Fantomový pocit horkého semene stříkajícího hluboko do kundy jiné ženy projel Valeriiným podbřiškem jako cákanec vařící kyseliny. Její fyzické tělo se škublo dopředu a odmítalo tuto smyslovou invazi. Mučivá bolest projela každým nervovým zakončením a vehnala jí do koutků očí pálivé, horké slzy. Prsty se jí zkroutily v křeči. Její dokonale upravené nehty se divoce zaryly do poškrábaného dřevěného povrchu knihovního stolu a zanechaly ve starodávném dubu hluboké, zubaté rýhy.

„Ten zkurvený hajzl,“ procedila skrz zaťaté zuby a její dech přicházel v trhaných, mělkých vdeších. Bojovala zoufalý, vyčerpávající mentální boj, aby zklidnila svou hluboce rozrušenou vlčici Bellonu. Byly to Alfy. Kolovala v nich královská krev. Neplakaly kvůli mužům. A už vůbec neronily slzy kvůli zrádné špíně, jako byl Kaelen, i kdyby to byla sama Měsíční bohyně, kdo určil, že on je jejich osudový druh.

Valeria nenáviděla krutou mechaniku pouta druhů. Před měsíci odhalila Kaelenovo zrádné spiknutí s cílem zavraždit jejího bratra. Uprchla do noci a hledala útočiště u sousední smečky kočičích kožoměnců. Ten přechod hranic si pamatovala živě. Kaelen tam stál v mrazivém bahně, ptáka stále tvrdého, tělo nahé a zuřivé, jeho oříškové oči pronikaly přímo do její duše. Vyplivla na něj slova odmítnutí a požadovala svou právoplatnou svobodu. Ale on odmítl. Odepřel jí základní důstojnost přetrženého pouta. Spoutal je k sobě, protože ji stále vnímal jako ceněnou chovnou klisnu, nástroj pro politickou moc a silná vlčata.

Protože to byli skuteční druhové vybraní Bohyní, k přetržení pouta bylo nutné jeho přijetí. Dokud nevyslovil ta slova, zůstávali spoutáni.

Nyní byly tyto ostré, trýznivé fantomové vlny jejím každodenním peklem. Byl tisíce mil daleko, přesto pokaždé, když strčil ptáka do někoho jiného, Valeria zaplatila fyzickou daň. Fantomové pouto přenášelo to těžké tření, vlhké pleskání masa i nepopiratelnou intimitu jeho zrady. Bolest se jí šířila tělem v mučivých vlnách a sloužila jako brutální připomínka toho, že šuká nějakou bezejmennou samici. Připadalo jí, jako by se do jejího masa neustále zarývala zubatá čepel a bez milosti se jím protáčela.

Potlačila vzlyk a pevně zavřela oči. Během posledních několika měsíců se naučila trpět ty mučivé záchvaty bolesti. Naštěstí Kaelenova intimní setkání s ostatními byla vždy krátká. V lepším případě pár ubohých minut. Nic v porovnání s jejich dlouhou, vyčerpávající první nocí.

Valeria se v duchu okřikla vteřinu poté, co její mysl zabloudila k této vzpomínce. Skončili. Tiše přísahala Bohyni, že pokud zůstane tvrdohlavý, druh nebo ne, uloví ho a zabije ho pro svou svobodu. Vyrve mu hrdlo, než aby se někdy znovu ocitla v jeho náruči.

Najednou se dvě obrovské, neznámé svalnaté paže zezadu pevně ovinuly kolem jejího pasu. Široká, tvrdá hruď se pevně přitiskla k jejím chvějícím se zádům. Bolestivé, bodavé píchání v tříslech a hrudi se okamžitě otupilo do slabého hučení. Fantomové pocity Kaelenova styku zmizely ve vzduchu, nahrazeny ohromující, bohatou zemitou vůní borovice a hlíny.

Ruce? Teď se jí přece neměly dotýkat žádné ruce.

„Co? Kdo to je?“ zamumlala Valeria v čiré frustraci. Rychle zamrkala a snažila se zaostřit svůj rozmazaný zrak na velkého muže, který stál těsně u jejího boku.

