Těžké dřevěné dveře do královy pracovny se s bouchnutím rozletěly a ten násilný náraz se hlasitě rozlehl prázdnou, chabě osvětlenou chodbou. Draven vtrhl do velké místnosti a v hrudi mu dunělo tiché, nebezpečné vrčení. Jeho těžké boty dopadaly na leštěná podlahová prkna s úmyslným, agresivním duněním. Právě se vrátil z brutálního měsíce v horách v očekávání, že ve svém vlastním domově konečně najde klid. Místo toho našel své nádvoří hemžící se nekonečným zástupem cizích žen, chaotických kočárů a s princeznou Zapadajícího slunce, která vládla jazykem ostrým jako břitva a absolutním nedostatkem respektu k severské autoritě.

Přejel očima přes prostornou místnost, čelist mu tikala těžkým podrážděním. Ležérně za jeho masivním vyřezávaným dubovým stolem seděla, a bezstarostně se probírala soukromým stosem jeho královské korespondence, jeho mladší sestra.

„Katerino,“ štěkl Draven hlasitě, jeho hluboký hlas vibroval sotva skrývanou zuřivostí, když na ni rozzlobeně udeřil. „Co to má k čertu znamenat?“

Draven věnoval své sestře smrtící, neústupný pohled. Byl pryč po vyčerpávající měsíc, přežil brutální severskou divočinu, jen aby se vrátil do bohem opuštěného cirkusu. Jeho sídlo předků právě teď přetékalo ženami, které neznal, nechtěl je znát a aktivně si přál je shodit z nejbližšího zasněženého útesu. Každá jedna z nich by si prakticky nechala pěnu u úst kvůli šanci stát se jeho královnou. A Katerina tu seděla přímo na jeho křesle a chovala se, jako by jí to tady patřilo.

„Bratře!“ švitořila Katerina, vyskočila se zářivým úsměvem. Vrhla se dopředu, aby ho zabalila do velkého objetí, ale v polovině místnosti dupla na brzdy. Nos se jí svraštil nefalšovaným hnusem, jak její modré oči přejely po jeho špínou zanesené kůži, zborcené krví. „Co se ti pro jméno Bohyně stalo? Páchneš jako hnijící zdechlina a vypadáš ještě hůř.“

„Byli jsme přepadeni v průsmyku cestou z hor,“ řekl Draven ploše a zvedl velkou ruku, aby utnul jakoukoli stížnost, kterou se chystala vyslovit. Prošel kolem ní a záměrně získal zpět své těžké dubové křeslo. Evidentně zacházela s jeho pracovním stolem týdny jako se svou osobní toaletkou, soudě podle ledabylých štosů odstrčených královských nařízení. „Mám štěstí, že jsem se během těch krvavých jatek nemusel přeměnit, jinak bych tu stál nahý. A teď si sedni a vysvětluj.“

„Tak to máš štěstí,“ zamumlala Katerina, absolutně nedotčená představou, že bojoval o vlastní život.

Draven zaskřípal zuby. Katerinu miloval; byla jeho jedinou zbývající pokrevní příbuznou, jedinou rodinou, kterou mu v téhle ledové pustině nechali. Ale její lehkomyslná, impulzivní povaha neustále hraničila se zrádnou stupiditou, zvláště když jí její dlouhodobá, patetická dětská posedlost králem Zapadajícího slunce zatemnila úsudek. Zatrácený Alaric Ironcrest. Kdyby ten tvrdohlavý parchant jednoduše vydal ten malý sporný pruh pohraničí, který Draven skutečně potřeboval, mohli vytvořit chladnou, ale fungující dohodu. Místo toho to Alaric natahoval a proměnil jednoduchý zábor půdy v manželskou noční můru.

Katerina, cítící smrtící posun v bratrově auře, rychle zvážila své šance na přežití. „Vypadáš na umření. Potřebuješ horkou sprchu a odpočinek,“ přesměrovala hladce pozornost a už stáčela paty k těžkým dřevěným dveřím, aby unikla.

