Elařina hlava zůstala otočená na stranu a její vlasy jí spadly jako tmavý závěs přes hořící tvář. Přijala tu palčivou ránu, aniž by vydala jediné slovo. Kovová chuť krve jí na jazyku rozkvetla, jak se jí zuby zařízly do měkké tkáně úst, ale fyzická bolest byla jen vzdáleným bzučením v porovnání s prázdnou bolestí, která jí drtila hruď. Poslední zbytek světla vyhasl z jejích očí a zanechal je temné a pusté jako noční obloha nad nimi.

Vedle zuřivé Carmilly Verna rychle přistoupila blíž a její tvář se proměnila v obraz jemné, zoufalé starosti. Ovinula své štíhlé paže kolem jejich matky a před jejich malým publikem hrála roli bezchybného mírotvůrce.

„Mami, prosím tě, nezlob se. Jsem v pořádku, opravdu,“ prosila Verna, ačkoliv mluvila dostatečně hlasitě, aby si zajistila, že Yorick a zdržující se taxikář uslyší každou slabiku. „Jen jsem Elaře nabídla svou bankovní kartu, na které je milion dolarů. Nedala jsem jí hlavní účet. Jen jsem se bála, že kdybych jí dala moc peněz, zase by utrácela tak lehkovážně, jako to dělala vždycky. Chtěla jsem jí jen pomoct, aby nějak vyšla.“

Elařino hrdlo pálilo tichým ponížením. Ta slova se jí jako zubaté ostří otáčela v žaludku a vykreslovala ji jako chamtivé, neschopné dítě. Otočila se k té trojici zády. Její bosé, mrznoucí nohy dřely o drsný chodník, když kráčela zpět k čekajícímu taxi. Zvedla třesoucí se ruku, otevřela zadní dveře a nastoupila dovnitř strnulými, mechanickými pohyby.

„Prosím,“ zachraptěla Elara a hlas se jí lámal, když pohlédla na řidiče. „Vezměte mě do...“

Slova jí odumřela na rtech. Pokusila se dát řidiči nový cíl, ale její mysl byla jen neúrodnou pustinou. Nevynořila se žádná adresa. Žádné bezpečné útočiště ji nevolalo. Obrovské, rozlehlé město za oknem nenabízelo nic než nekonečné temné silnice. Neměla kam jít.

Přes ušmudlané sklo okna taxíku sledovala scénu odehrávající se na obrubníku. Carmilla přehodila ochrannou ruku přes Vernina ramena a šeptala jí uklidňující slova. Yorick ji lemoval z druhé strany a jeho vysoká postava působila jako štít proti větru. Všichni tři se společně otočili zády a odešli. Prošli vysokými železnými branami a zamířili do vyhřáté, jasně osvětlené vily a zanechali Elaru venku ve stínech. Nevěnovali jí jediný ohlédnutí.

Taxikář se na svém sedadle zavrtěl. Podíval se do zpětného zrcátka a jeho pohled utkvěl na červeném, oteklém otisku ruky, který se ostře rýsoval na její bledé tváři. Vydal ze sebe těžký povzdech, jenž zaplnil tichý prostor vozu.

„Podívejte se, slečno,“ zamumlal hlasem, který byl drsný, ale plný lítosti. „Jsou ti lidé vaše rodina, nebo vaši nejhorší nepřátelé? Takhle vás uhodí a vy ani nepípnete na svou obranu.“

Elara sklopila zrak do klína a její prsty stiskly látku její tenké košile. Chtěla se zeptat na úplně stejnou věc. Byli to opravdu její příbuzní?

„Zapomeňte na těch sto dolarů za cestu,“ řekl řidič a zavrtěl hlavou. Stiskl tlačítko a zámky cvakly a odemkly se. „Dneska si od vás peníze nevezmu. Jen... vystupte z auta, dobře? Musím domů ke svým vlastním dětem.“

Elara mu byla za to malé milosrdenství vděčná, zatlačila do dveří a otevřela je. Znovu vyšla na chladný obrubník, chlad z betonu jí prosakoval skrz chodidla. Taxi odjelo po prázdné ulici a jeho zadní světla se rozpíjela do tmy, až úplně zmizela. Elara stála sama v mrazivé noci, třásla se v nemocniční košili a objímala si žebra rukama. Slzy, proti kterým tak tvrdě bojovala, aby je potlačila, nakonec prolomily hráz, přetekly a kreslily horké cestičky po její pohmožděné kůži.

Uvnitř velkolepé vily panovala naprosto odlišná atmosféra. Křišťálové lustry vrhaly zlatou záři na bezchybné mramorové podlahy. Vzduch voněl drahým parfémem a čerstvými květinami, v ostrém kontrastu k výfukovým plynům z ulice. Verna držela Yorickovu velkou ruku v obou svých dlaních. Když pohlédla na těžké mahagonové vstupní dveře, v očích jí zatančil záblesk triumfu, který se jasně rozzářil, než zmizel za maskou nevinnosti.

