"To stačí!" Panovačný hlas Alfy Garricka prořízl těžké ticho kanceláře. Samotná síla jeho řevu otřásla zarámovanými mapami území visícími na dřevem obložených stěnách. Potřeboval znovu získat kontrolu nad rychle se zhoršující situací. Stál za svým masivním dubovým stolem, široká hruď se mu dmula, jak shlížel na mladou ženu, která právě zpřetrhala pouta se svou vlastní sestrou.

Říkal si, že na omluvy bude čas později. Později, až se usadí prach, si s Nyssou sedne, ošetří její čerstvé rány a připomene jí, že má v této smečce stále své místo. Ale právě teď měly potřeby smečky přednost. Smečka byla vždy na prvním místě. Talia nosila ve svém lůně budoucího dědice a toto nenarozené dítě představovalo stabilitu jejich budoucnosti. Vše ostatní bylo druhořadé.

Garrick uvolnil svůj ztuhlý postoj a pokusil se zmírnit brutální ránu jejich společného jednání. Nadcházející spojení – a nemanželské dítě – vylíčil spíše jako krutý vtip osudu než jako zlomyslnou zradu.

"Nysso," začal Garrick a pečlivě odměřoval tón, aby zněl rozumně a otcovsky. "Říkala jsi, že chceš mluvit o obřadu spojení. Vím, že to, co po tobě žádáme, je trýznivé. Ale musíš pochopit naši pozici. Máme svázané ruce."

Nyssa na něj zírala. Její výraz byl prázdnou maskou, postoj měla rovný jako čepel.

"Talia je už těhotná," argumentoval Garrick a rozprostřel ruce po hladkém povrchu stolu. "Cormac si ji vybral jako svou Lunu dávno předtím, než zjistil, že jsi jeho osudová družka. Načasování toho všeho bylo nešťastné. Byla jsi dlouho pryč na univerzitě, daleko od území. Cormac trénoval ve Škole pro Alfy. V době, kdy jste se oba vrátili a vaše cesty se znovu zkřížily, osud už uvedl tuto tragédii do pohybu. Není to ničí chyba. Jsou to jen okolnosti."

Nyssa tu prázdnou výmluvu okamžitě prokoukla. Odmítla dovolit Alfovi, aby jejich zavržení maskoval jako pouhou náhodu. Chtěl obvinit načasování. Chtěl obvinit Měsíční bohyni z logistické chyby. Ale Nyssa znala brutální pravdu. Budoucí Alfa neměl dost disciplíny, aby počkal na svou pravou družku. A Talia? Její vlastní sestra upřednostnila své touhy před slušností, roztáhla nohy, aniž by vůbec pomyslela na druha, který na ni mohl někde čekat, bez ohledu na následky. Budoucí Alfa nečekal. Nestála mu za čekání.

Nyssa se střetla s Garrickovým intenzivním pohledem s nečitelným chladem a neuhnula. "O tom jsem sem nepřišla diskutovat, Alfo," pronesla odměřeně. V jejím hlase nebyla žádná vřelost a jediným nádechem smetla jeho ospravedlňování.

Garrick se zamračil a čelist se mu při jejím zjevném odmítnutí zpevnila.

Nyssa odhodila politické zdvořilosti a předložila své podmínky. "Vzhledem k tomu, že všichni v této místnosti nyní znají pravdu, nemá smysl hrát politické hry k minimalizaci škod. Přednesu své požadavky. Je to má kompenzace za ponížení, které jsem nucena snášet."

Kancelář naprosto ztichla. Tikání stojacích hodin v rohu náhle znělo jako údery kladiva.

"Požadavky?" zopakoval Garrick. To slovo zanechalo na jeho jazyku kyselou pachuť.

"Ano," řekla Nyssa. "Za prvé, ještě dnes se vystěhuji ze sídla Bety. Přesunu se do opuštěného domu pro trestance na samém okraji území."

Místnost společně zatajila dech. Dům pro trestance byla zchátralá chatrč hraničící s územím samotářů, určená pro vyhnance.

"Za druhé," pokračovala Nyssa nezakolísavým tónem, "odstupuji z pozice sekretářky Bety. Už se nebudu starat o záležitosti smečky, organizovat vaše plány ani uklízet váš nepořádek. Za třetí, vyžaduji přísnou izolaci od vás všech až do dne obřadu spojení. Zůstanu na území, jak žádáte, ale nechci žádný kontakt. Chci, abyste mě nechali na pokoji."

Její opovážlivá slova vyvolala v místnosti vlny šoku. Dopad je zasáhl jako fyzické rány.

Corinne zalapala po dechu. Nohy samice Bety se podlomily, zhroutila se na svého druha a s pláčem mu padla do náruče. Vance svou družku zachytil, tvář se mu křivila skutečnou úzkostí, jak se díval na dceru, která mu proklouzávala mezi prsty. Vycvičil ji, aby byla jeho nástupkyní, a teď to všechno zahazovala.

Vedle nich začala Talia vzlykat. Zabořila tvář do Cormacovy široké hrudi a ramena se jí třásla silou jejího pláče. Když Cormac viděl svou vyvolenou družku plakat, okamžitě kolem ní ovinul své silné paže. Opřel si bradu o temeno její hlavy a mumlal tichá slova, aby upokojil její úzkost.

Nyssa tu scénu sledovala. V žaludku se jí svíral temný, pokřivený pocit. Tento projev něhy, ta základní útěcha – to jí bylo odepřeno, když zjistila onu zradu. Když byla nucena krvácet pro jejich vzácnou jednotu, všichni odvrátili zrak. Požadovali, aby spolkla svou bolest pro vyšší dobro. Ale teď? Teď se hrnuli, aby osušili Taliiny slzy kvůli pár drsným slovům. Pohled na to, jak rozmazlují sestru, která jí ukradla druha, jen prohluboval zášť, jež hnisala v její hrudi. Pálilo to jako kyselina.

