Bez jediné vteřiny zaváhání Cleo chytila Mayu za zápěstí a pevnou rukou vložila elegantní krabičku s medailí zpět do dlaní mladší dívky. Tiše, vzdušně se zasmála a vrhla přes Mayino rameno nenápadný, vědoucí pohled přímo na Declana.

"Ale nebuď hloupá, Mayo," oznámila Cleo. Její hlas se jasně rozlehl tichou chodbou a zajistil, že ji slyšel úplně každý ze starších studentů. "Byl to Declanův geniální nápad mě dneska donutit k té veřejné omluvě. Je naprosto jasné, že má pro tebe nesmírnou slabost."

Cleo naklonila hlavu a pohlédla Declanovi do očí. V jejím pohledu se zračila tichá, posměšná výzva. "Jelikož jsi jeho absolutně nejoblíbenější mladší studentka, určitě mu nebude vadit, když jeho drahocennou malou medaili použijeme k tomu, abychom tě rozveselili. Že jo, Declane?"

Ta promyšlená poznámka ťala hluboko do živého. Declan stál jako přimrazený. Klidná, vyrovnaná maska, kterou nosil tak skvěle, se v mžiku roztříštila. Po krku se mu rozlil temný záblesk hněvu. Čelisti se mu pevně sevřely. Cleo odhazovala jeho minulou náklonnost jako odpadky. Ta medaile nebyla jen nějaká náhodná cetka. Byl to jeho nejpyšnější úspěch, jeho první velké vítězství. Dal jí to tenkrát z upřímné péče, choval se k ní jako k mladší sestře. A teď to zahazovala, jen aby získala body v nějaké malicherné hádce.

Z hrdla se mu vydralo tiché, rozzlobené zavrčení. Dvěma dlouhými kroky zkrátil vzdálenost mezi nimi a vytrhl sametovou krabičku přímo z Mayina volného sevření.

"Dobrý pokus, Cleo," vyštěkl Declan. Zamračil se na ni.

Cleo ani neucukla. Zachovala si svůj nevzrušený, vyzývavý výraz. Rty se jí stočily do nepatrného úšklebku. "Co se děje? Myslela jsem si, že skočíš po šanci vykouzlit úsměv na tváři své malé hvězdy."

Maya se našpulila, podívala se na své prázdné ruce a pak vzhlédla se širokýma, slzavýma očima. "Cleo, prosím," řekla slabým, křehkým hlasem. "Darovat něco takového dál je prostě nevhodné. Nemůžeš to udělat."

Cleo vykulila oči a předstírala dokonalou nevinnost. "Nevhodné? Ale ty jsi přece nepopiratelný miláček týmu. Nezasloužíš si nic menšího než to nejlepší." Vrhla další pohled na soptícího staršího studenta. "Declan je nadšený, že ti to může dát. Jen to nechce říct nahlas."

Declan, který pod Cleiným posměšným pohledem nedokázal udržet sebekontrolu, ostře vydechl. Frustrace překypěla. Popadl Mayinu ruku a vrazil jí zlatou medaili přímo do dlaně.

"Tady, holko," řekl jí Declan drsným hlasem. "Opatruj ji." Věnoval Cleo hořký, nenávistný pohled. "Nebuď jako někteří lidé, kterým chybí základní vděčnost."

Bez dalších slov se Declan otočil na podpatku a rozzuřeně odpochodoval. Jeho těžké kroky se rozléhaly chodbou, dokud nezmizel za rohem.

Maya tam stála a držela ten těžký kov. Cítila se naprosto vyvedená z míry. Triumf z toho, že konečně získala Declanovu ceněnou medaili, se zdál být poskvrněný tím náhlým třením. Zírala na Clein uvolněný postoj a říkala si, jestli se ta starší dívka záměrně snaží nechat se z týmu vyhodit.

Marcus vystoupil kupředu. Zlostně se s Cleo konfrontoval, s hluboce svraštěným obočím. "Co máš za problém? Proč Declana úmyslně provokuješ? Chceš vůbec zůstat v laboratoři?"

Cleo si jen povzdechla. Zvedla ramena v předstírané nevině. "Nemám tušení, proč tak vyváděl. Snažila jsem se jen podpořit jeho zjevný zájem o Mayu. Jak jsem měla vědět, že začne vyvádět?"

Krátce a odmítavě na ně mávla. "Uvidíme se později."

Cleo se zvolna courala dál chodbou. Marcus, Caleb a Maya si vyměnili ohromené, zmatené pohledy. Ta tichá, poddajná výzkumná mechanička, kterou všichni znali, byla pryč. Tahle náhlá, drzá změna v její osobnosti zbývající starší studenty hluboce znepokojila.

Následující ráno Cleo vklouzla do tichého útočiště univerzitní knihovny. Vysoké stropy a řady prastarých textů nabízely vítané krytí. Dnes měla jasný úkol. Musela si vybrat nový hlavní obor.

Zůstat v jejím současném programu byla akademická sebevražda. Znamenalo by to snášet nekonečný, duši drásající boj proti Arthuru Kenrickovi a vlivným postavám, které si právě znepřátelila. Oni kontrolovali laboratoř. Oni ovládali známky. Uniknout z jejich sféry vlivu byla její jediná schůdná cesta, jak přežít tuhle druhou šanci. Jen tím, že vystoupí z jejich teritoria, mohla získat svobodu potřebnou k tomu, aby rozpletla Mayinu spletitou pavučinu lží.