Z Dravenovy hrudi se vydralo hlasité, kruté zavrčení a rozechvělo podlahová prkna. „Ne tak rychle.“ Boreas, jeho vnitřní vlk, agresivně přecházel v hranicích jeho mysli a prakticky klapal čelistmi. „Nebudu to opakovat, Kat. Co přesně jsi to udělala?“

Katerina ztuhla a ruka se jí vznášela nad mosaznou klikou. Vydala ze sebe přehnaný povzdech, otočila se zpátky a opustila své nevinné divadlo. „Moc dobře víš, co přesně jsem udělala.“ Nakráčela zpět ke stolu, bradu zdviženou v hrdém vzdoru. „A nelituju jediné vteřiny.“

„Zkoušky Luny.“ Draven si stáhl mozolnatou ruku po vyčerpané tváři a promasíroval si pulzující spánky. „Odjedu na měsíc a ty vzkřísíš prastarou, barbarskou soutěž, jen abys z mého hradu udělala pářící trh. Proč?“

„Protože jsi mě k tomu donutil!“ vystřelila Katerina zpět, pevně si překřížila ruce na hrudi a svalila se do křesla naproti němu. „Viděla jsem tvůj výraz, když dorazil ten samolibý dopis ze Zapadajícího slunce! Valeria Ironcrest se najednou rozhodla, že milostivě přijme tvou ruku poté, co tě roky odmítala? Byl jsi k nepříčetnosti!“

Draven ostře, drsně vydechl. Byl zuřivý. Nic z toho nemělo nikdy skončit svatbou. Před měsíci si sedl s Alaricem k vyjednávání. Král Zapadajícího slunce zoufale potřeboval vojenskou podporu. Draven se zúčastnil jen proto, že prahl po vysoce strategickém území ležícím přesně na Alaricově severní hranici. Věděl, jak hluboce ho Alaric nenávidí — byla to nenávist pěstovaná od jejich mládí a vybroušená léty hořké rivality — a tak Draven vyložil politický blaf. Požadoval ruku Valerie, nebo to území, přičemž plně spoléhal na Alaricovu ochranářskou povahu vůči jeho sestře. Draven očekával rychlé odmítnutí sňatku a neochotné odevzdání území.

Místo toho ten masivní blaf velkolepě vybuchl přímo jemu do obličeje. Alaric šokoval všechny a s návrhem na sňatek souhlasil.

„Já jsem blafoval, Kat,“ procedil Draven. „Nikdy jsem si tu holku vzít nechtěl. Chtěl jsem jen zatracené pohraničí.“

„Přesně! Tak si to přiznej, Dravene,“ naklonila se Katerina a na tváři se jí roztažený triumfální, zlomyslný úsměv. „Právě jsem ti podala to absolutně nejlepší řešení. Zkoušky Luny jsou posvátnou severskou tradicí. Nikdo to nemůže zpochybnit. Hodíme Valerii do mlýna, upravíme úkoly tak, aby hned v prvním kole velkolepě selhala, a pak ji sbalíme a pošleme zpátky na Zapadající slunce. Zbavíme se jí legálně, aniž bychom my sami porušili dohodu. Jejich spojenectví tak nutně stejně nepotřebujeme!“

„O vojenské strategii nevíš vůbec nic,“ pokáral ji chladně, opřel se v křesle a pohlédl na tlustý štus hlášení označených pečetí severských průzkumníků. „Nebyl bych tak rychlý v zahazování Zapadajícího slunce.“

Katerinina tvář se zkroutila v ošklivý úšklebek. Její dokonale upravené blond obočí se stáhlo k sobě. „Co to má znamenat?“

