Hlas na druhém konci zabezpečené linky se rozléhal maličkou, dusnou ložnicí. "Já jsem Valeria."

Marcella držela levný plastový telefon u ucha. Klouby měla od síly stisku bílé. Nad pokojem se sneslo chladné, dusivé ticho. Sabrina na lince pokračovala ve své plynulé, nacvičené šarádě. Nakrmila Dariuse bezchybnou báchorkou a tvrdila mu, že osoba, která včera zahynula v hořících troskách letadla, byla sama Sabrina, jež prý tu nebezpečnou misi vzala místo Valerie.

Marcella se té absurdní, nestydaté lži málem vysmála. Že by v té havárii zemřela Sabrina? Jaká to směšná povídačka. Byla to dobře zdokumentovaná skutečnost, že Sabrina měla na starosti prohlídku soukromého tryskáče před startem, ale na palubu letadla nikdy nevstoupila. Během samotného letu na místě nikdy nebyla. Darius, vědom si toho, že Sabrina někdy přebírala tajné mise místo Valerie, tuhle vykonstruovanou historku očividně sežral i s navijákem. Věřil, že Valeria je v bezpečí a zdravá doma, zatímco skutečná Valeria seděla uvězněná ve slabém, cizím těle míle daleko.

Marcella oddálila telefon od ucha a hovor ukončila. Hodila předplacené zařízení na popraskaný dřevěný stůl. S klapotem dopadlo na levnou dýhu.

"Jsi ambicióznější, než jsem si kdy myslela," zamumlala Marcella do prázdné místnosti.

Rozsah té zrady se jí v mysli vyjasnil. Sabrina zosnovala tu katastrofální leteckou havárii s jediným cílem: odstranit ji a hladce si uzurpovat Valeriinu identitu. Tím, že předstírala vlastní smrt, si Sabrina vyčistila cestu k tomu, aby se stala jedinou a nezpochybnitelnou dědičkou mocného impéria rodiny Thorneových.

V Marcellině hrudi se drápalo temné puzení po pomstě. Chtěla nakráčet rovnou zpátky do Valtorie, strhnout přední dveře sídla Thorneových a vytáhnout tu podvodnici na kruté denní světlo. Ale když zaťala pěsti, klouby jí projela ostrá, povědomá bolest. Za očima jí pulzovalo tupé bušení a v hrudi se jí zadrhl dech.

Nemohla to uspěchat. Navzdory návratu do světa živých jí pomsta zůstávala nedosažitelná. Toto její nové tělo bylo ubohé. Během tří vyčerpávajících let v nápravném zařízení pro mladistvé chřadlo. A co víc, v krevním oběhu jí přetrvával zákeřný, pomalu působící jed, dárek na rozloučenou od kohokoliv, kdo chtěl tuto dívku vidět mrtvou ještě před jejím propuštěním. Kvůli nahromadění toxinů měla končetiny jako z olova.

Kdyby se v tomhle stavu pokusila postavit Sabrině, nedostala by se ani za brány sídla. Sabrina měla nepochybně k dispozici jednotky elitních, smrtících zabijáků, skrývajících se ve stínech a čekajících na to, až se objeví jakékoliv nezavázané konce. Marcella znala pravidla hry. Musela vyčkávat. Musela ze svého systému vyloučit jed, vyléčit tohle zničené tělo a shromáždit vlastní bohatství a zdroje. Až pak udeří.

...

Druhého dne ráno rozlehlé sídlo Vanceových hučelo tichým ruchem. Vysokými okny soukromé pracovny se dovnitř vlévalo ranní slunce a vrhalo na leštěná mahagonová prkna dlouhé stíny.

Horace Langley, prestižní učitel malby, kterého si Sylvia najala, vešel do místnosti s aurou nafoukané důležitosti. Byl to muž lehce po čtyřicítce, oblečený v elegantním, na míru šitém obleku, který mezi olejovými barvami a plátny působil nepatřičně. V oakmontských uměleckých kruzích si vybudoval impozantní pověst a tento status nosil jako těžkou korunu.

Jakmile Horace vešel do pracovny, minul Marcellu bez jediného pohledu. Namířil si to rovnou k Odettě a strávil několik minut tím, že se kolem ní točil.

"To musí být okouzlující slečna Odette Vanceová," prohlásil Horace a z hlasu mu odkapávala patolízalská chvála. S uznáním si ji prohlédl od hlavy k patě. "Říkal jsem svým společníkům, že rodina Vanceových ukrývá skutečného génia. Je naprosto obdivuhodné, že jste dosáhla tak vysokého skóre v přijímacích zkouškách na střední školu a zajistila si tak místo na tak špičkové akademii. Brilantní mysl pro brilantní mladou dámu."

Odette si upravila držení těla a uhladila si látku svých bezchybných šatů. Věnovala instruktorovi zdrženlivý, sladký úsměv. "Je mi nesmírným potěšením se s vámi setkat, pane."

Její jemně tesané rysy a tichý způsob vystupování dokreslovaly dokonalý obrázek poslušné, talentované dcery. Každý, komu Odette zkřížila cestu, se jí cítil okamžitě okouzlen, dychtivý ji obskakovat.