„Země volá služebnou,“ zaduněl jí u ucha známý chraplavý hlas.

Valeria otočila hlavu a zjistila, že zírá přímo do tváře hrubého zahradníka, do kterého předtím vrazila na nádvoří. Jeho čistě modré oči ji upřeně sledovaly. Husté obočí se mu svraštilo, když si prohlížel její bledé rysy ve tváři a hledal nějaké vysvětlení pro to, že se celá třásla. Trvalo jí několik vteřin, než se zorientovala. Když se jí to podařilo, stiskla rty do tenké, úzké linie. Tváře jí hořely ponížením. Byl svědkem její zranitelné slabosti. Viděl ji zlomenou, jak lapá po dechu nad stolem.

Děkovala hvězdám, že si stále myslel, že je jen bezvýznamná služebná ze Zapadajícího slunce. Kdyby v ní poznal královskou princeznu, toto setkání by napříč severským územím vyvolalo obrovský skandál.

„Vesmír volá zahradníka,“ odsekla a setřásla jeho těžké paže ze svého těla. Postavila se rovně a uhladila si záhyby na svých prostých šatech. Svůj přetrvávající neklid maskovala obranným úšklebkem. Fyzická bolest od Kaelena byla pryč a zanechala po sobě jen chladný hněv. Dříve Kaelen omezoval své patetické pletky jen na temné hodiny noci. Teď se kurvil uprostřed bílého dne. Jeho neopatrné načasování způsobilo, že v knihovně polevila v ostražitosti, což vedlo přímo k této ponižující situaci.

„Co to bylo?“ Muž ignoroval její povel. Zlehka vyskočil na horní desku dřevěného stolu, který právě používala. Natáhl ruku a velkými, mozolnatými prsty přejel po čerstvých, hlubokých stopách po drápech, které zanechala na povrchu. „Byla jsi úplně mimo...“

„Nedokončuj tu větu,“ nařídila a skrz její převlek pronikl její ostrý princeznovský tón.

Zahradník nevypadal potěšen jejím panovačným postojem. Sklouzl ze stolu a jeho těžké boty beze zvuku dopadly na kamennou podlahu. Udělal krok vpřed a využil své čisté velikosti k tomu, aby se nad ní tyčil.

„Nebo co?“ zeptal se. Naklonil se, jeho teplý dech jí pohladil kůži. Jeho bohatá zemitá vůně ji zcela pohltila a přehlušila prachový zápach starobylé knihovny.

Byl mnohem větší než ona. Vyzařovala z něj aura syrového, dominantního sebevědomí, které běžní palácoví zahradníci zpátky v jejím království nikdy neukazovali. Vypadal hrubě, zanedbaně a divoce.

„Nebo toho budeš litovat,“ ušklíbla se Valeria a překřížila si ruce na hrudi, aby mezi nimi vytvořila bariéru. Ukazováčkem namířila směrem na chodbu. „Zahradnické oddělení je tamtím směrem. Pohni si. Tvoje růže rozhodně potřebují trochu práce.“

„Jenom proto, že je nějaká bláznivá ženská roztrhala na kousky,“ zasmál se. Zdál se být spíše pobavený než uražený její náhlou změnou charakteru.

„Slyšela jsem, že to udělala jen proto, že byly tak strašně ošklivé,“ odvětila Valeria. Pokusila se ustoupit, zoufalá dostat mezi ně nějakou vzdálenost, ale narazila na okraj stolu.

Naklonil se ještě níž. Zhluboka nasál její vůni a velké ruce opřel o stůl z obou stran jejích boků. Plynule ji tak uvěznil proti dřevu. Nasadil samolibý, chápavý úsměv. Valeriiny tváře zrudly zuřivým odstínem, ale donutila se udržet s ním stálý oční kontakt.

