K Odettině velkému překvapení se mýlila. Horace Langley stál jako přimrazený u dveří pracovny, ústa pootevřená, a v čirém šoku zíral na Marcellu. Podíval se zpět na zářící promítací plátno, ruce se mu třásly, když zblízka zkoumal tahy štětcem a jemné prolínání digitálního obrazu.

"Ne," vydechl Horace chvějícím se hlasem v posvátné úctě. Udělal spěšný krok zpět do místnosti a nespouštěl oči z obrazovky. "Má pravdu. To, co řekla, je pravda."

Odettin samolibý, triumfální úsměv okamžitě zmizel. Zaplavil ji plíživý pocit děsu, když zatnula pěsti tak pevně, až se jí nehty zaryly do dlaní do tvaru půlměsíců. Sylvia stála jako vrostlá do země a zírala v naprostém zmatku.

Horace ukázal roztřeseným prstem na plátno, jeho předchozí aroganci vystřídala hluboká pokora. "Tohle je jen replika. Sice mistrovská, ale přece jen replika. V tomhle detailu má pravdu. Kdo jiný na tomto světě než Cleo Ashfordová by dokázal vytvořit takové ohromující, vizionářské dílo?" Otočil se k Marcelle a v obličeji měl vepsaný naprostý zmatek. "Je tragédie, že před dvěma lety odešla z uměleckého světa a zanechala po sobě pouze tři nedocenitelné kousky. Tajemství obklopující její identitu matou komunitu už léta. Ale... jak se dospívající dívka, jako jste vy, dostala k tak hlubokým a obskurním znalostem o té velké, samotářské slečně Ashfordové?"

Marcella se na uznávaného uměleckého kritika podívala. Na tváři měla plochý, lhostejný výraz. Nenedmula se pýchou pod jeho chválou ani nenabídla skromný úsměv. Jen mu věnovala kamenný pohled, otočila se k těžkým mahagonovým dveřím a chytila se mosazné kliky.

"Protože to jsem já," řekla Marcella.

Otevřela dveře, vyšla ven a nechala je za sebou zaklapnout.

Ta troufalá slova visela těžce v dusném vzduchu. Tvrdila, že ona je Cleo Ashfordová.

Sylvia a Odette se z momentálního šoku rychle vzpamatovaly. Čirá absurdnost toho prohlášení roztříštila napětí v místnosti a nahradila ho hlasitým, posměšným odfrknutím.

"Ty ses dočista zbláznila!" zaječela Sylvia na zavřené dveře, její hlas se propadal hanbou a vztekem. "Myslela jsem, že sis jen oprášila vědomosti poté, co jsi dostala pozvánku na tu výstavu, ale ty jsi prostě mimo! Jak se opovažuješ tvrdit o sobě, že jsi uznávaná mistryně umění?"

Odette se ušklíbla a její falešné sebevědomí se rychle vrátilo. "Byla bych dost spokojená, kdybys byla aspoň z poloviny tak geniální jako já a přestala s těmi delikventskými nesmysly, které tě dostaly do pasťáku. Naneštěstí jsi ale ukázala, že nejsi nic víc než ostuda, která zoufale žadoní o pozornost."

Marcelle bylo jedno, co si myslí. Ignorovala křik rozléhající se z pracovny a zamířila rovnou chodbou dolů.

Zpátky ve své malé, spoře osvětlené ložnici Marcella zavřela dveře a přešla ke svému zastaralému počítačovému stolu. Její hlavní priorita byla jasná. Potřebovala očistit svůj systém od smrtících toxinů, které v něm páchaly spoušť. Cítila, jak se jí jed líně pohybuje v žilách a vysává z ní vytrvalost. Musela získat zpět svou špičkovou fyzickou kondici a připravit se na svůj konečný návrat do Valtorie, aby získala zpět svůj život. Aby toho dosáhla, potřebovala obrovské množství peněz na nákup vzácných a silných léčivých bylin. Její osobní bankovní účty byly uzamčené, zmrazené Sabrinou s cílem odříznout ji od prostředků.

Posadila se na vrzající židli a probudila monitor. Její baculaté prsty se na zlomek vteřiny vznesly nad klávesnicí, než se proměnily ve šmouhu pohybu. Psala oslepující rychlostí a zadávala dlouhou sérii složitých kódů. Obrazovka zablikala, po černém pozadí kaskádovitě sjížděly řádky dat, jak se stránka obnovovala a přesměrovávala na zabezpečený server.

V rychlém sledu vyskakovala systémová hlášení doprovázená ostrým elektronickým pípáním.

Nabourávání mezinárodního bankovního systému...

Zadejte přístupové heslo...

Dekódování šifrování...

Zadejte příslušný kód...

