Na Cleině tváři se pomalu rozhostil vševědoucí úsměšek. *Vaughn Sinclair.* Náhlé zjištění, že tenhle kluk leží Declanovi v žaludku, v ní vyvolalo touhu ho poznat. V jejích očích byl kdokoli, kdo stál proti Declanovi a jeho partě patolízalů, okamžitým přínosem.

Zvedla prázdnou krabičku od oběda. Plastová nádoba jí v rukou připadala křehká, byla ubohým symbolem té podmíněné laskavosti, kterou už nepotřebovala. Hodila ji do nedalekého koše a naslouchala dutému bouchnutí o dno. Otočila se zády k tichým studijním stolům a zamířila hlouběji do zaprášených uliček, aby v archivech našla referenční materiály k akupunktuře.

Nolan sledoval její pohyby a s každým jejím krokem směrem od něj se mu čelisti víc a víc zatínaly. Nenáviděl, když ho někdo ignoroval. Frustrován jejím chladným, lhostejným postojem k jeho přítomnosti za ní vyrazil. Postavil se jí přímo do cesty a agresivně zablokoval úzkou uličku mezi vysokými regály.

"Slyšelas mě vůbec?" vyžadoval odpověď Nolan a jeho hlas byl plný otrávenosti a silné dávky pocitu vlastní důležitosti. "Už ráno v kanceláři jsi Declana naštvala. Neztěžuj to ještě víc tím, že budeš slídit tam, kde nemáš co dělat, a zahrávat si s lidmi jako je Sinclair."

Cleo se zastavila a pohlédla na něj. V minulém životě by z jeho kárného tónu zpanikařila. Okamžitě by se omluvila a zoufale by skákala, jak pískají, jen aby upokojila jejich křehká ega. Přetrhla by se a obětovala by vlastní důstojnost, jen aby udržela křehký mír v týmu.

Ale s hraním téhle ubohé role skončila. Už nehodlala obskakovat zbabělce.

Setkala se s jeho pohledem s ledovým, odměřeným výrazem. "Díky, že jsi mi donesl jídlo, Nolane," řekla. Její tón postrádal jakoukoli vřelost a prořízl se jeho domýšlivostí jako chirurgický skalpel. Nečekala na jeho překotnou odpověď. Obešla ho, otřela se o jeho rameno a propustila ho, aniž by se jedinkrát ohlédla.

Nolan zůstal stát jako přimrazený mezi tyčícími se regály. Zaskočen její mrazivou absencí jakékoli vřelosti se cítil nedoceněný. Byl zvyklý na to, že ho neustále obskakovala, na její zoufalou potřebu po jeho uznání. Tváří v tvář téhle nové, neproniknutelné ledové zdi se mu po krku rozlil temný ruměnec a ovládlo ho zuřivé rozhořčení. Nahlas si odfrkl, ten drsný zvuk se v tichém prostoru archivu odrazil od stropu, a v uraženém vzteku vyrazil pryč z místnosti.

Když se Cleo nakonec vrátila na své hlavní studijní místo, aby posbírala své rozházené poznámky, vůbec ji nepřekvapilo, že našla místo prázdné. Nolan byl pryč, přesně jak očekávala. Metodicky si balila tašku a přemýšlela o jeho bytostně sobecké povaze. Myšlenky jí zabloudily zpět k hořkým vzpomínkám na minulý život a vzpomněla si, jak jí ten patolízal horlivě vrazil nůž do zad, aby si získal Mayinu přízeň. Bez váhání hodil Cleo přes palubu a ignoroval ten obrovský dluh, který k ní měl. Když ho katastrofální selhání v laboratoři málem stálo vyloučení z univerzity, byla to ona, kdo u profesorů škemral o druhou šanci. Zachránila mu akademickou kariéru a on se jí odvděčil zradou.

Hodila si těžký batoh přes rameno a tiše, posměšně se zasmála. Ať si běží. V duchu si slíbila, že jakmile získá diplom, oplatí jim každou zradu, kousek po kousku.

Mezitím ji uražený Nolan, ukrytý v temných stínech chodby venku, sledoval, jak odchází. Všiml si, jak se změnil její postoj, zaznamenal uvolněnou, vypočítavou sebedůvěru v jejím kroku. Úmyslně odhazovala ten sladký, ústupný projev, který vždycky nosila kolem výzkumného týmu. Jeho obličej se rozzářil zlomyslným odhalením.

*Ona to celou dobu předstírala,* zamumlal si pro sebe a oči mu v šeru zlověstně zazářily. Odhalí její falešnou osobnost. Zjedná pro Mayu spravedlnost a všem ukáže, jak manipulativní Cleo doopravdy je. Získání téhle špíny a její zničení mu u Declana přinese velké plusové body.

Cleo, nerušená jeho přetrvávající přítomností ve stínech, zamířila rovnou zpět na kolej. Vešla dovnitř a pohybovala se svižně a s neúprosným odhodláním. Její spolubydlící vzhlédla od notebooku, zjevně překvapená jejím náhlým návratem.

"Kdyby se po mně někdo ptal," instruovala ji Cleo vyrovnaným a plochým hlasem, "řekni jim, že mi je špatně a odvezli mě do nemocnice."

Nečekala, až spolubydlící tu lež zpracuje. Otočila se na podpatku a vyrazila zpátky do rozlehlého areálu kampusu. Její kroky vedly přímo pryč od tyčících se prosklených budov moderních lékařských zařízení směrem k nemocnici tradiční medicíny na Cresthavenu. Bylo to tišší, starší křídlo univerzity prodchnuté historií, ale právě teď to byla její konečná stanice. Její cíl byl jasný: Beatrix Croftová, univerzitní legenda akupunktury.