Marcella naproti tomu seděla stranou a vyzařovala chladnou lhostejnost. Opírala se v těžkém koženém křesle s prázdným výrazem. Chyběla jí Odettina nastrojená sladkost, raději se držela stranou a vysílala auru tiché autority, kterou většina lidí považovala za znervózňující.

Po zahrnutí Odetty další dávkou prázdných komplimentů se Horace konečně uráčil vzít na vědomí i druhou přítomnou osobu v místnosti. Otočil hlavu a ohrnul nos znechucením.

"A to je kdo?" dožadoval se odpovědi.

"Marcella Vanceová," dodala Odette tónem protkaným falešnou nevinností.

"Marcella?" zopakoval Horace. Zdvořilý úsměv z jeho tváře zmizel a nahradil ho drsný, opovržlivý úšklebek. "Vy jste ta, kterou včera propustili z nápravného zařízení pro mladistvé, že? Vzhledem k vaší minulosti hádám, že jste štětec nikdy ani nedržela v ruce, natož abyste studovala tradiční malbu."

Marcella oplatila jeho opovržlivý pohled bez mrknutí oka. "Nechodila jsem na formální lekce, to ne. Ale zabývala jsem se uměním dost na to, abych přesně věděla, co dělat."

V Odettiných očích se zableskl posměšný záblesk. Přišlo jí to jako to nejúsměvnější tvrzení, jaké kdy slyšela. Marcella strávila tři roky zavřená s gaunery a zloději; nebylo možné, aby chápala jemné nuance tradiční malby.

To, co Horace ani Odette nevěděli, bylo, že Marcella skrývala tajemství dalece přesahující jejich chápání. Svou pravou identitu držela v tajnosti. Byla Cleo Ashfordová – legendární, samotářská umělkyně, jejíž dechberoucí mistrovská díla se na trzích podsvětí elit prodávala nejvyšším nabídkám za desítky milionů dolarů.

Horace považoval její ležérní přístup za vysoce urážlivý. Ve tváři zrudl rozhořčením. "Marcello, arogance je pro delikventa ošklivá a nepatřičná vlastnost. Je v pořádku přiznat svou neznalost. Mohu vás naučit základy pod podmínkou, že budete ochotná se učit a podrobit se výuce. Vaše hloupá pýcha vás v mé třídě nikam neposune."

Marcella si ho přeměřila svrchu, jeho kázáním naprosto neohromena.

Horace, rozzuřený jejím nedostatkem respektu, odsekl: "Na nadcházející umělecké výstavě, která se koná za dva dny, bude vystaveno více než tři sta slavných obrazů. Hvězdou přehlídky bude dílo, které před pěti lety vytvořil uznávaný mistr za necelou minutu... Vůbec mě posloucháte?"

Marcella si podepřela bradu rukou a líně se na něj zadívala. "Co bych se asi tak mohla naučit od instruktora, jehož dovednosti jsou mnohem horší než ty mé?"

Horace ztuhl. Vzduch v pracovně zledovatěl. Zajímalo ho, jestli se nepřeslechl. Za celá léta své učitelské praxe se ještě nikdy nesetkal s tak drzým a opovážlivým studentem.

"Už chápu, co ty zvěsti znamenaly," řekl Horace mrzutě. "Dcery Vanceových už od sebe ani nemohou být odlišnější. Když si myslíte, že jste tak geniální, proč to nedokážete?"

Popadl ze stolu dálkové ovládání a stiskl tlačítko. Od stropu sjelo velké promítací plátno a s tichým bzučením ožilo. Obrazovku zaplnil obraz ohromující, komplexní krajinomalby ve vysokém rozlišení.

"Takže, Marcello? Pokračujte. Povězte mi o malíři, který toto dílo vytvořil. Ukažte nám ty své ohromné umělecké znalosti," vyzval ji Horace a byl si jistý, že bídně selže.

Odette se přidala a z hlasu jí kapal sladký jed. "Ano, Marcello, nestyď se. Ukaž panu Langleymu, co víš."

Horace se odfrkl a hodil dálkové ovládání na stůl. "Nevidím smysl v tom plýtvat svým časem a úsilím na to, abych se snažil vzdělávat paličatou delikventku. Možná by si vaše matka měla najít někoho jiného." Otočil se na podpatku a chystal se vyrazit z místnosti.

V tu samou chvíli se rozletěly těžké dubové dveře. Do soukromé pracovny vtrhla Sylvia, přilákaná rostoucím rozruchem. Když viděla prestižního instruktora, jak se vztekle žene k východu, bleskla jí tváří panika.

"Pane Langley, co se stalo?" zeptala se Sylvia poplašeně.

Odette vstala a obličej se jí zkřivil do masky dokonalé oběti. "Mami, Marcella tvrdila, že se tradiční malbou zabývala dost na to, aby tomu umění rozuměla. Řekla panu Langleymu, že není dost dobrý na to, aby ji učil. Ale když promítl slavný obraz a požádal ji, aby ho identifikovala, jen tu mlčky seděla. Ta výstava je za dva dny. Nemůže přece chodit a předstírat, že ví o věcech, kterým nerozumí. Zničí nám to pověst."