Stiskla Yorickovy prsty a vzhlédla k němu a předstírala hluboký, sesterský strach. „Mami, Yoricku... myslíte, že Elara tentokrát opravdu ztratila paměť? Vypadala tam venku tak zmateně. Možná bychom se měli vrátit ven a přivést ji dovnitř.“

Carmilla se s čistým opovržením odfrkla. Odhodila svou značkovou kabelku na sametovou pohovku a její tvář se zkřivila do úšklebku. Už jen vyslovení Elařina jména stačilo na to, aby jí to zkazilo náladu.

„Nebuď naivní, Verno,“ odsekla Carmilla. „Kdyby měla skutečnou amnézii, nikdy by nenašla cestu k našim vchodovým dveřím! Je to jen další z jejích ubohých, manipulativních triků, jak získat pozornost.“

Carmilla obrátila svůj ostrý zrak na Yoricka. Hněv v její tváři se změnil v přísný, mateřský požadavek. „Yoricku, to zasnoubení s ní musíš okamžitě zrušit. Myslím to vážně. Zruš to hned zítra ráno. Nevystavuj Vernu dalšímu utrpení. Moje ubohá holčička už tam venku ve světě prožila dost těžkostí. Jako její matka se odmítám dívat, jak snáší další bolest kvůli Elařině toxické žárlivosti.“

Yorick bez sebemenšího zaváhání přikývl. Čelist se mu zaťala, když pohlédl dolů na Verninu milou, ustaranou tvář. „Nemusíte se bát, paní Caldwellová. Postarám se o to. O Vernu se budu starat do konce života. Slibuji, že ji budu navždy opatrovat.“

A pokud jde o Elaru? Už jen pomyšlení na ni v něm zanechalo hnusnou, hořkou pachuť v ústech. Ano, vyrůstali spolu. Ano, jejich rodiny je svázaly zasnoubením. Ale jemu už se z jejích nekonečných záchvatů vzteku a dramatických intrik udělalo zle už před lety.

Jeho mysl se vrátila k noční můře před pěti lety. Vzpomněl si na přesný okamžik, kdy zjistil pravdu o únosu, který jim zničil život. Elara a Verna si to osudné odpoledne vyrazily společně ven, ale vzali jen Vernu. Když vyšetřovatelé o měsíce později Vernu konečně našli a přivedli ji domů, byla jen stínem svého bývalého já. Teprve tehdy vyšly najevo ty hrůzné detaily.

Podle výpovědí, když je ti útočníci přepadli, Verna se vrhla před ty muže. Chránila Elaru vlastním tělem a křičela na sestru, ať uteče a přivede pomoc.

A co udělala Elara? Utekla. Ale nikdy pomoc nepřivedla. Ze zbabělosti opustila Vernu napospas těm nestvůrám. Nechala svou vlastní krev snášet nepředstavitelné hrůzy v tmavé, špinavé místnosti, zatímco se běžela zachránit svou vlastní kůži.

Pro Yoricka byla Elara shnilá, opovrženíhodná žena. Byla zkažená zevnitř. I po tom, co se Verna vrátila, traumatizovaná a křehká, Elara neprojevila žádnou lítost. Místo toho Vernu donekonečna šikanovala, pohlcená bludným, zvráceným přesvědčením, že jí Verna krade její právoplatné místo v rodině. Kdykoliv Yorick zasáhl, aby Vernu bránil, Elara dostala obrovské, ničivé záchvaty, ničila majetek a křičela, až ztratila hlas, a vždy ze sebe dělala tu největší oběť.

Elara si zasloužila každou kapku své současné mizérie. Všechno si to přivolala sama.

Zatím venku na pusté ulici zesílil vítr a pronikal přímo přes tenkou bavlnu Elařiny nemocniční košile. Nekontrolovatelně se třásla a holé paže měla pevně ovinuté kolem hrudníku, aby si uchovala aspoň ten zbytek tělesného tepla, co jí zbyl. Pouliční lampy nad ní blikaly a vrhaly na chodník dlouhé, osamělé stíny. Vypadala maličká, křehká a naprosto poražená.

Tmu prořízla jasná přední světla. U obrubníku zastavilo elegantní auto a zastavilo se jen pár metrů od místa, kde stála. Okénko u spolujezdce se s tichým, mechanickým bzučením stáhlo dolů.

„Elaro?“ Tichou noc prořízl ostrý hlas mladé ženy.

Elara zvedla ztěžklou hlavu. Přes rozmazané vidění se podívala na sedadlo řidiče. Žena za volantem měla nápadnou tvář, kterou rámoval neuspořádaný účes. Její rysy jí připadaly trochu povědomé, tahaly za roztřepené okraje Elařiny roztříštěné mysli, ale nedokázala k té tváři přiřadit jméno ani konkrétní vzpomínku.