Strávila hodiny přecházením úzkými uličkami. Zoufale se snažila najít alternativní obor, který by reálně dokázala dokončit ještě během posledního ročníku. Přestoupit v této fázi na jiný intenzivní vědecký program bylo téměř nemožné. Potřebovala kličku.

Zabraná do myšlenek se Cleo v těsném prostoru mezi dvěma vysokými regály otočila příliš rychle. Její noha prudce narazila do těžké dřevěné nohy studijního stolu.

Náhlý náraz stolem otřásl. Prudce to cuklo se studentem, který dřímal s obličejem zabořeným v náručí. Trhnutím se probudil. Loktem zavadil o okraj své těžké učebnice a shodil ten masivní svazek s hlasitým bouchnutím na zem.

"A do háje," zašeptala Cleo. "Moc se omlouvám."

Rychle se sehnula, aby knihu zvedla. Jak její prsty zavadily o tlustý obal, do očí ji udeřila tučná, vybledlá písmena. *Akupunktura*.

Než ji stačila zvednout, vyrazila dolů velká ruka. Student jí knihu hrubě vytrhl přímo z rukou.

"Kdo ti dovolil sahat na můj majetek?" vyštěkl. Jeho hlas zněl jako drsné, štěkavé zavrčení. Vstal a tyčil se nad ní. Tmavé vlasy mu spadaly do pronikavých, podrážděných očí.

Cleo vstala, pootevřela ústa, aby se znovu omluvila, ale toho kluka to nezajímalo. Zastrčil židli, přitiskl si učebnici akupunktury na hruď a s viditelným odfrknutím vyrazil z knihovny.

Cleo ho sledovala, jak odchází, a překvapeně mrkala. Než stačila zpracovat to krátké, nepřátelské setkání, ozval se povědomý hlas.

"Proč se do něj pleteš?"

Z hlavní chodbičky se k ní přiblížil Nolan. V ruce nesl úhledně sbalený obědový box. Zastavil se vedle ní a nabídl jí nonšalantní úsměv. "Marcus a Caleb byli moc zaneprázdnění tříděním dat, aby přišli sami. Poslali mě, abych ti to sem hodil."

Cleo se usmála, když si jídlo brala. Nádoba ji hřála v dlaních. "Díky."

Ale za jejím zdvořilým úsměvem se jí do mysli okamžitě vplížila temná, mrazivá vzpomínka na její minulý život. Tenkrát se věci odehrály úplně jinak. Odmítla se Maye v Kenrickově kanceláři omluvit. Trvala si na svém. Výsledkem bylo, že ji celý tým izoloval.

Vzpomněla si, jak seděla v téhle naprosto stejné knihovně, vyhladovělá a vyčerpaná. Nolan šel kolem s krabičkou s obědem, přesně takovou jako tahle. Prosebila ho o malou část jídla. Nolan se na ni podíval svrchu a obličej se mu zkřivil do krutého úšklebku. Posměšně prohlásil, že akademická nula si nezaslouží jíst Mayino jídlo. Nechal ji tam bez ničeho.

Vzpomínka vybledla a zanechala jí v ústech hořkou pachuť. Podívala se na krabičku s obědem ve svých rukách. Uvědomila si, že jejich současná laskavost je podmíněna její podřízeností. Protože hrála poslušnou starší studentku a včera se omluvila, chovali se k ní dobře. Odmítala se nechat oklamat jejich falešnou vřelostí.

Cleo přešla do tichého koutu knihovny a posadila se k prázdnému stolu. Otevřela si jídlo, ale její mysl se zafixovala na název knihy, kterou před chvílí viděla.

Akupunktura.

Její myšlenky rozzářila jiskra pochopení. Akupunktura byla ta dokonalá úniková cesta. Byl to nepopulární obor s prakticky neexistujícími kariérními vyhlídkami na tomto kampusu. Škole vládla moderní medicína. K tradičním praktikám se přistupovalo jako ke starodávným relikviím. To znamenalo, že nebude čelit žádné konkurenci. Vzhledem k tomu, že do programu bylo zapsáno jen naprosté minimum studentů, bude se těšit přímé a nerozdělené pozornosti profesorů katedry. Mohla by snadno dohnat zameškané a včas odmaturovat.

Byl to geniální plán.

"Haló. Zase jsi úplně mimo?"

Nolan přerušil její myšlenky. Odtáhl židli naproti ní, posadil se a opřel se lokty o stůl.

Cleo se probrala zpátky do reality. Vrhla na něj rozpačitý úsměv. "Promiň. Jen jsem přemýšlela. Kdo byl ten horkokrevný student, kterého jsem před chvílí vyrušila?"

Nolanův obličej se okamžitě zkřivil znechucením. Ušklíbl se a opřel se na židli. "To byl Vaughn Sinclair."

"Vaughn Sinclair?" zopakovala Cleo. To jméno už slyšela v kampuse kolovat v drbech, ale až do dneška neviděla jeho tvář.

Nolan přikývl a jeho výraz zvážněl. Ztišil hlas a pronesl přísné varování. "Je to Declanův zavilý akademický rival. Ten chlap zosobňuje temnou, nebezpečnou auru. Znamená jen problémy. Musíš se od něj držet hodně daleko."