Když Sylvia uslyšela Odettino zaujaté, překroucené vysvětlení, začala v ní vřít krev. Rysy jí pokřivilo extrémní zklamání a vztek. Přešla přes perský koberec a zkrátila tak vzdálenost mezi sebou a Marcellou. Zvedla ruku vysoko do vzduchu a dala celou svou váhu do zlomyslné facky namířené přímo na Marcellinu tvář.

Ruka prudce klesla.

Marcella změnila postoj. Otočila hlavu a zabodla do Sylvie pohled. Byl to děsivý, vražedný pohled, vybroušený lety přežívání v nejtemnějších koutech podsvětí a vládnutí impériu Thorneových. Nesl v sobě tichý, neochvějný příslib nesmírného násilí.

Sylvia ve vzduchu strnula. Dlaní se zastavila pouhé centimetry od Marcelliny tváře. Čirá intenzita toho smrtícího pohledu jí paralyzovala svaly. Po zádech jí přeběhla primitivní hrůza a uzamkla jí klouby na místě. Měla pocit, jako by se dívala do očí dravci připravenému zlomit jí vaz.

Sylvia se chvěla a pomalu sklonila ruku. Udělala roztřesený krok vzad, hruď se jí prudce zvedala, jak se snažila ze sebe setřást ten děs.

"To se mě snažíš vytočit k smrti, Marcello?" zaječela Sylvia s hlasem přeskakujícím do hysterie. "Nenaučily tě ty tři roky v nápravném zařízení pro mladistvé nic než drzosti? Jedna věc je krást a rvát se na ulici, ale vymýšlet si historky a předstírat, že jsi expert? To je nehorázná drzost! Proč prostě nedokážeš být poslušná a nevyčnívat z řady jako Odette?"

Marcella matčin dramatický, ječivý výstup ignorovala. Pomalu odvrátila pozornost od třesoucí se ženy a upřela pohled na zářící promítací plátno.

Prostudovala si digitální obraz. To dílo okamžitě poznala. Znala každý tah štětcem, každý mix barev, každý stín vržený na plátno. Bylo to její vlastní mistrovské dílo. Její trénované oko však rychle zachytilo drobné nesrovnalosti v digitálním zobrazení.

Aniž by zaváhala, Marcella promluvila. V jejím hlase zazněla naprostá, neochvějná autorita.

"Obraz se jmenuje Velká země," pronesla Marcella. "Pochází z poloviny září před dvěma lety. Debutoval v rámci prezentace uznávaného obchodníka s uměním Alarica Hayese ve Společnosti plátna ve Valtorii. Byl zakoupen za třináct milionů dolarů."

V místnosti zavládlo ticho. Těžké napětí se změnilo v čirý zmatek.

Marcella vstala a uhladila si látku své prosté košile. Setkala se pohledem s arogantním instruktorem. "Avšak obraz zobrazený na tomto plátně je pouhou neautorizovanou replikou. Je to jeden ze čtyř známých padělků z Alaricovy soukromé sbírky. Původní mistrovské dílo vytvořila nepolapitelná Cleo Ashfordová."

Nechala to jméno viset ve vzduchu, než zasadila poslední ránu.

"Cleo Ashfordová má na svém kontě po celém světě pouhé tři legendární obrazy a každý z nich vynesl stovky milionů dolarů. Od těch úvodních tří nenamalovala pro veřejný trh ani jediné dílo, čímž je její umění neuvěřitelně vzácné. Uznávaný padělatel původní trojici zkopíroval a tento obraz, na kterém se mě snažíte otestovat, je jedním z těchto padělků."

Na pracovnu padlo ohromené, hrobové ticho.

Sylvia zírala v němém úžasu, zuřivé rudé zbarvení jí vyprchalo z tváří a vystřídal ho šok. Hleděla na dceru, kterou se právě pokusila uhodit, a nedokázala pochopit tu nesmírnou sebejistotu, která z ní vyzařovala.

Odettin triumfální, posměšný úsměv jí zmizel z tváře. Zalil ji náhlý, plíživý pocit hrůzy. Zírala na Marcellu a nehty se jí zarývaly hluboko do dlaní. Marcella promluvila s takovým klidem a pevnou jistotou. Ten arogantní tón k ní perfektně seděl, nesl v sobě auru nadřazenosti, která k zneuznané dceři třetiřadé rodiny nepatřila.

Odette, zoufale se snažící znovu získat nad místností kontrolu, se horečně pokoušela najít pevnou půdu pod nohama. Na tváři vyloudila zamračený výraz.

"Marcello, o čem to mluvíš?" vyčinila jí Odette, hlas se jí pod tlakem lehce zlomil. "Kdo je ta slavná Cleo Ashfordová, kterou sis právě vymyslela? Nevykládej panu Langleymu nesmysly, jen aby sis zachránila tvář. O umění nevíš vůbec nic!"

Ale v tu samou chvíli se stalo něco nečekaného.