Byla to její jediná stopa.

Elara mávla na projíždějící taxi. Topení na zadním sedadle foukalo teplý vzduch, ale ona se nepřestávala třást. Auto projíždělo městem a nakonec odbočilo z hlavních silnic do exkluzivní, odlehlé čtvrti. Pouličních lamp ubývalo, nahradily je vysoké živé ploty a tepané železné brány. Taxi zastavilo před masivní, luxusní vilou. Zahrada uvnitř byla dovedena k dokonalosti a osvětlena jemným zahradním osvětlením.

Řidič zařadil na parkování a poklepal prsty o volant. „Jsme tady. Bude to sto dolarů. Hotově nebo převodem?“

Elara ztuhla. Otevřela si bankovní aplikaci, ale zůstatek byl nulový. Převedla nemocnici do posledního centu všechny Zaneovy peníze. Zkontrolovala si kapsy. Prázdné.

„Já...“ Elara těžce polkla a tvář jí hořela.

Na taxi dopadla světla oslepujících LED světlometů. Elegantní, nízko posazený luxusní sportovní vůz zastavil těsně za nimi, jeho motor ze sebe vydal hluboké, agresivní zavrčení, než utichl. Okénko na straně řidiče sjelo dolů. Za volantem seděl Yorick. Vedle něj na sedadle spolujezdce seděla Verna, vlasy dokonale upravené a vypadala křehce a svěže jako jarní ráno.

Verna otevřela dveře a vystoupila na dlážděnou příjezdovou cestu. Pouliční lampy zachytily třpytící se krystaly našité na jejích značkových šatech. Přes paži jí visela kabelka z limitované edice. Elara poznala logo; o tomto konkrétním modelu dříve klábosila jedna zdravotní sestra a zmínila cenovku minimálně tří milionů dolarů.

Verna si přitiskla ruku na hruď a oči se jí rozšířily v přehnaném šoku. „Elaro, proč jsi odešla z nemocnice?“

Elara otevřela dveře taxi a vystoupila do chladné noci. Příliš velká bavlněná košile pohltila její postavu. Bosé nohy měla vklouznuté do levných nemocničních pantoflí. Kontrast mezi oběma ženami byl ostrý, brutální a nepopiratelný.

„Copak ti to Yorick neříkal už dřív?“ Vernin hlas se chvěl. Oči se jí zalily okamžitými, nacvičenými slzami. „Tvůj přítel je Zane Vancroft. Jsi tu zase kvůli mně? Co ode mě chceš?“

Yorick zabouchl dveře svého auta. Obešel kapotu a jeho pohled přejel po Elaře s čirým odporem. Rty se mu zkroutily v úšklebku.

„Opravdu jsem si myslel, že vydržíš déle,“ odplivl si Yorick. „Ale nedokázala jsi vydržet ani šest hodin. Elaro, nemáš vůbec žádnou hrdost? Opravdu se musím pořád dokola opakovat?“

Přistoupil blíž, tyčil se nad ní a chránil Vernu svým tělem. „Mám rád Vernu. Nemáš v sobě ani špetku sebeúcty? Baví tě být ponižována? Proč Verně neustále ztrpčuješ život?“

Verna se naklonila k Yorickově paži. Zavrtěla hlavou a v jejích jemných rysech se odrážel tragický výraz. „Nech to být, Yoricku. Jsem na to zvyklá.“

Elaře z tváře odtekla všechna krev. Noční vítr pronikal tenkou bavlnou její košile, ale chlad, který se jí šířil v hrudi, byl mnohem horší. Její dlouhé tmavé řasy se mihotaly a chvěly jako křehké sklo chycené v bouři. Podívala se na muže, který měl být její rodinou, její budoucností, a který tam stál a choval se k ní jako k verbeži. Na zlomek vteřiny zavřela oči a potlačila to ponížení. Měla naléhavější problém. Taxikář čekal a oči jí vypalovaly díry do zad.

Otočila pohled k Yorickovi. Hlas se jí změnil v chraplavý šepot. „Máš sto dolarů? Mohl bys mi je půjčit?“

Yorick se zastavil. Zíral na ni a z úst mu uniklo nevěřícné odfrknutí. Pak se zasmál. Zvuk to byl drsný a odrážel se od železných bran vily.

„Půjčit ti peníze?“ Yorick zavrtěl hlavou a v každém rysu jeho tváře byl patrný znechucení. „To bych je radši dal psovi než tobě.“

Podíval se dolů na Vernu a jeho výraz okamžitě zjemněl. Jemně jí položil ruku na rameno. „Pojďme dovnitř. Prostě si jí nevšímej.“

Verna natáhla ruku a setřela si neexistující slzu z koutku oka. Nasadila sladký, odpouštějící úsměv a sáhla do své třpytivé kabelky. Vytáhla elegantní bankovní kartu.

„Elaro, tady,“ řekla Verna měkce a natáhla plastovou kartičku. „Vezmi si moji kartu. Použij ji, pokud potřebuješ.“

Elara zírala na nataženou ruku. Hořkost v jejím krku chutnala jako žluč. Chtěla tu kartu srazit k zemi. Chtěla křičet. Ale realita její situace z ní vymlátila chuť bojovat. Zůstala na holičkách, bosa, v nemocniční košili a s dluhem u taxikáře, který nemohla zaplatit. Hrdost byla luxus, který si už nemohla dovolit. Potřebovala peníze.

Zvedla roztřesenou ruku a natáhla se k Vernině kartě.

Než se její konečky prstů mohly dotknout plastu, roztříštil ticho ulice řev dalšího motoru. Zpoza rohu se vyřítil masivní černý luxusní sedan, pneumatiky mu zaskřípěly, když řidič dupl na brzdy. Auto sebou trhlo a zastavilo jen pár centimetrů od místa, kde stáli.

Zadní dveře se rozletěly. Do noci vyrazila Carmilla Dravosová. Její značkové podpatky agresivně klapaly o chodník. Ve chvíli, kdy se Carmillin pohled upřel na Elaru, která se natahovala k Verně, její tvář se zkřivila čirou zuřivostí.

Překonala vzdálenost třemi dlouhými kroky. Zatáhla ruku dozadu a celou silou, kterou dokázala sebrat, udeřila Elaru přes obličej.

Vzduchem se rozlehl ostrý, zvonivý třeskot.

Náraz smýkl Elařinou hlavou na stranu. Síla úderu ji přinutila vrávorat dozadu. Tvář jí vzplála palčivou, pálivou bolestí, to štípání se rozlilo po celé její čelisti. Ústa jí zaplavila kovová chuť krve, jak se jí zuby zaryly do vnitřku tváře.

Carmilla se nezastavila. Namířila pěstěný prst přímo do Elařina obličeje a z plných plic křičela.

„Zase šikanuješ Vernu?“ Carmillin hlas praskal vzteky a hrudník se jí zvedal. „Copak jsi jí toho nevzala už dost? Elaro Caldwellová, co od nás chceš? Chceš, aby kvůli tobě byli všichni nešťastní?“

Elara stála ztuhlá, vidění se jí rozmazávalo, jak jí do kůže sálalo štípavé horko. Taxikář sledoval rozvíjející se scénu z místa řidiče s vykulenýma očima.

„Od té doby, co se Verna našla a přivedli ji domů, jí jen ztrpčuješ život!“ vřískala Carmilla a přistoupila blíž. „Proč neunesli radši tebe? Verna už si toho tolik vytrpěla. Nemůžeš prostě dospět a řešit věci jako dospělý člověk?“