„Není divu, že nenávidíš růže, když voníš jako lesní květiny,“ zamumlal. Naklonil se tak nebezpečně blízko, že se drsné chlupy jeho plnovousu otřely o její citlivou pokožku. Valeria nenáviděla plnovousy. Nenáviděla pánské drdoly. To byly dva styly, jimiž u mužů opovrhovala. Přesto, hluboko v její mysli zůstávala vlčice Bellona šokujícím způsobem zticha. Její vlčice si vždy zuřivě bránila osobní prostor, a přesto na cizince nevrčela. Nevycenila zuby. Nevadila jí jeho zdrcující blízkost.

„Zvonky?“ zeptal se zahradník tiše.

Jejich oči se setkaly. Valeriino srdce vynechalo úder. Nikdo nikdy neuhádl její vzácnou vůni na první pokus. Ani Kaelen na to nepřišel.

„Podívejme na tebe,“ odfrkla si a protočila oči, aby zakryla svůj šok. Přitiskla ruce na jeho pevnou hruď a snažila se ho odstrčit. Připadal jí jako cihlová zeď a nehnul se ani o milimetr. „Skutečný mistr svého řemesla! Trefil jsi mou vůni. Gratuluji. Teď, omluvil bys mě? Musím někam jít. Žádnou medaili za tohle nedostaneš.“

„To proto nenávidíš růže? Protože jsou ve srovnání se zvonky nádhernější?“ dobíral si ji.

Valeria ze sebe vyfoukla suchý smích. „Nádhernější? Tenhle plevel roste prakticky všude. Přicházejí v každé základní barvě a postrádají jakoukoliv stopu originality. Nemluvě o tom, že doslova pustí krev z každého, kdo se jich dotkne. Jak vůbec můžeš srovnávat obyčejnou růži se zvonkem? Zvonek je tak vzácná květina, že potřebuje ochranu. Rozkvétá jen jednou za rok na těch nejtajnějších, nejskrytějších místech lesa. I když, možná jsi prostě jen jeden z těch mužů, kterým se líbí obyčejné, snadné věci.“

Její ostrá slova narazila na citlivé místo. V jeho jasně modrých očích se mihl zvláštní záblesk intenzity.

„Stále se bavíme o květinách, kurážná služebná?“ jeho rty se roztáhly do pomalého, nebezpečného úsměvu.

„Nevím,“ nadzvedla Valeria obočí, držíc se na pozoru. „Bavíme?“

Naklonil se ještě níž. Jeho plnovous ji znovu píchl do tváře. Ta dusivá blízkost jí vehnala nával horka přímo do klína. Poprvé od Kaelenovy zrady se Bellona chovala poslušně. Z její vlčice Valerii nebylo špatně z pocitu viny nebo znechucení. Absence toxického sevření pouta druhů byla pro ni něčím novým, opojným a osvobozujícím.

Ale věděla, že tuhle hru musí okamžitě zastavit. Jedna věc byla předstírat, že je služebná a sbírat informace, a úplně jiná věc byla riskovat skandální polibek s jedním z mužů krále Dravena. Měla už konkrétní plán, jak tyto zkoušky přežít. Nemohla si dovolit hloupou chybu. Odmítala severským královským sourozencům podat munici, kterou by mohli použít proti jejímu království.

Bez ohledu na to, jak lákavě vypadaly jeho rty vznášející se jen palce od těch jejích, věděla, že se tomu impulsu nesmí poddat.

Zrovna když už jí ústa téměř přejela po rtech, Valeria zareagovala. Poklesla v kolenou, popadla jeho pravé předloktí a rychlým pohybem mu vytočila ruku ven. Nečekaný manévr bojového umění zlomil jeho sevření na stole a poslal ho klopýtajícího do strany. Ztratil rovnováhu a těžké boty se zaškrábaly o kamennou podlahu, aby se vyhnul přímému nárazu obličejem do dřeva.

Valeria odskočila a nechala mezi nimi délku stolu. Zasmála se jeho překvapenému výrazu s vykulenýma očima. Zjevně to byl hradní seladon, zvyklý okouzlovat cestu do postelí místních služebných. Bylo načase srazit to jeho masivní ego trochu dolů.