Marcelliny oči sledovaly datové toky. Snadno proplouvala nejmodernějšími bezpečnostními firewally velké mezinárodní banky. Šlo o systém opevněný špičkovými odborníky na kybernetickou bezpečnost, a přesto rozebrala jeho hlavní ochranu během několika minut.

Z levných reproduktorů se ozvalo další pípnutí. Dekódování úspěšné. Zadejte jméno držitele karty.

Naťukala do terminálu známé jméno, které končilo na Thorne. Kaelen Thorne.

O vteřinu později systém zeleně zablikal. Přístup povolen.

Marcella se opřela do sedadla. Na obrazovce s transakcemi se zobrazil ohromující zůstatek na Kaelenově těžce střeženém soukromém účtu. Krást peníze z účtu nějakého cizince nebo se nabourat do civilní banky, to byla hranice, kterou nehodlala překročit. S vlastními nedostupnými penězi ale neměla jinou možnost než si půjčit od svého bratra, aby mohla financovat své zotavení. Prsty se dotkly několika kláves a iniciovaly rychlý, nevysledovatelný převod. Jeden milion dolarů tiše vysátý z Kaelenovy účetní knihy na její kontrolovaný offshore účet.

Sledovala, jak se převod dokončuje, a na rtech se jí usadil nepatrný úšklebek. "Promiň, Kaelene," zašeptala do tiché místnosti.

Stovky mil daleko, v luxusním mrakodrapu tyčícím se nad rozlehlou metropolí Valtorie, se dalo napětí krájet. V moderním obývacím pokoji se nacházeli čtyři mladí muži něco málo po dvacítce.

Kaelen Thorne se opíral o okno od podlahy ke stropu a v jeho tmavých očích se odrážela světla města. Bílá košile na něm volně visela, vrchní dva knoflíčky měl rozepnuté a odhalovaly jeho vypracovanou hruď. Mezi štíhlými prsty točil telefonem a na rtech mu pohrával temný, nebezpečný úsměv.

"Darius má pravdu," řekl Kaelen chladným a rozhodným hlasem. "Kdyby Sabrina nevzala tu misi místo Valie, Valie by v tom letadle zahynula. Dlužíme Sabrině vděk, ale Valie dlužíme své životy."

Před pár dny bratři přispěchali na kouřící místo havárie a obávali se toho nejhoršího. Z hořících trosek bylo vytaženo tělo. Po mučivých hodinách testování koroner potvrdil, že obětí nebyla Valeria, ale Sabrina, adoptivní dcera rodiny Thorneových. Věřili, že jejich drahocenná sestra je v bezpečí a truchlí ve vedlejším pokoji.

"Rozhodl jsem se," pokračoval Kaelen a sevření telefonu zpevnil. "My čtyři zůstaneme po jejím boku. Budeme ji zuřivě chránit a pečovat o ni. Kdokoli vůbec jen pomyslí na to, že by na ni vztáhl ruku, bude vyhlazen spolu s celou svou rodinou."

"Máš pravdu, že jsi opatrný, Kaelene." Zane Thorne promluvil ze stínů. Nejstarší bratr stál opřený o zeď, oblečený do ostrého černého obleku. Pomalu vzhlédl a v jeho pronikavých očích se zračily hluboké, hlodavé pochybnosti. "Tentokrát měla štěstí, že přežila, ale příště už by takové štěstí mít nemusela. Bezpočet lidí na tomhle světě doufá v její smrt."

Zane se odmlčel a na čele se mu utvořila hluboká vráska, když vystoupil na světlo. "Ale... nemůžu se zbavit toho pocitu. Valeria dnes nepůsobila tak úplně jako ona. Nepřipadala ti jiná, když přišla domů? Nesla si podivnou, zastrašující auru, která se k dívce, kterou jsme vychovali, prostě nehodila."

Ostatní bratři se podívali na Zanea a zpracovávali jeho závažná slova. Darius si na kožené pohovce povzdechl a prohrábl si vlasy rukou. "Musím s tebou souhlasit, Zanei. Mně taky připadala jiná. Ale její vzhled, její chování, její hlas – to všechno se dokonale shoduje s Valeriinou minulostí. Dokonce i její fyzická síla sedí. Jsi jen traumatizovaný tím planým poplachem, Zanei. Všichni jsme si mysleli, že jsme ji v těch troskách ztratili."

"Ne," trval na svém Zane. Přimhouřil oči, v pohledu mu vířilo temné podezření. "Je to prostě jen pocit. Když jsem se na ni podíval, cítil jsem podivné nutkání obětovat svůj život pro její ochranu, a přitom působila tak impozantně, že by jí člověk chtěl padnout k nohám. To není naše sestra."

Než stačila debata vygradovat, ticho střešního apartmánu roztříštil ostrý, živý zvuk zvonku.