Chodby nemocnice tradiční medicíny pulzovaly jiným druhem energie, slabě voněly sušenými léčivými bylinami a ostrým antiseptikem. Cleo přelétla pohledem po pohybujícím se davu a její oči okamžitě zachytily impozantní ženu v naškrobeném bílém plášti, která si to štrádovala chodbou s nezpochybnitelnou autoritou.

Než vůbec stihla Cleo otevřít ústa, aby se představila, Beatrix ji přerušila.

"Jdete pozdě," vyštěkla Beatrix. Ani na vteřinu nepřerušila svůj rychlý krok a předpokládala, že Cleo je opozdilec, který se připojuje na její odpolední vizitu. "Rychle se převlékněte a sejdeme se na ošetřovně. Pohněte."

Cleo zamrkala, na zlomek vteřiny zvažovala své možnosti a pak se rozhodla to nedorozumění neopravovat. Pokud si Beatrix myslela, že je stážistka, sehraje tu roli dokonale. Okamžitě následovala impozantní profesorku přes těžké lítačky.

Uvnitř tiché šatny chaotická, hučící energie hlavní nemocniční chodby vyprchala. Cleo vklouzla do sady světle modrého sterilního operačního oděvu a přešla ke kovovému přípravnému stolu. Zjistila, že pracuje po boku přátelsky vyhlížející stážistky, která měla na jmenovce napsáno Hazel. Společně začaly sterilizovat sadu dlouhých, tenkých stříbrných jehel a opatrně je rozkládaly na čistý kovový tác.

"Jsi tu poprvé?" zeptala se Hazel tiše a podala Cleo čerstvou várku jehel. "Neslyšela jsem, že by se dnes k rotaci měl přidat někdo nový."

Cleo si jehly vzala a ruce se jí pozoruhodně neklepaly. "Jsem Cleo Abbottová. Akupunktura je můj druhý hlavní obor."

Hazel se odmlčela a přimhouřila oči, jak se snažila to jméno někam zařadit. "Cleo? Mám pocit, že už jsem tvoje jméno někde slyšela."

Než si Hazel stihla spojit souvislosti a vzpomenout si na ty divoké fámy, které po kampusu kolovaly kolem Cleina nedávného dramatu, přerušil jejich tiché štěbetání ostrý, velitelský hlas Beatrix.

"Nechte toho loudání!" Beatrix stála na chodbě, s prkenným držením těla. "Hybaj na ošetřovnu. Dnes máme složitý případ a potřebuji asistenci. Hned."

Ve chvíli, kdy se Beatrix otočila zády a odpochodovala chodbou, se Hazel naklonila blíž. Zašeptala ke Cleo a oči jí zářily dychtivým vzrušením. "Nenech se jí vyděsit. Profesorka je vlastně fajn."

Hazel pokračovala ve vychloubání a její hlas byl rychlý, nadšený šepot, zatímco dokončovaly přípravu posledního tácu. "Kápnula jsi na zlatou žílu, že ses sem dostala. Stáž na akupunktuře je pohodička. Není tu žádná úmorná černá práce jako na chirurgických odděleních. Dostáváme skvělý plat a je to přímá zkratka k pozici plnohodnotného lékaře. Musíš jen přežít její přísné přednášky."

"Není potřeba tu katedru přeceňovat."

Hazelino vychloubání přerušil chladný, rýpavý hlas. Cleo prudce otočila hlavu. V rohu místnosti stál student a ležérně se opíral o skříňky. Na obličeji měl standardní chirurgickou masku, která mu skrývala spodní polovinu tváře, ale jeho tmavé, pronikavé oči se na Cleo upíraly s hlubokou skepsí.

Chladně si odfrkl a překřížil paže na hrudi. "Vedení se nikdy o žádných nových stážistech nezmínilo," podotkl a jeho pohled klouzal po Cleině neznámé tváři se zjevnou podezřívavostí. "Jestli ses ztratila, měla bys radši hned zmizet, než si Beatrix fakt všimne, že sem nepatříš."

Hazel zasyčela na jeho nevyprovokované nepřátelství a máchla rukou jeho směrem. "Vaughne, přestaň se chovat jako kretén."

Cleo ztuhla. Stříbrná jehla v její ruce se úplně zastavila. *Vaughn.* Uvědomila si, že tenhle student v masce je skutečně Vaughn Sinclair. Declanův zavilý akademický rival. Ten kluk s temnou, nebezpečnou aurou, před kterým ji Nolan právě varoval v knihovně.

Žilami jí projel náhlý vzruch z promyšleného rizika. Jestliže byl Vaughn tady, ona zůstávala. V žádném případě teď nehodlala odejít. Otevřela ústa, aby mu vrátila vzdorovitou odpověď, ale zastavil ji těžký zvuk blížících se kroků.

Ze dveří se ozval hlas Beatrix, ostrý a neoblomný jako roztříštěné sklo.

"Vaughn má pravdu," řekla Beatrix a vstoupila zpět do místnosti. Její pronikavý pohled se zabodl do Cleo a se stoupajícím napětím si ji měřil. Vynesla chladné ultimátum. "Jestliže jsi na špatném místě, odejdi hned teď. Bude mi to jedno. Ale jestli se rozhodneš zůstat, věz jedno: nebudu znát slitování, pokud z blížící se praktické zkoušky vyletíš."