„Ty jsi nevěděl, že se zvonky trhat nesmí?“ přehodila přes rameno s uličnickým úšklebkem.

Očekávala, že se zamračí. Očekávala zklamání nebo hněv. Místo toho jen narovnal svá široká ramena a zasmál se.

„Na Severu totiž nerostou, malá služebná,“ zasmál se zahradník.

Jeho hluboký, dunivý smích jí způsobil, že se jí na moment zadrhl dech.

„Tím hůř pro Sever,“ pokrčila Valeria rameny, předstírajíc lhostejnost. „Na jaře jsou překrásné.“

Otočila se na podpatcích a vyrazila ze zaprášené knihovny, aniž by se ohlédla. Potřebovala utéct, než udělá něco neuvěřitelně lehkomyslného. To setkání působilo vzrušujícím dojmem, ale bylo to špatně. Lidé často věřili, že královské princezny mohou mít cokoliv si přejí, ale pravda byla přesně opačná. Její život byl klec plná pravidel a omezení. Zaplést se s pouhým zahradníkem nepřipadalo v úvahu z tisíce různých důvodů. Nezáleželo na tom, že jeho dotek zaplašil její bolest, ani na tom, že ji donutil se poprvé po měsících upřímně usmát. Nechala ho stát samotného ve stínech.

Draven stál u starobylého stolu jako přikovaný, oči upřené na prázdný vchod, kde kurážná malá služebná právě zmizela. Její ostrý jazyk a ohnivý vzdor mu tak strašně připomínaly někoho z jeho minulosti. Irritovala ho. Vyzývala ho. Hluboko v jeho hrudi zažehla syrovou, nepopiratelnou jiskru zájmu.

Věděl, že ten zájem musí okamžitě zničit.

Jeho pevnost se v tuto chvíli hemžila vysoce postavenými samicemi. Ženy z klíčových smeček a mocných království cestovaly přes celý kontinent, aby o jeho pozornost soutěžily ve Zkouškách Luny. Politický tlak, který spočíval na jeho bedrech, byl dusivý. Stále netušil, jak se z té noční můry domluveného manželství vymanit, ale jedním faktem si byl jistý: nemohl si dovolit urazit žádnou z urozených uchazeček.

Tajný románek se služebnou ze Zapadajícího slunce nepřipadal v úvahu. Nezáleželo na tom, jak neuvěřitelná byla její zvonková vůně. Nezáleželo na tom, jak krásně vypadaly její zrudlé tváře, když ji přitiskl k dřevu. Nezáleželo na tom, že jeho vnitřní vlk, který obyčejně samicemi dožadujícími se jejich pozornosti opovrhoval, teď pochodoval v jeho mysli a žádal ho, aby ji chodbou pronásledoval. Přišel do knihovny hledat právní kličky k úniku ze zkoušek, ne se nechat rozptylovat služkou.

Povzdechl si a projel si rukou husté vlasy. Podíval se dolů na stůl. Oči se mu v čistém šoku rozšířily, když si všiml těch tlustých, rozpadajících se svazků, které tam zanechala.

Natáhl se a zvedl tu nejstarší vypadající knihu. Přejel prstem po vybledlém zlatém nápisu vyraženém přes koženou obálku: Pravidla Zkoušek Luny.

Draven tiše hvízdl. Rychle přelétl zbytek hromady. Napočítal nejméně pět těžkých svazků, všechny věnované starobylým, zapadlým tradicím a manželským zákonům Severu. Malá služebná ze Zapadajícího slunce neutírala prach z polic. Aktivně studovala pravidla události.

Věděl, že pracovala přímo pro princeznu Zapadajícího slunce. To poslední, co Draven potřeboval, bylo, aby konkrétně tato královská delegace objevila formální zádrhel nebo získala nespravedlivou výhodu oproti ostatním uchazečkám. Potřeboval udržet rovné podmínky pro všechny, dokud si nevymyslí vlastní únikový plán.