„Znamená to, že se v teritoriu bílých medvědů hluboko na severu vaří silně znepokojivá, násilná aktivita.“ Draven otevřel vrchní složku a přejel očima zachmuřené průzkumné poznámky. Severské hranice byly notoricky nepřátelské. Války mezi lykany a obrovskými, divokými kožoměnci bílých medvědů bývaly historicky krvavé a zničující. „Mobilizují. Nájezdné skupiny jsou čím dál odvážnější. Pokud se medvědi vrhnou na jih, potřebuji zabezpečené jižní křídlo. Tohle absolutně není doba na to, abychom Alarica naštvali otevřeným ponižováním jeho sestry a porušením manželského paktu.“

Katerinina tvář se zkroutila v odporný škleb. Její zahořklá žárlivost z toho, že Alaric nedávno našel svou osudovou družku, proměnila její celoživotní platonickou lásku v toxickou, mstivou nenávist. „A co jako? To si opravdu plánuješ vzít Valerii? Chceš nechat toho spratka ze Zapadajícího slunce sedět na našem trůnu?“ Katerina vystřelila ze židle a bouchla oběma pěstmi do dubového stolu takovou silou, až kalamáře poskočily. Její oči zaplály jasnou, nebezpečnou královskou modří.

„To kurva ne,“ odfrkl si Draven a z jeho hlasu odkapávalo opovržení. „Ale musíme tu hru hrát strategicky. Alaric s tímhle konečně souhlasil. Pokud ji prostě vyhodíme, uvidí to jako přímou urážku. Musíme to zvládnout s přesností.“

„Jako bys ji vůbec někdy chtěl do postele,“ protočila Katerina zářící oči, svezla se zpět do sedadla a ležérně si prohlížela své dokonale upravené nehty. „Viděla jsem ji dnes přijíždět. Věř mi, bratře, je pozoruhodně průměrná. Naprosto obyčejná. Vůbec netuším, proč s ní tak nadělají.“

Draven zavřel desky a stiskl si kořen nosu. „Její vzhled je teď mým nejmenším problémem. Díky tvému malému kousku je můj domov zamořený šlechtičnami. Neplánoval jsem si vzít ženu. A teď mi pod střechou žije tucet závazků.“

„Ach, přestaň dělat tak dramatického mučedníka,“ usmála se Katerina sladce a zamrkala řasami. „Zoufale potřebuješ Lunu. Neustále si stěžuješ na papírování a rozpočet, a přitom se odmítáš o kohokoliv skutečně dvořit. Tohle je tvá zlatá příležitost! Podívej se na ty uchazečky, které jsem pozvala. Zázraky se dějí, Dravene. Možná v tom davu narazíš dokonce i na svou osudovou družku!“

Draven ze sebe vydal drsné, štěkavé odfrknutí. Nalezení družky bylo doslova na samém dně jeho seznamu priorit. Věděl, že má Katerina pravdu v tom, že království potřebuje schopnou královnu — někoho, kdo by zvládal domácí politiku, řídil rozsáhlý zámecký personál a balancoval ty nekonečné účetní knihy, které nesnášel. Ale vybírat Lunu přes zmanipulovanou překážkovou dráhu bylo čiré šílenství.

Hluboko uvnitř Boreas agresivně zavrčel a obrovskými tlapami tloukl do Dravenových mentálních štítů. *Nepřijmeme žádnou náhražku,* zavrčel vlk temně. *Buď osudová družka, nebo povládneme sami. Strpět cizí ženu v naší posteli nebudu.*

„Prostě jim dej šanci!“ požadovala Katerina a přerušila jeho vnitřní spor. „Dej těm chudákům holkám férovou šanci.“

„Nenechala jsi mi zrovna na výběr, že ne?“ probodl ji pohledem. „A jestli tohle bouchne, spadne to všechno na tvou hlavu.“

„Spadne to na Valeriinu hlavu za to, že se vůbec ukázala,“ opravila ho Katerina hladce. „Podívej, když se ti žádná z nich nebude líbit, necháme je všechny propadnout. Jednoduché. Ty zkoušky jsem navrhla osobně. Úkoly jsou naprosto nemožné. Ale kdo ví? Třeba ti některá z nich bude na konci připadat příliš lákavá na to, abys ji nechal jít.“

Draven na ni zíral a zachytil nepatrný, nervózní posun v jejím postoji. „Proč mám ten jasný pocit, že jsi tohle už zmanipulovala pro konkrétní vítězku?“

„Pro nikoho konkrétního,“ zachichotala se Katerina. Znělo to vysoko a udýchaně. Očividná lež.

