Nad rozlehlým územím smečky Grimwood se táhl bledý, lhostejný úsvit. Ranní vzduch kousal Nyssu do kůže, ale ona ten chlad sotva cítila. Podnikala svou těžkou, promyšlenou chůzi zpět k tyčícímu se sídlu smečky. Boty jí křupaly o rosou nasáklý štěrk. S každým krokem se její mysl pevněji upevňovala na plánu jejího přežití. Celou noc strávila tím, že vykrácela ze svého zármutku v opuštěných lesích. Tato slabost patřila včerejšku. Dnešek si žádal brnění.

Zastavila se blízko okraje linie stromů. Zhluboka, vyrovnaně se nadechla a stáhla železné mentální zdi, které postavila před několika hodinami. Nápor smečkového pouta jí zaplavil smysly. Ignorovala chaotický šum stovek myslí a zaměřila své cíle. Dosáhla až k Alfovi, Luně, rodině Bety a Cormacovi.

Její hlas se rozléhal spojením. Nesl stálou, mrazivou tíhu, postrádající jakoukoliv náklonnost. "Jsem připravena si s vámi všemi promluvit. Můžeme se sejít v Alfově pracovně."

Nečekala na jejich odpovědi. Přerušila spojení a pokračovala v pochodu.

Jak se blížila obrovská struktura hlavního domu, začala se objevovat první ranní ptáčata. Členové smečky pobíhali kolem a vykonávali své ranní povinnosti. V okamžiku, kdy Nyssu spatřili, to uvolněné tlachání zemřelo. Nad nádvořím se usadilo těžké, dusivé napětí. A pak začalo to ostré, kruté šuškání. Slova se zařezávala do mrazivého ranního vzduchu dostatečně hlasitě, aby její vlčí sluch zachytil každou slabiku.

"Odmítnutá družka..."

"Nekvalifikovaná být Lunou..."

"Není toho ani hodna..."

Nyssa držela bradu vysoko. Přinutila se na ně podívat. Zjevné opovržení a výsměšná lítost v očích členů její smečky se jí zarývaly hluboko do hrudi. Tohle byli lidé, kterým sloužila. Dala této smečce svůj život, svou neochvějnou loajalitu a svou bezpodmínečnou lásku. Brala na sebe směny pro pohraniční hlídky, pečovala o jejich nemocná štěňata a organizovala jejich události. A teď se na ni dívali jako na skvrnu na svém nedotčeném teritoriu. Odhozená stranou jako bezcenný odpad.

Zrada do ní vyřezávala hlubokou, krvácející ránu. V hrdle ji pálilo známé štípání neprolitých slz. Agresivně ten pocit polkla. Zatála čelisti, až ji rozbolely zuby. Odmítala v jejich přítomnosti nechat ukápnout jedinou slzu. Nezasloužili si její zármutek.

Než došla k těžkým, impozantním dřevěným dveřím Alfovy pracovny, byla ta přeměna dokončena. Ta naivní naděje, kterou kdysi chovala pro svého osudového druha a svou milující rodinu, zmizela. Na jejím místě stál neproniknutelný, ledový štít. Včera v této přesně stejné chodbě stála a třásla se v očekávání. Dnes necítila nic než chladné odhodlání.

Otevřela dveře. Ani se neobtěžovala zaklepat.

Uvnitř byl vzduch hustý nervózním očekáváním. Všichni na ni čekali. Alfa Garrick a Luna seděli za velkým mahagonovým stolem, zahaleni svou obvyklou autoritou. Její rodiče, Beta Vance a Corinne, se neklidně ošívali poblíž knihoven. Talia stála pár kroků daleko, ruce měla položené poblíž žaludku. Ona byla ta vybraná náhrada. A pak tam byl Cormac. Ten muž, který měl být jejím předurčeným partnerem, stál strnule blízko velkého okna. Paže měl překřížené přes svou širokou hruď. Zbaběle se vyhýbal jejímu pronikavému pohledu a raději zíral ven na cvičiště.

