Caleb rozrazil těžké dubové dveře prostorné kanceláře profesora Arthura Kenricka a gestem Cleo vybídl, aby vešla první. Vzduch uvnitř do Cleo narazil jako fyzická zeď. Místnost byla dusivě napjatá, plná přísných, odsuzujících tváří jejích bývalých vrstevníků, kteří se tu shromáždili speciálně pro tuto chvíli. Seděli rameno na rameni a zírali na ni, jako by byla zločinec vcházející do soudní síně.

Vteřinu poté, co Cleo překročila práh, se ten zamrzlý výjev prolomil. Maya Winslowová vyskočila ze své židle u okna. Vrhla na ni zářivý, přívětivý úsměv, který jí s nacvičenou dokonalostí dosahoval až do očí.

"Cleo! Tys přišla!" zašvitořila Maya, vykročila vpřed a natáhla ruce, aby fyzicky sevřela Cleiny dlaně.

Cleo blížícímu se objetí uhnula. Její postoj zůstal prkenný, hlas plochý. "Jsem tu, abych přednesla svou omluvu."

Ten věcný tón zafungoval jako vypínač. Maya svěsila ruce. Její jasný úsměv se rozplynul do chvějící se, křehké masky. Couvla o půl kroku a ramena se jí propadla do dobře nacvičené role třesoucí se oběti. V širokých očích se jí nahromadily slzy.

"Pořád si myslíš, že jsem to udělala, viď?" zlomil se Maye hlas. "Já tvoji práci nikdy neopsala, Cleo. Jestli si to vážně myslíš, pojďme s tím rovnou za děkanem. Můžeme hned teď požádat o formální vyšetřování."

Cleo nechala zrak sklopený. Zírala na vyleštěnou dřevěnou podlahu a odmítala se zapojit do Mayina teatrálního výstupu. Věděla, že ji celá místnost sleduje při každém mrknutí.

"Ty zarážející podobnosti mezi našimi pracemi mě zaskočily," vysvětlila Cleo klidně a její hlas postrádal jakoukoli agresivitu. "Byla to přirozená reakce, když jsem viděla vlastní formulace v cizím textu. Své obavy jsem však držela přísně jen v okruhu naší laboratoře. Nikdy jsem neměla v úmyslu šířit klepy. Nikdy jsem mimo tuto místnost nevyslovila jediné obvinění."

Ticho, které následovalo, se napjalo k prasknutí. Cleo slyšela tiché zašustění oblečení, jak se starší studenti kolem ní zavrtěli na židlích. Nepřátelské pohledy, které se jí zabodávaly do kůže, začaly měknout. Pár lidí si překřížilo ruce. Došlo jim to—Cleo nebyla ta zlomyslná podněcovatelka fám, jak předpokládali. Ten spor si držela pod pokličkou.

Ale ne všichni se nechali zviklat. Declan seděl opřený o hranu Kenrickova stolu. Byl to nezpochybnitelný zlatý chlapec katedry, s bezchybným akademickým rejstříkem a nenuceným šarmem. Kdysi býval Cleiným hrdinou. Teď jeho výraz zůstával chladný jako led.

"Tvoje soukromé vyšetřování je jediným důvodem, proč si lidé na kampusu šeptají o Mayině bezúhonnosti," prohlásil Declan. Jeho hlas proťal místnost a nenesl v sobě žádný soucit. "Vláčela jsi její jméno bahnem. Veřejná omluva je malá cena za škodu, kterou jsi napáchala."

Nolan Pierce, který seděl poblíž, se do toho vložil, aby podpořil svého idola. "Prostě to naprav, Cleo. Maya je na zvládání takového stresu moc jemná. Nastolme zase mír a pojďme dál."

Cleo tu past rozpoznala. Nemohla tady Mayinu rutinu o slečince v nesnázích rozebrat na kousky. Tým už si vybral svou princeznu. Kdyby se teď bránila, jen by vypadala zahořkle.

Spolkla svou hrdost a svou zášť zamkla hluboko v hrudi. Zvedla hlavu a podívala se přímo na Mayu.

"Omlouvám se ti, Mayo," pronesla Cleo ta slova s jasnou, formální přesností. "Nezvládla jsem tu situaci dobře a způsobila jsem ti bolest. Můžeme už tu záležitost konečně hodit za hlavu?"

Maya okamžitě pookřála. Slzy zmizely a nahradil je výraz sladké shovívavosti.

"Cleo, není co odpouštět!" Maya zářila. Otočila se a přešla k profesoru Kenrickovi a lehce položila ruku na jeho stůl. Vrhla na staršího muže koketní, lichotivý pohled. "Vidíte, profesore? Cleo to tak nemyslela. Prosím, buďte na ni mírný."

Obličej Arthura Kenricka zůstal chladný jako žula. Zíral na Cleo s hlubokým, neskrývaným zklamáním. Morální bezúhonnosti si cenil víc než hrubé inteligence a v jeho očích Cleo v kritické zkoušce charakteru selhala.

