Chaotický křik sílil s každou vteřinou a rozléhal se dlouhými, sterilními chodbami oakmontské nemocnice. Ve vzduchu těžce visel ostrý pach dezinfekce a vůbec nepomáhal uklidnit rostoucí paniku poblíž pohotovosti. Před létacími dveřmi přecházel muž středního věku v ostrém, drahém obleku. Jeho obličej byl bledý a znetvořený čirou hrůzou. Popadl procházející sestru za vršek haleny a hlas se mu zvedl do ohlušujícího řevu.

"Co to je za prachmizernou nemocnici? Kde je váš ředitel? Chci ho vidět, hned teď! Přiveďte svůj nejlepší lékařský personál! Varuju vás, ten člověk, co leží na těch nosítkách, není žádný průměrný občan, kterého můžete zanedbat!"

Ten muž se jmenoval Tobias a oči mu lezly z důlků zoufalou zuřivostí, když gestikuloval k lékařskému týmu, který vjel s pacientem do traumatologické ambulance. "Je to Alaric Hayes, světově proslulý malíř tradičního umění z Valtorie! Byl osobně pozván vedením vašeho města, aby zde uspořádal exkluzivní výstavu! Kdo ponese zodpovědnost, jestli se mu něco stane? Pokud zemře, celou vaši nemocnici zavřou!"

Marcella se zastavila. Těžký papírový sáček obsahující její vzácné lékařské byliny v jejím sevření působil pevně. Jméno Alaric Hayes v jejích vzpomínkách silně rezonovalo. V minulém životě byla lékařskou legendou, ale měla také hluboké uznání pro tradiční umění. Pamatovala si setkání s Alaricem. Kdysi mu dala neocenitelnou uměleckou radu, která mu pomohla prolomit obrovskou tvůrčí krizi, i když tehdy s ní prohodil stěží dvě slova, protože si kvůli jejímu nízkému postavení a kontroverzní pověsti udržoval odstup.

Pomalu se otočila, její jasné oči se zaměřily na chaotickou scénu odehrávající se poblíž pohotovosti. Výraz tváře jí zůstal plochý, ale její mysl už kalkulovala. Vydala se zpět k místu, odkud pocházel ten hluk.

Zběsile přecházející Tobias si všiml, že se k němu blíží. Pohledem přejel po její podsadité postavě a těžkých jizvách po akné pokrývajících její tvář. Vydal ze sebe ostrý, podrážděný vzdech. "Kliď se mi z cesty, holčičko! Tohle není místo pro čumily! Vrať se zpátky do té díry, ze které jsi vylezla!"

Marcella se ani nezachvěla. Zastavila se pár metrů od něj a klidným, rozvážným hlasem řekla: "Pusťte mě dovnitř a nechte mě, ať se na něj podívám."

Tobias na ni zíral a nemohl uvěřit svým uším. "Vy? Zbláznila jste se? Podívejte se na sebe!" Čím déle zkoumal její zanedbaný vzhled, tím víc ho její přítomnost urážela.

Než stihl zavolat ochranku, aby ji odtáhli pryč, rozezněly se na chodbě rychlé a těžké kroky. K traumatologické ambulanci se řítila skupina lékařů v bílých pláštích, vedená mužem, který si z čela stíral krůpěje studeného potu. Byl to Lucius Pratt, ředitel nemocnice. Přistoupil k Tobiasovi a ponížil se úzkostnou úklonou.

"Pane Tobiasi, uklidněte se, prosím. Jak si vede pan Hayes?"

"Jak si vede? Vaši pohotovostní lékaři právě vyšli ven a řekli, že pro něj nemůžou nic udělat!" zařval Tobias a celý ve tváři zrudnul. "Okamžitě povolejte svého nejlepšího chirurga!"

Luciusovi se třásly ruce, když přistoupil blíž k nosítkům, aby pacienta vyšetřil. Podíval se na lékařský monitor a tvář mu stále více bledla. Vedoucí lékař vedle něj zavrtěl hlavou a pronesl chmurnou prognózu.

"Pane řediteli Pratte, je to masivní prasklé aneurysma. Muselo k tomu dojít při převozu do nemocnice. Bez okamžitého, pokročilého zákroku do třiceti minut zemře. Nemáme dostupné vybavení ani specializované chirurgy, abychom provedli tak choulostivý zákrok včas."

"Do třiceti minut?" zalapal po dechu Lucius a hlas mu přeskočil. Jak měl proboha za třicet minut sehnat špičkového neurochirurga a připravit komplexní operační sál? Pokud Alaric Hayes zemře v jeho nemocnici, rodina Hayesových zničí jeho kariéru. Byl chycen v noční můře.

Právě když začal zdravotnický personál upadat do paniky, těžké ticho prořízl ostrý a jasný hlas.