„Kdo je to, Kat?“ Dravenův hlas klesl o oktávu a pronikl jím velitelský alfa tón. Byl příliš vyčerpaný na to, aby udržel svou auru na uzdě.

„Jen... pár silných uchazeček,“ vytáčela se a nervózně vyhlazovala neviditelný záhyb na svých hedvábných šatech.

„Kdo to je?“ dožadoval se Draven hlasitěji a jeho vlk byl připraven se ohnat.

„Fajn! Říkej si, co chceš, ale Vivienne by pro tebe byla absolutně perfektní Luna!“ vyhrkla Katerina a rty se jí tvrdohlavě našpulily. „Má grácii, rodokmen a narodila se prakticky pro to, aby nosila korunu. Máš neuvěřitelné štěstí, že jsem ji vůbec přesvědčila k účasti v tomhle zmatku!“

„Už zase ona, to snad ne,“ zasténal Draven a protočil oči ke stropu.

„Prostě mě poslouchej!“ Katerina popadla svůj mobil z kapsy a strčila mu obrazovku přímo před obličej. „Podívej se na harmonogram zkoušek. Vyzkoušej si ji sám. Uvidíš, jak bezchybně zvládá tlak. Slibuji, žádné závazky. Když projde a ty ji přesto nebudeš chtít, můžeš odejít.“

Draven zíral na jasně osvětlenou obrazovku, ale slova se mu slévala. Svaly ho bolely, hlava mu třeštila a jediné, co chtěl, bylo vymýt si zaschlou krev z vlasů. Pouze krátce přikývl, jen aby ji už umlčel.

„Fantastické!“ plácla Katerina rukama o sebe a prakticky přitom vibrovala radostí. „Tohoto absolutně nebudeš litovat!“

„Už teď lituju,“ zamumlal hořce. „Ale pamatuj na má slova, Kat. Nebudu to natahovat. Chci, aby se tyhle zkoušky po testu nebo dvou zastavily. Rychle je protřídíme. Rozumíš?“

„Platí!“ Katerina lehce pokrčila rameny. „Bude to ohromně zábavné!“

Pokračovala v žvatlání něčeho o Vivienniných šatech a zahajovacím ceremoniálu, ale Draven ji už úplně přestal vnímat. Vyčerpání ho rychle stahovalo dolů. Potřeboval přijít na to, jak zrušit celý tenhle chaotický cirkus bez toho, aby rozpoutal válku, a musel to udělat sám.

Katerina si to napochodovala ke dveřím a těsně před tím, než vstoupila do chodby, se zastavila. „A Dravene?“ přehodila přes rameno. „Ohol si ten otřesný plnovous! Vypadáš jako nějaký divoký horský pobuda. Skoro tě nepoznávám.“

Proklouzla dveřmi a zmizela dřív, než po ní stihl hodit těžké křišťálové těžítko.

Draven seděl v tíživém tichu své kanceláře a zíral na oficiální seznam uchazeček, který mu Katerina nechala na stole. Přejel očima jména, zastavil se u Vivienne, pak u Valerie. Katerina měla v jedné věci pravdu: jestli měl získat absolutní kontrolu nad touhle situací, musel vypadat jako král, ne jako barbar.