Draven s procvičenou efektivitou shrnul všechny těžké knihy do náruče. Schová je ve svých zabezpečených osobních komnatách. Tam je nikdo nikdy nenajde. Navíc měl v úmyslu ty samé starobylé svazky ještě dnes v noci sám prostudovat. Pokud existovala skrytá klauzule nebo zapomenutá klička, která by ho mohla z této nechtěné politické pasti osvobodit, hodlal ji najít jako první.

Vykročil z knihovny s těžkými knihami přitisknutými k hrudi. Jak se proplétal křivolakými kamennými chodbami směrem ke královskému křídlu, přistihl se, že si pobrukuje. Uvědomil si, že si píská jednu z těch otravných, zamilovaných popových písniček, které slyšel hrát v rádiu během jízdy zpátky na hrad. Veselá melodie byla tak šíleně mimo charakter nelítostného severského krále, že se okamžitě zastavil jako opařený. Rozhlédl se po prázdné chodbě a vydechl hlubokým povzdechem úlevy, když se ujistil, že nikde nebyla jeho stráž, aby jeho pošetilost viděla.

Venku za hlavními hradbami se nádvořím proháněl kousavý severský vítr. Valeria si stáhla tenký plášť těsněji kolem ramen, když objevila Sorena čekajícího u kamenného oblouku.

„Jen se hlavně nenaštvi, jasné?“ odfrkl si Soren a třel si zmrzlé ruce o sebe.

Pokynul jí, aby ho následovala, a začal ji odvádět pryč od honosné hlavní budovy, kde byli ubytováni ostatní královští hosté. Kráčel k odlehlým, stinným okrajům pevnostního areálu. Valeria okamžitě věděla, že je něco špatně. Nepotřebovala od něj vysvětlovat tu do očí bijící urážku.

„Copak, dala mi Katerina to nejhorší možné ubytování?“ ušklíbla se a její boty křupaly po namrzlém štěrku.

Po katastrofálních událostech toho dne nebyla malicherná pomsta Kateriny Frostbane žádným překvapením. Bylo to přesně to dětské chování, které Valeria od severské princezny očekávala. Ale jak ji Soren vedl pryč od teplého, jasně osvětleného paláce řadou temných, rozpadajících se kamenných průchodů, Valeriino pobavení se vytrácelo do nevíry.

Zastavili se u paty velmi pochmurné, opuštěné věže. Popraskané kamenné zdi dusil hustý břečťan. Těžké dřevěné dveře vypadaly, jako by je nikdo nenamazal už celé století. Byla to nepochybně ta nejvíce zanedbaná a nejmrazivější část celého hradu. Bylo to dokonalé místo pro to, zavřít nechtěného hosta a zapomenout, že během zkoušek vůbec existuje.

Valeria už nedokázala udržet svou reakci na uzdě. Zaklonila hlavu a vydala ze sebe hlasitý, zvonivý smích, který se odrážel od vlhkých kamenných zdí.

„Aspoň že nejsme jediní, koho sem zašili,“ podotkl Soren třesoucí se ve studeném větru. Nabídl jí soucitný úsměv a ze všech sil se snažil zvednout jí náladu. Neměl ani tušení, že její náladu už předtím výrazně pozměnil jistý modrooký zahradník v knihovně.

„Měsíční bohyně,“ vydechla Valeria a utřela si slzu smíchu z oka. „Koho nenávidí Katerina Frostbane stejně tak jako mě, že ho vyhnala do tohohle žaláře?“

Zrovna, když jí ta slova opustila rty, s vrzáním se přes úzkou chodbu otevřely těžké dřevěné dveře. Zrezivělé panty tichým koridorem zakvílely.

Valeria otočila hlavu. Smích jí v hrdle okamžitě zemřel. Zírala na ženu vycházející z promrzlé místnosti. Zalapala po dechu a její mysl se snažila zpracovat povědomou tvář ženy, která jí bude sousedkou po celou dobu trvání Zkoušek Luny.

„Hádám, že to budu já,“ řekla žena a opřela se o rám dveří. „Dlouho jsme se neviděly, Valerio.“