"Všechny chyby vyžadují následky," prohlásil Arthur hlasem, který nepřipouštěl žádné diskuze. "Brzy začínáme náš nový výzkumný projekt. Tvůj trest je tento: než začne aktivní práce v laboratoři, ty sama roztřídíš a zorganizuješ každý jednotlivý kus surových dat pro celý tým. To zahrnuje digitalizaci ručně psaných záznamů pacientů, provedení statistických kontrol chyb a zformátování referenčních tabulek."

To propuštění viselo ve vzduchu. Cleo se otočila a vyšla ze dveří, s tepem bušícím v uších.

Jakmile vstoupila na chodbu, zaplavila ji viscerální vlna vzpomínek. Sterilní pach se rozplynul a nahradil ho přízrak drtivého vyčerpání. Vzpomněla si na úplně stejný trest ze svého minulého života. Vzpomněla si, jak seděla sama v mrazivém archivu až do tří do rána, vyhladovělá, protože zmeškala otevírací dobu jídelny, a třásla se v tenkém svetru. Pamatovala si na sžíravou bolest zničeného žaludku krvácejícího z vředů, na zhoršující se známky, které se kupily, protože neměla vůbec žádný čas se učit na vlastní zkoušky, a na tu definitivní zradu, když tým její monumentální úsilí zavrhl jako nedostatečné.

Využili ji jako stroj a pak ji odkopli. Stála na okraji té samé pasti, ale tentokrát se odmítala zlomit.

"Hej, Cleo!"

Chodbou spěchaly kroky. Maya ji dohonila a pokrytecky se jí zavěsila do paže.

"Můžu ti s tříděním těch dat pomoct," nabídla se Maya tichým, spikleneckým šeptem. "Když si to necháme pro sebe, profesor Kenrick se to nikdy nedozví."

Marcus a Caleb zrovna vyšli z kanceláře, aby tu nabídku slyšeli. Okamžitě zasáhli.

"Nech to být, Mayo," řekl Caleb a stáhl Mayu za rameno zpět. "Svýmu trestu musí čelit sama. Neměla bys ji krýt po tom, co provedla."

Marcus souhlasně přikývl. "Nezahrávej si s Kenrickovými rozkazy. Třídění složek je i tak dost mírný trest."

Cleo se jen usmála. Koutky rtů se jí stočily do masky zdvořilé vděčnosti. "Díky, kluci. Já to zvládnu."

Sáhla do své tašky přes rameno. Prsty přejela přes sešity, až nahmatala hladké, tvrdé hrany elegantní, podlouhlé krabičky. Vytáhla ji a pozvedla ji k zářivkovým světlům na chodbě.

"Vlastně, Mayo," promluvila Cleo a otočila se k ní. "Ve spěchu s omluvou jsem tam zapomněla předat svůj dárek."

Skupinka se zastavila. Marcus přimhouřil oči a zadíval se na sametovou krabičku. Okamžitě poznal její povědomý tvar a stříbrnou sponu.

"To je satar Declanovi medaile?" zeptal se Marcus šokovaným, ztišeným hlasem.

Byla to Clenina nejvzácnější Declanově medaile z jeho první velké lékařské soutěže. Ta věc měla obrovskou sentimentální hodnotu.

Cleo odklopila víko. Zlatý povrch se zaleskl na pozadí tmavé sametové výstelky.

"Když jsem byla tápající studentka ve třeťáku, pokazila jsem jednu zásadní laboratorní rotaci," vysvětlovala Cleo ohromené skupince. "Profesor Kenrick mě přede všemi seřval. Declan mi daroval tenhle talisman pro štěstí, aby mě utěšil. Zafungovalo to dokonale."

Přistoupila k Maye a natáhla k ní otevřenou krabičku.

"Slyšela jsem, že jsi kvůli celému tomu skandálu bojovala s těžkými depresemi," nabídla jí Cleo tónem překypujícím předstíraným soucitem. "Vezmi si to. Použij to jako svůj vlastní talisman pro štěstí. Declan v jeho sílu věřil."

Maya stála jako přimrazená a zírala na lesklý kov. V očích jí zableskla intenzivní, neskrývaná touha. Zoufale se chtěla zmocnit Declanova nejvýznamnějšího úspěchu. Kdyby si ho vzala přímo před ním, potvrdila by tím svou naprostou dominanci nad Cleo a upevnila své místo jako nezpochybnitelné centrum týmu. Už teď si uměla představit ty závistivé pohledy mladších studentů, kdyby ji nosila.

Prsty jí cukaly, zoufale chtěly natáhnout ruku a chňapnout po sametové krabičce. Ale těžké, pátravé pohledy Marcuse a Caleba ji přibily na místo. Musela si zachovat svou dokonalou, nezištnou fasádu. Kdyby si vzala cenný, osobní dárek jiné dívky, rozbila by tím tu svatou iluzi, kterou strávila celou hodinu budováním v Kenrickově kanceláři.

Maya zatnula zuby a na obličej si vnučila křečovitý, jemný úsměv. Zvedla ruku a jemně zatlačila krabičku zpět k Cleině hrudi.

"Nemohla bych přijmout osobní dárek, který ti dal Declan," zamumlala Maya.