Klidná a emocionálně odtažitá Nyssa prolomila to dusivé ticho. Nečekala, až jí Alfa udělí svolení promluvit.

"Alfo, přišla jsem sem probrat, co jste říkal včera," prohlásila Nyssa. Její hlas byl plochý a odrážel se od zdí obložených dřevem. "O tom, že zůstanu a podpořím obřad spojení budoucího Alfy a Luny této smečky."

"Nysso?" Corinnin hlas se pateticky třásl.

Nyssa přesunula svůj mrtvý pohled na matku. Corinniny oči byly široce rozevřené hlubokou starostí. Zírala na Nyssu, jako by se snažila rozpoznat tu osobu stojící ve dveřích. Ale tahle náhlá, performativní starost už Nyssino zmrzlé srdce nezasáhla. Kde byla tahle starost včera?

"Prosím," řekla Nyssa. Její výslovnost byla ostrá a precizní jako čerstvě nabroušená čepel. "Přestaňte předstírat. Přestaňte se svou falešnou starostí a prázdnou péčí. Jsem tu, abychom probrali vaši drahocennou jednotu smečky, ne moje pocity."

Ta drsná pravda dala místnosti facku. Corinne ucouvla a tiskla se k Vanceovi.

Talia vykročila dopředu. Slzy jí přetékaly přes tváře a dělaly ji křehkou a nevinnou. "Sestro, jak to můžeš říct?" žadonila, hlas se jí lámal. "Jak můžeš mluvit s mámou takhle? My tě milujeme... Jak si můžeš myslet, že je naše láska falešná?"

Nyssa zírala na dívku, kterou chránila celý svůj život. Hořký, slabý a bez života úsměv se dotkl Nyssiných rtů. Setkala se s prosebnýma očima své sestry. Jediným, formálním titulem Nyssa brutálně zpřetrhala jejich celoživotní rodinné pouto.

"Řekla jsem jen pravdu, budoucí Luno."

Talia sebou trhla. Zavrávorala dozadu a narazila do koženého křesla, jako by ji udeřila neviditelná ruka. Ze rtů jí unikl tichý vzlyk.

Když viděl svou vybranou družku v úzkostech, Cormac se konečně pohnul. Přistoupil blíž, aby těhotnou ženu bránil. Jeho čelist ztuhla arogantní frustrací, obočí stažená k sobě do těžkého zamračení.

"Nysso, přestaň s tím," nařídil Cormac. "Já vím, že tě to bolí, ale nemůžeš tu bolest používat jako výmluvu k tomu, abys zraňovala ostatní."

Nyssa pomalu otočila hlavu. Zamkla svůj nečitelný, mrtvý pohled na něj. Tohle byl muž, který zplundroval její tělo, nárokoval si její srdce a zlomil jí duši. Přesto, když se dívala na jeho rozzlobenou tvář, cítila jen obrovskou, prázdnou nicotu. Pouto druhů, které pro něj kdysi zpívalo, leželo potichu a hnilo v její hrudi.

"Mluvím pouze pravdu, budoucí Alfo," odpověděla Nyssa. Její tón byl děsivě klidný, nenesl v sobě žádný hněv, žádný žal a žádnou lásku.

Ohromené, zdesené ticho spolklo tu velkolepou místnost. Těžké oddechování vlků byl jediný zvuk, který tam zbyl. Alfa, Luna, její rodiče, její sestra a její bývalý druh nemohli dělat nic jiného, než na ni zírat. Dívali se na její nemrkající, bezchybnou fasádu.

Jak vteřiny odtikávaly, to zničující uvědomění se jim konečně zarylo hluboko do kostí. Ta srdečná, milující a odpouštějící dívka, kterou kdysi znali, byla pryč. Zemřela včera v noci v lesích. To, co před nimi stálo teď, byla k nepoznání změněná žena ukovaná v ohních jejich bolesti a zrady. Možná, že už starou Nyssu nikdy nespatří.