"Můžu ho zachránit."

Ta slova byla pronesena s jistotou a postrádala sebemenší stopu váhání. Všichni v chodbě ztuhli a otočili hlavy, aby našli zdroj toho hlasu. Jejich zrak padl na Marcellu.

Přihlížející, lékaři a sestry na ni zírali s nedůvěrou, která se rychle zvrhla ve výsměch. Byla to podsaditá mladá dívka posázená pupínky a vypadala spíš jako problémová středoškolačka než jako lékařský profesionál. Přesto byl její pohled pronikavě jasný a postoj pevný.

Lucius se zamračil a ztišil hlas do přísného, varovného tónu. "Jsme v nemocnici, mladá dámo. Jedná se o kritickou lékařskou pohotovost. Tady nemůžete dělat takové dětinské vtipy."

Marcella opětovala jeho pohled, v očích chlad a panovačnost. "Nedělám si srandu. Řekla jsem, že ho můžu zachránit, a myslela jsem to vážně."

Okolnímu davu se její arogance začala zajídat. Vrchní lékař, doktor Harrison, předstoupil a přeměřil si ji s hlubokým opovržením. "Co si myslíte, že jste zač? Vaše rodina vás nenaučila žádným mravům? Ustupte stranou a nechte profesionály dělat jejich práci!"

"Jsem Marcella Vanceová," odpověděla plochým a vyrovnaným tónem.

Jakmile to jméno opustilo její rty, dav zalila vlna poznání a znechucení. Šepot začal okamžitě, ostrý a zlý.

"Marcella Vanceová? Ta zbytečná delikventka od Vanceových?"

"Jo, to je ona! Právě ji propustili poté, co si odseděla tři roky za krádeže a násilí!"

Doktor Harrison se ušklíbl, natáhl ruku a chytil ji za paži, aby ji odtáhl ode dveří. "Takže to jste vy! Zbytečná delikventka, co zrovna vylezla z kriminálu a tvrdí, že ví, jak pana Hayese zachránit? Jaký to vtip! Myslíte si, že se dají lékařské dovednosti naučit ve vězeňské cele?"

Přihlížející se k posměchu přidali a otevřeně se jí smáli.

"Koukni na ten její obličej. Vypadá jako zrůda a chová se jako šílenec."

"Snaží se spáchat vraždu? Lidi jako ona by měli hnít ve vězení navždy!"

"Rodina Vanceových musí být potupená. Chodila za školu, zavřeli ji, a teď se je snaží zesměšnit na veřejnosti tím, že si hraje na doktorku!"

Marcella se podívala na pošklebující se dav a mírně přimhouřila oči. Na rtech jí pohrával chladný, výsměšný úsměv, i když se jí nedostal do očí. K těmto ignorantským bláznům necítila žádný hněv, jen lítost nad jejich slepotou.

"Nevěříte mi?" zeptala se s hlasem ztišeným do ledového šepotu.

"Samozřejmě, že vám nikdo nevěří!" odfrkla si sestra. "Kdo se zdravým rozumem by věřil kriminálnici? Jděte pryč, než způsobíte smrt pana Hayese!"

"Seš tak blbá, že ani nevíš, že jsi jenom odpad, Marcello?" ušklíbla se další přihlížející. "Přišla ses sem mstít společnosti?"

Marcella si vyslechla ta sžíravá slova a tiše se zasmála. "Dobrá. Pokud mi nikdo z vás nevěří, že ho dokážu zachránit, mohla bych klidně odejít a sledovat, jak umírá. Ale nikdy jsem nebyla z těch, kteří by snášeli urážky. Ukážu vám, o čem to skutečné lékařství vlastně je."

Než mohl kdokoliv na její slova zareagovat, Marcella se pohnula.

Její akce byla bleskurychlá. Náhlým pootočením zápěstí zlomila sevření doktora Harrisona. Jako stín proklouzla kolem ohromené ochranky, vklouzla do Alaricova soukromého pokoje a zabouchla za sebou těžké dubové dveře.

Zvuk zamykání zámku zevnitř se ostře rozlehl chodbou.

Na chodbě propukl chaos.

"Co to udělala? Ona se zamkla!"

"Rychle, otevřete ty dveře! Pan Hayes je uvnitř! Jestli mu něco udělá, jsme všichni vyřízení!"

"Marcello, já tě varuju!" zařval Lucius a vrhl celou svou váhu proti masivnímu dřevu. "Ten muž je jedním z největších národních umělců! Jestli se mu něco stane, postarám se, abys strávila zbytek života v base s nejvyšší ostrahou!"

Ochranka začala do dveří narážet rameny a těžké rány vibrovaly rámem. Ale zámek držel pevně a dveře se ani nehnuly.