Upozornění s vysokou prioritou přišlo z Kaelenova telefonu. Sklonil pohled na zářící displej. Z obličeje mu zmizela barva. Čelist mu v naprostém šoku spadla dolů, když četl oznámení, které jednoduše nemohl pochopit. "Co to sakra je? Jak je tohle vůbec možné?"

Jeho zběsilý výkřik přiměl bratry zbystřit a vyměnit si zmatené pohledy.

"Co se děje?" vyzvídal Zane.

Kaelen dlouhou chvíli zíral na upozornění, než vzhlédl. "Právě se mi z mého soukromého účtu v mezinárodní bance strhl milion dolarů."

Darius se ušklíbl a svalil se zpátky do pohovky. "Je to jen milion dolarů, tak co má být? Počkat... řekl jsi právě milion? Zanei, zase testuješ naše zabezpečení?"

"Já to nebyl," řekl Zane se smrtelně vážným tónem. "Kdybych se tam naboural já, chyběla by mu miliarda."

"Kdo by to tedy mohl udělat?"

Bratři si vyměnili napjaté, zmatené pohledy. Banka, kterou řídili, využívala nedobytný systém proti narušení, navržený největším hackerem na světě. Byla to digitální pevnost. A přesto tam někdo právě napochodoval, obešel firewally a okradl Kaelena přímo před jejich nosy.

"Jediná osoba, která dokáže projít bezpečnostním systémem naší banky, je..." Kaelen se odmlčel a oči se mu uvědoměním rozšířily. "Valeria! Musí to být Valie. Ona jediná má schopnosti nabourat se do této konkrétní sítě."

Kaelenovy prsty létaly po displeji, vytahovaly bezpečnostní protokoly, aby vysledovaly IP adresu a lokaci prolomení. Řádky kódu se kaskádovitě hrnuly po telefonu, zatímco se sledovací software zaměřoval na zdroj. Ztuhl, vyveden z míry výsledkem.

"Ten hack nevznikl ve Valtorii," oznámil Kaelen a ukázal obrazovku bratrům. "Signál přichází ze vzdáleného města. Z Oakmontu."

Zane vykročil vpřed a stíny mu z obličeje zmizely. Jeho výraz ztvrdl do chladné, smrtící masky. Podezření, které ho hlodalo od odpoledne, se rozhořelo v zuřící oheň. Jestliže za tím nestála dívka, která seděla v pokoji na konci chodby, kdo jiný by to mohl být? Proč vzít jen milion dolarů? Tohle potvrzovalo jeho instinkty. Něco bylo hrozně špatně.

"Kaelene," přikázal Zane hlasem nepřipouštějícím žádné námitky. "Sbal si věci. Okamžitě odjíždíš do Oakmontu. Najdi toho hackera za každou cenu."

Marcella, lhostejná k chaosu, který u svých bratrů ve Valtorii rozpoutala, vystoupila z elegantního taxíku před největší nemocnicí v Oakmontu. Ukradené prostředky z Kaelenova účtu byly okamžitě k dispozici a poskytly jí tak obrovské finanční prostředky potřebné k nákupu jejích drahých léků na předpis.

Prošla posuvnými skleněnými dveřmi do rušné vstupní haly. Dopadalo na ni ostré zářivkové světlo a zvýrazňovalo její postavu. Procházela přeplněnými nemocničními chodbami klidným, odměřeným tempem.

Nepřehlédla odsuzující pohledy kolemjdoucích. Lidé na ni ukazovali prsty a šuškali si, když míjela čekárny.

"Podívej na její obličej," zamumlala nějaká žena s odporem ke své kamarádce. "Má obličej celý zjizvený tím hrozným akné."

"Já ji znám," zašeptal nějaký muž hlasitě sestře. "To je ta holka od Vanceových. Ta s tou minulostí v pasťáku. Slyšel jsem, že kvůli svým kleptomanským sklonům strávila tři roky za mřížemi. Není to nic než kriminálnice."

Dokonce i procházející zdravotní sestra po ní šlehla pohledem čirého odporu, ustoupila jí z cesty a ušklíbla se: "Bože, ta vypadá jako z noční můry."

Marcella kruté posměšky veřejnosti ignorovala. Oči upírala přímo před sebe a tvářila se lhostejně. Nenávistná slova cizích lidí neznamenala pro ženu zaměřenou na přežití vůbec nic. Její mysl se upínala výhradně k získání potřebných léků.

Došla k okénku specializované lékárny na konci křídla. V klidu převzala těžký papírový sáček naplněný vzácnými, účinnými lékařskými bylinami, o které si požádala. Pevněji sáček uchopila a otočila se, připravená nemocnici opustit.

Ušla polovinu hlavní chodby. Do dohledu se dostaly východové dveře. Právě když došla k prahu, prořízl ruch nemocniční chodby pronikavý, zběsilý křik.

"Doktora! Potřebuju tady doktora! Prosím, pomozte nám! Umírá!"