Ale úprava zevnějšku mohla počkat. Potřeboval právní páky. Zkoušky Luny byly hluboce zakořeněné ve starobylých zákonech Severu, což znamenalo, že musí existovat nějaká obskurní klička pro předčasné ukončení události. Nemohl věřit, že by je Katerina skutečně ukončila sama. Historické texty musel vyhrabat osobně. S těžkým povzdechem se Draven zvedl od stolu. Hledání jeho únikové strategie muselo začít v zámecké knihovně.

***

Daleko v rozlehlých kamenných chodbách severské pevnosti se rozkládala zámecká knihovna v dusivém, prašném tichu. Valerii Ironcrest zabralo téměř hodinu, než se skrz matoucí, spletité chodby zorientovala a našla ji. K jejímu naprostému šoku Seveřané u mohutných dvojitých dveří nepostavili vůbec žádné stráže a poskytli svým hostům neomezený přístup do archivu. Byla to z Dravenovy strany masivní bezpečnostní chyba, ale Valeria si rozhodně nehodlala stěžovat. Pokud hrála jejich čistá arogance v její prospěch, využije ji naplno.

Stála v pološeru pod blikajícím lustrem, naprosto zabraná do tlustého, rozpadajícího se starověkého svazku, který vytáhla ze zakázané sekce. Rychle četla vybledlý inkoust, zoufalá najít jakýkoliv historický precedens týkající se severských manželských zákonů. Než zkoušky skutečně začnou, potřebovala přesně porozumět tomu, do čeho se to vlastně uvrtala.

Najednou se Valeriiným tělem bez jediné vteřiny varování hrůzně prohnala mučivá, nesnesitelná bolest.

Zalapala po dechu a prsty se jí v křeči sevřely, takže jí těžký svazek málem vyklouzl z rukou. Bolest byla ostrá, elektrizující a naprosto zničující. Sevřela jí plíce, naprosto jí sebrala dech a podbřišek jí zaplavilo brutální, fyzické pálení.

Hluboko v mezích její mysli zaklonila její vnitřní vlčice, Bellona, hlavu a vydala ohlušující, zmučené zavití čiré agonie.

Valerii se podlomila kolena a dlaněmi udeřila naplocho do dřevěného knihovního stolu, aby se udržela na nohou. Tento specifický, trýznivý pocit znala až příliš dobře. Byl to nepopiratelný, zvrácený důkaz pouta druhů, které jí drásalo duši. Fantomové fyzické spojení ji pojilo přímo s Kaelenovým nervovým systémem.

Skrz zubaté, nucené pouto jejich spojení Valeria doslova cítila nechutný rytmus jeho zrady. Cítila těžké, agresivní přírazy jeho boků. Cítila vlhké, těsné tření svírající jeho ptáka, když se neúnavně vrážel do jiné ženy. Explicitní, fantomový pocit jeho masa pohřbeného hluboko v kundě někoho jiného se jí násilně rozléhal vlastním tělem, a projevoval se jako ostrá, bodavá agónie v hrudi a v tříslech. Pokaždé, když jeho varlata pleskla o tělo té druhé ženy, projela Valeriinými nervy nová vlna mučivé bolesti.

Dělal to znovu. Přesně v tuto chvíli se její takzvaný osudový druh plně věnoval tomu, že šukal jinou samici a naprosto odhazoval posvátné pouto, které je spojovalo. A protože on odmítl přijmout její odmítnutí, byla nucena brutálně snášet fyzický dopad jeho nevěry, uvízlá naprosto sama v srdci nepřátelského území.

Mučivé týrání se zintenzivnilo, jak se fantomové pocity zrychlovaly, Kaelen se zjevně uvnitř té druhé ženy blížil k vyvrcholení. Bolest byla naprostým peklem a násilně ji rvala zevnitř na kusy. Valeria potlačila trhaný vzdech, zrak se jí zalil slzami, když agresivně svírala okraje stolu a připravovala se na poslední, zdrcující vlnu jeho orgasmu.