Žena ze sebe vydala podrážděné zasténání a naklonila se přes středovou konzoli. Jezebel Syke v domnění, že jde o další z Elařiných dramatických kousků, kterými chtěla upoutat pozornost Yoricka, natáhla ruku a zevnitř otevřela dveře spolujezdce.

„Co má tohle zase znamenat?“ dožadovala se Jezebel a v jejím tónu byla slyšet hluboká podrážděnost a vyčerpání. „Zase ses poprala s Yorickem? Podívej se na sebe. Měj aspoň trochu slušnosti a převlékni se, než příště utečeš z domova. Nemocniční košile? Opravdu? Tohle divadýlko na útěk posouváš na úplně jinou úroveň.“

Elara na ni zírala a mrkáním zaháněla vlhkost z očí. Její obočí se svraštilo ve skutečném zmatku. „Kdo jsi?“

Jezebel si nevěřícně plácla dlaní do vlastního čela. Vydala ze sebe suchý, cynický smích, který se rozlehl do ulice. „Ach, to divadýlko si nech na jeviště. Prostě nastup do auta, Elaro. Upřímně, nedivím se lidem, že už tě mají plné zuby. Děláš tenhle úplně stejný trik až příliš často. Vůbec nechápu, proč si Yoricka stavíš na tak obrovský piedestal. Chová se k tobě jako k odpadu a ty se prostě pořád vracíš pro další rány.“

Elara na vteřinu zaváhala, bosé nohy ji na drsném betonu bolely. Neznala tohoto člověka, ale nabídka vyhřátého auta a známé tváře byla příliš lákavá, než aby odolala. Vylezla na sedadlo spolujezdce a zabouchla těžké dveře. Seděla v tichosti, ruce se jí třásly v klíně, zatímco topení foukalo teplý vzduch na její mrznoucí kůži.

Jezebel zařadila rychlost a odjela od obrubníku. Projížděla tichými ulicemi města, dokud nedorazily k modernímu rezidenčnímu komplexu.

„Můžeš dneska přespat u mě,“ zamumlala Jezebel, když zaparkovala auto v podzemní garáži. „Ne že by na tom záleželo. Pravděpodobně k němu poběžíš hned zítra ráno, stejně jako vždycky.“

Elara následovala ženu z garáže do výtahu. Když Jezebel odemkla dveře do svého bytu, Elara opatrně vstoupila. U vchodu si zdvořile sundala špinavé nemocniční ponožky a převlékla se do páru měkkých pantoflí pro hosty. Byt jí připadal zvláštně povědomý. Uspořádání, vůně vanilkových svíček, útulná béžová pohovka – to vše naznačovalo, že tato žena s břitkým jazykem byla pravděpodobně její blízká přítelkyně, někdo, kdo jí nabídl útočiště už mnohokrát předtím.

Elara přešla k pohovce a posadila se, její unavené tělo se zabořilo do plyšových polštářů. Jezebel zamířila rovnou do kuchyně. O pár okamžiků později se vrátila a vrazila Elaře do rukou vysokou sklenici teplé vody.

Elara obemkla své studené prsty kolem sklenice a pomalu se napila. Teplo jí sklouzlo hrdlem a usadilo se v jejím prázdném žaludku. Poprvé za celou noc ucítila drobný záblesk bezpečí. Do jejího mrznoucího těla se vrátila troška tepla.

Jezebel si protáhla ruce nad hlavou a vydala ze sebe masivní zívnutí, vypadala viditelně vyčerpaně. „Jdu se osprchovat,“ oznámila a ukázala do zadní části chodby. „Můžeš spát ve stejném pokoji pro hosty jako vždycky. A ráno si nezapomeň vzít oblečení, které jsi tu minule nechala.“

Otočila se k koupelně, ale ve dveřích se zastavila. Opřela se o zárubeň a vrhla na Elaru káravý pohled.

„Upřímně, Elaro, přála bych si, abys v sobě konečně našla trochu hrdosti,“ křikla Jezebel přes zvuk tekoucí vody. „Přestaň se Yorickovi tak rychle vzdávat! Pokaždé, když utečeš, nikdy to netrvá dýl než tři dny. Děláš ze sebe drsňačku a co pak? Ve chvíli, kdy na tebe kejvne, tak se k němu připlazíš s ocasem mezi nohama.“

Elara zírala dolů na svůj odraz na hladině vody ve sklenici a srdce ji bolelo nad těmi tvrdými slovy.

„Necháš ho, aby po tobě šlapal,“ pokračovala Jezebel z chodby a její hlas se odrážel od dlážděných stěn. „Není divu, že se na tebe on a jeho bohatí přátelé dívají spatra. Vědí, že k sobě nemáš vůbec žádnou úctu. Vážně, Elaro, kdybys někdy doopravdy ztratila paměť a zapomněla, že ten pitomec existuje, koupila bych sto raket a na oslavu odpálila ohňostroj!“