Uvnitř tichého pokoje Marcella vytěsnila zběsilý křik a bušení. Došla klidně k boku postele. Alaric tam ležel, dýchal povrchně a trhaně a z tváře se mu vytratila veškerá barva.

Otevřela papírový sáček a vytáhla lékařské nástroje, včetně sady stříbrných akupunkturních jehel, které u sebe měla schované. Její ruce byly klidné. Neměla žádný moderní operační sál, ale vlastnila vědomosti, které převyšovaly moderní vědu.

Rychlými, přesnými pohyby začala zapichovat jehly do specifických akupunkturních bodů na Alaricově hrudi a spáncích. Každý vpich byl bezchybný, mířil na přesné dráhy, aby uvolnil tlak z prasklého aneurysmatu a donutil jeho průtok krve se stabilizovat. Následně extrahovala esenci ze vzácných bylin, které koupila, a pečlivě ji aplikovala na stimulaci jeho životně důležitých orgánů.

Venku křik pokračoval, ale Marcella zůstala ve stavu soustředění. Uplynulo pět minut. Pak deset.

Pomaloučku se nepravidelné, pronikavé pípání srdečního monitoru zpomalovalo. Trhané, lapavé zvuky z Alaricovy hrudi utichly a nahradilo je hluboké, rovnoměrné dýchání. Jeho bledá kůže začala znovu získávat slabou, zdravou barvu.

Marcella zabalila své nástroje zpět do tašky. Pohlédla na spícího umělce, spokojena s výsledkem, a došla ke dveřím.

Odemkla je a otevřela.

V okamžiku, kdy se dveře rozletěly dovnitř, Lucius s ochrankou málem vpadli do pokoje. Právě se chystali použít k vylomení zámku těžké kovové páčidlo.

Marcella kolem nich beze slova prošla, výraz naprosto lhostejný.

"Cos mu udělala?" zařval Lucius, tvář bledou děsem, a proběhl kolem ní. Očekával, že najde tělo bez známek života.

"Nenechte ji utéct! Popadněte ji!" zakřičel Tobias, řítící se k Alaricově lůžku.

Ale v následném zmatku, když se lékaři a ochranka nahrnuli kolem postele, Marcella prostě odešla. Splynula s davem na hlavní chodbě a zmizela z nemocnice, vyklouzla ven, aniž by po sobě zanechala jedinou stopu.

Uvnitř pokoje Lucius zíral na Alarica, který pokojně ležel na posteli a jehož hruď se zvedala a klesala v pravidelném rytmu. Ředitel ze sebe vydal dlouhý, rozechvělý povzdech úlevy.

Náhle si vzpomněl na Marcellu. Otočil se, běžel ke dveřím a křičel: "Chyťte ji! Nenechte ji utéct!"

Ochranka vyběhla na chodbu a horečně se rozhlížela. Vrátili se o chvíli později s naprosto zmateným výrazem. "Pane řediteli, je pryč. Zmizela nám přímo před nosem."

Luciusova tvář potemněla, ale když se ohlédl na v bezvědomí ležícího umělce, v očích se mu objevil vypočítavý záblesk. Tajně se radoval.

Jeho vlastní personál označil Alarica za nezachranitelného. Pokud by pod dohledem nemocnice zemřel, rodina Hayesových by zničila pověst nemocnice a Luciuse by za to pohnala k odpovědnosti. Ale nyní se Marcella Vanceová vřítila násilím do místnosti.

Byla tím dokonalým obětním beránkem.

Pokud by Alaric zemřel, Lucius by to mohl jednoduše svést na tu delikventku, co se s ním v místnosti zavřela. Nemocnice by byla bez viny a jeho kariéra by zůstala zachována.

"Rozdělte se a předstírejte, že ji hledáte," přikázal Lucius ochrance, a na rtech se mu zformoval chladný, úlevný úsměv. "Pokud pan Hayes zemře, poženeme k odpovědnosti ji."

Než se ale stihl do svého plánu plně ponořit, ticho místnosti rozřízl ostrý, nevěřícný výkřik.

"Řediteli Pratte! Podívejte! On... on se probudil!"

Lucius ztuhl. Pomalu otočil hlavu směrem k posteli a srdce mu vynechalo úder.

Alaric Hayes otevřel oči. Jeho pohled byl klidný a jasný, zbavený mlhy smrti. Lékařské monitory pípaly v dokonalém, zdravém rytmu. Jeho vitální funkce se obnovily, dýchal stabilně a smrtelná krize byla pryč.

Lucius zíral v hrůze, jeho mysl zůstala prázdná, jak se jeho pečlivě vykonstruovaný plán rozpadal na prach. To bylo nemožné. Ta delikventka ho skutečně vyléčila.