"Překračuješ meze, Nysso!" zahřměl Garrick. Tvář mu zrudla do tmavého odstínu. Praštil masivní pěstí do dřevěného stolu takovou silou, až starobylé dřevo protestně zaskřípalo. Rána ostře zazněla a Corinne sebou trhla.

Nyssa neustoupila. Nemrkla. Nepřerušila oční kontakt s nejmocnějším vlkem v místnosti.

"Ani ne, Alfo," odpověděla konverzačním, ale mrazem podbarveným tónem. "Toto jsou podmínky pro mou spolupráci. Očekáváte, že budu předstírat, že Měsíční bohyně udělala chybu. Očekáváte, že obětuji svého osudového druha v zájmu jednoty vaší smečky a budu se u toho usmívat na davy. Velmi dobře. Přistoupím na vaši báchorku. Ale mou cenou je svoboda od všech vašich toxických vazeb. Žádné povinnosti. Žádná předstíraná náklonnost. Nic."

"Sestřičko, přestaň! Prosím!" Talia vzlykala hlasitěji a odtrhla se od Cormacovy hrudi. S tváří smáčenou slzami vztáhla třesoucí se ruku k Nysse. "Neříkej takové věci! Je mi tak líto, že jsem ti ublížila. Prosím, neodháněj nás! Potřebuji tě!"

Nyssa na svou sestru ani nepohlédla. Její oči zůstaly upřené na Alfu, přičemž s Taliou zacházela jen jako s hlukem v pozadí.

Corinne udělala krok vpřed a s třesoucíma se rukama po ní vztáhla. "Nysso, prosím," žadonila její matka, hlas se jí zlomil zoufalstvím. "Nedělej to. Ještě to můžeme napravit, když nás k sobě pustíš. Nejsi jediná, kdo má zrovna teď bolesti. Stále jsme milující rodina a trpíme hluboce s tebou. Nerozděluj nás kvůli pýše."

Na jediné, trýznivé bouchnutí srdce se v Nyssiných očích mihla palčivá bolest. Skrz brnění vykoukl zlomek dcery, kterou vychovali. Vzpomněla si na teplo matčina objetí, na bezpečí domova svého dětství. Corinne viděla to zaváhání a s nadějí se nadechla. Ale zranitelnost zmizela stejně rychle, jak se objevila, a zamrzla v pevný led.

"Tohle není rodina," zazněl Nyssin hlas. Byl protkán děsivou zuřivostí zrozenou z čistého zlomeného srdce.

Vzduch v místnosti ztěžkl a dusil vlky, kteří stáli kolem ní. Nyssa přejela svým temným pohledem po omráčených tvářích a odhalila jejich odporné pokrytectví.

"Rodina se navzájem chrání," pokračovala Nyssa a její hlas sílil, pronikaje pláčem a tichem jako kosa. "Rodina podporuje a pozvedá. Ale vy jste mě neochránili. Obětovali jste mě. Vzali jste svou vlastní dceru a nabídli ji na stříbrném podnose pro politické pohodlí této smečky. Dali jste jim přednost přede mnou."

Ukázala pevným prstem ke stolu. "Vy, Alfo, a vaše Luna – žijete pohodlně se svými osudovými pouty. Nikdo po vás nikdy nechtěl, abyste si kvůli území rozřízli duši na polovinu."

Obrátila svůj pronikavý pohled na rodiče. Corinne sebou trhla a stáhla se zpět. Vance sklopil hlavu, neschopen pohlédnout dceři do jejích rozzuřených očí.

"Vy, Beto, a moje matka," řekla Nyssa a její slova kousala jako omrzliny. "Každý večer usínáte vedle druha, kterého vám dala Bohyně. Hřejete se v teple svého pouta. Ale když došlo na mě, snadno jste ode mě požadovali, abych své pouto pohřbila. Říkáte mi, že je to má povinnost. Říkáte mi, že je to nezbytné pro jednotu."

Nyssa udělala jediný krok vpřed. Její přítomnost náhle ovládla celou místnost a svou naprostou morální autoritou zastínila i Alfu.

"Povězte mi," požadovala, upevnila svůj lámající se hlas, zatímco její oči ztvrdly v neproniknutelnou ocel. "Kde byla ta samá oběť od kohokoli z vás? Kdo z vás se vzdal své spřízněné duše pro smečku? Kde to bylo?"

Nikdo neodpověděl. Vina v místnosti měla hmatatelnou, drtivou tíhu. Cormac na ni zíral, pevně zaťaté čelisti a s mělkým dechem. Talia zabořila tvář do rukou a vzlyky tlumila v dlaních.

"Zůstanu, dokud neskončí obřad spojení," přísahala Nyssa, její slova se odrážela od stěn s brutální konečností. "To je cena, kterou jste ode mě žádali, a já ji zaplatím. Ale zůstanu striktně za svých vlastních neústupných podmínek. A až ten obřad skončí... už nikdy nenazvu tuto smečku, tenhle obrovský dům ani nikoho z vás svou rodinou."

Těžká konečnost jejích slov dolehla na místnost jako temný bouřkový mrak, který udusil poslední zbytky naděje, ke kterým se upínali. Nezbývaly jí žádné slzy, které by mohla prolít. Nezbývaly už žádné prosby, které by mohla vznést. Nyssa stála před nimi uprostřed kanceláře – klidná, odhodlaná a naprosto nedotknutelná.